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第十一話

　冷たい空気が肌を刺す。

　暗がりの裂け目を抜けた先は、どこともわからない山に聳え立つ崖の中腹だった。昼なのか夜なのかもわからない、霧の立ちこめる深い山。遠くに木々のざわめきが聞こえる。

　ダインは肩で息をしながら、少女をそっと下ろした。背中が熱い。それが自分の汗か、彼女の冷気によるものなのかは分からない。

「……ここは……」

　少女は地面に手をつき、顔をしかめる。まだ満足に体は動かないようだった。

「多分……外。うまく抜けられたんだ」

　ダインはそう言いながら、後ろを振り返る。抜けてきた裂け目は、倒れかけた岩の陰に隠れていた。気づかれなければいいが——そう思った矢先、風が一瞬止まり、木の葉がざわめいた。

　——遠くで、甲冑の鳴る音。

　追手は、もうすぐそこまで来ている。

「……立てる？」

　ダインが問うと、ルリムは静かに首を振った。

「足の感覚が……もう少しかかると思う」

「なら、僕が……」

　再び背負おうとしゃがみ込んだダインに、彼女がふふ、と小さく笑う。

「本当に君、不思議な子だね。さっきからずっと……怖くないの？」

「……怖いよ。ずっと」

　それでも、とダインは言った。

「誰も、もう僕たちのこと、助けてくれない気がするから。だったら僕が——やるしかない」

　ルリムの目が、少しだけ見開かれた。

「……うん。君は、やっぱり強いよ」

　小さく頷いて、彼女は再びダインの背に身を預けた。その身体はまだ冷たくて、でもどこか、生きている水のような重みがあった。

　木々の奥、気配が近づいている。

　二人は、霧深い森の中へという足を進めた。

　木々の間をすり抜ける冷気が、肌をなでる。霧のせいで、すぐ先すら見えない。枯葉を踏みしめる音が、やけに大きく感じられた。

　ダインは木の根を避けながら、必死に足を動かす。少女の身体は軽いが、長くは持たないだろう。

　とにかく、追いつかれる前に、どこか身を隠せる場所を——

　しかし、運命はあまりに残酷だった。

　風が揺れた、と思った瞬間、前方の霧が裂ける。

「発見！」

　鋭い声とともに、数人の影が木々の間から現れた。赤と黒の装束、肩には聖炎の紋章。

　聖炎騎士団——しかも、その中でも統制の取れた小隊。ダインは直感で悟った。あれが、追手の本隊だ。

「撃つな！　距離を詰めろ！」

　その声は他の者とは違った。若いが芯のある響き。霧の向こうから姿を現したのは、一人の少年だった。ダインたちとそう変わらぬ年頃、だが全身から発せられる威圧は歴然としている。

　槍を構えたまま、まっすぐダインを見据えていた。目は鋭く、けれど迷いがない。その視線に、ダインは咄嗟に立ち止まってしまった。

「逃げる気なら、早いほうがいい。ここから先は通さない」

「君たちは……どうして、こんなことを」

　ダインの声は震えていた。恐怖ではない。ただ、何かが喉に詰まるようだった。

「命令だ。貴様らを放っておくわけにはいかない」

　少年は地を蹴った。赤い霧のような熱が、彼の周囲に広がる。火の創霊力。

　戦うしかないのか——

　だが、彼女をかばったままでは、立ち回りは利かない。

　ダインは短く息を吐き、静かに彼女をそっと下ろした。

「……少し、だけ待ってて。今度は、僕が守る番だから」

　少女は何も言わず、けれど信じるように頷いた。雷鳴のような音が、再び、ダインの胸の奥で鳴り始める。

　彼の足元に、淡く光が走る——