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70.帝都の近くで

　六人は一旦休憩し、食事を取る。

　おおよその時間は午前10時くらいだろうか。

　食後に大人組を見ると、排泄の為か各々茂みに消えていった。

　まったりした時間を過ごしていると、ルーンが背中に抱きついて囁く。

「お兄ちゃんは、おトイレ行かなくていいのー？」

「1時間ぐらい前にお前の目の前で出しただろ...それも向かい合って見せ合いながら」

　ルーンは頬を赤く染め、悪戯な笑顔になって、上機嫌で俺の肩に小さな顎を乗せている。

「お兄ちゃんの、ちっちゃくてとっても可愛いんだから～。また私が綺麗にしてあげるから、したくなったらいつでも言ってね」

　時が戻っても、ルーンは相変わらず俺の排泄をまじまじと見て

「お兄ちゃんの可愛いー！リターニュ公国で暮らしていた時のとぜんぜん違う！」

「すごーい！お兄ちゃんってこんなに可愛いの持ってたんだ！」

　と、俺のを優しく握りながら、大はしゃぎしていた...。

「可愛さでいうなら俺のより、お前の股のものの方が可愛い...じゃなくて。ミラのことも考えてくれ。なんともいえない表情のミラに対して、どう声を掛けていいのやら困ったんだが」

「ミラちゃんも一緒に誘ってあげたら？」

「...もうちょっと仲良くなったらな」

「もう充分だと思うけど」

　ちょうどその時、話題のミラが恥ずかしげに声を掛けてきた。

「あ、あの...お兄様とルーンは大丈夫ですか？その...おトイレ...」

　およそ100年ほど前なら、察することが出来なかっただろう。

　だが今の俺ならわかっていた。

「ああ、出発前に念の為に行こうと思ってたんだ。ミラも一緒に行くか？その...背中向けてな」

「は、はい！お供します！」

　その可愛い顔を、髪の色と同じ色に染めたミラリオは、元気よく返事した。

　三人で茂みに行き、俺は背中を向けてしゃがみこんだ。

　背後から、ルーンとミラの楽しげな声が聞こえて来た。

　ルーンはミラとうまくやってるな。

　やっぱりルーンがいると有難いな、こういった時でも頼りになる。

　うちの妻に欠点が無いことが誇らしい。

　その後六人は再び出発し、適宜休憩を取りながら、夜まで歩き続けた。

　...ルーンは俺が排泄する時に同行し、ミラが排泄する時にも同行している。

　ミラのルーンに対する信頼はかなり上昇しており、女の子同士で仲良くなったことに、俺も嬉しかった。

　焚火の周りで眠る際に、ミラがまた恥ずかしそうに聞いてきた。

「あの、お兄様...。手を握って眠っていいですか？」

「もちろんいいよ。おいで」

「はい！」

　ミラの顔がぱあっと明るくなり、嬉しそうな顔で俺の手を両手で握る。

　もう片方の腕には、当然ルーンが抱きついていた。

「おやすみなさい、お兄ちゃん」

「おやすみなさい...お兄様」

　二人の声を聞いて、俺も眠りについた。

　翌日、朝から歩き続け、昼頃にレイドーム帝国の領内を示す関所にたどり着いた。

　関所で話を聞くと、ここから南へ歩けば2時間程で領内の町があるらしい。

　このまま東へ歩けば、夜頃に帝都に着くとのことだった。

　どうするか話し合っていると、帝都方面から3騎の人影が見えた。

　制服を着た男が三人、先頭の男は若干身分が上のようだった。

　三人は馬から降り、関所の兵士に近づくと、兵士は畏まって挨拶をした。

「これはアルフ殿、どうされましたか。本日は軍事演習のはずでは？」

「俺の部隊だけ別で指令が出たんだよ。ところでその人達は？」

「奴隷として売り飛ばされる所を、なんとか逃げて来たそうです。この身なりから間違いないかと」

「ほう...」

　アルフと呼ばれた中年の男は、訝しげに俺達を見る。

　しばらく見回した後、俺達六人に提案してきた。

「どうやら子供が三人いるようだな。俺達が馬に乗せて帝都まで運んでやるがどうだ？」

　その申し出に、関所の兵士が口を挟む。

「アルフ殿、指令が出ているのではないですか？」

「指令はこの関所までの見回りだよ。何も問題は無い」

「そうでしたが、失礼しました」

　俺とルーンは怪しんでいたが、大人組三人はアルフの提案に乗り気だった。

　なんだこいつ、見るからに怪しいぞ。

　本当に軍の関係者か？

　関所の兵士がグルになって、芝居をしているようには見えないが...。

　その時、ミラリオがアルフに話し掛けた。

「あの...ユリメア様を護衛されていた兵士様ですよね？」

「キミは...ユリメア様のお付きのメイドかな」

「はい！」

　そのやりとりを見て、俺は安心する。

　なんだ、本物の軍人か。

　ミラが言うなら間違いないな。

　俺達は申し出を受け、俺とルーンとミラリオの三人だけ、先に馬で帝都へ行くことになった。

　大人組は南の町に行くらしく、ここでお別れとなった。

　馬に乗る前に荷物を大人組に渡し、キースライトを含む鉱石2～3個だけ貰い、馬は帝都へ向けて出発した。

　途中2回休憩を挟み、関所を出発してから3時間程経過した頃、アルフが馬を止めて大きな声で言った。

「もうすぐ帝都だ。馬が痛まないよう、念の為ここでもう1回休憩しておこうか」

「はっ！」

「承知しましたっ！」

　部下二人が返事をする。

　俺は違和感を感じていた。

　え...。もうすぐ着くのになんで休憩を入れるんだ。

　馬が痛むのが心配なら、ここから歩かせればいいじゃん。

　まあいいか。わざわざ帝都の近くに戻ってまで、何かやる理由は無さそうだし。

　俺達三人は地面に腰を下ろし、乗馬の疲れを落としていた。

　道を外れると辺りは森だったが、帝都近くの為か、かなり人の手が入り管理されている森のようだった。

　俺とルーンは、油断はしていなかった。

　だが、想定外のことがあった。

「...お兄様！後ろっ！！」

　ミラリオが突然叫んだ。

　叫んだことによって、俺とルーンの背後に来ていたやつらとは別の奴が動き、ミラリオにも被害が出た。

　俺とルーンは背後の気配に警戒していた為、不意打ちをかわすことが出来たが、ミラリオは兵士によって口に布を押し当てられ、眠らされた。

　しまった、ミラのことを想定しておくべきだった...。

　ミラリオが知っている軍人が、まさか帝都の近くで強引に悪事を働くとは思っていなかった。

　また、仮に襲ってきても、俺達二人には『狂戦士』の能力がある為、それまで第一に考えていたことを果たすには、充分だと思っていた。

　第一に考えていたこととは、当然妻の身の安全である。

　これまで100年程、常にルーンの身を第一に考えて行動していた為、無意識でその行動を取るようになっていた。

　俺はルーンに対して、ルーンは俺に対して、身の危険に対して敏感になっていたが、ミラリオのことについては、ワンテンポ遅れていた。

　敵の不意打ちをかわした瞬時、俺とルーンはアイコンタクトを交わす。

　...わかってるなルーン、やられたフリだ。

　過去にリターニュ公国で検証した際に、能力を使っている間は、薬品や毒などが著しく効きにくいことは実証されていた。

　8分咲きの時点であの感じだった為、9分咲きの今ならほぼ効かない状態になっていた。

　ルーンの目を見て、意図が伝わっていると確信した俺は、弱弱しいガキを演じる。

「ここは帝都のすぐ傍だぞ！こんなことしたらすぐにバレるぞ！！」

　だが、アルフは簡単にあしらい、部下に激を飛ばした。

「わかったわかった。おいお前ら！大事な商品に傷を付けるなよ。さっさと眠らせろ」

「はい！」

　俺もルーンも、必死に抵抗するフリをしながら能力を発動し、眠らされたフリをして地面に倒れた。

　それを見たアルフはニヤリとして、背を向けて満足そうに言った。

「ずっと耐えて来たクソガキのお守りも今日で終わりだ。ガキ三人とキースライトを売り飛ばせばかなりのカネになる。良い手土産が増えたな」

　なるほど...。

　ユリメアって人の護衛をやっていたが、クビになったか自分から放棄したんだな。

　部下二人はアルフの方を見ており、眠っているはずの俺達に対して、全く警戒していなかった。

「お前らさっさとガキどもを馬に乗せろ」

　アルフがそう言った直後、起き上がっていた俺とルーンは、ほんの一瞬で部下二人の首に爪を突き立てる。

　ザッ！！

　派手に血が噴き出し、二人同時に倒れて動かなくなった。

「...ただのガキだと思ってたが、能力者か？」

　振り向いたアルフは意外と冷静に、だが顔色に焦りを出して、状況を判断していた。

　さすが軍に居ただけのことはあるな。

　だが、この状況にどう対処するのか。

「ルーン、俺が行く。ミラを頼む」

「お兄ちゃん！危ないから二人で！」

「お前は周りを警戒しててくれ。他に敵が潜んでいないとも限らないからな。危なくなったら逃げるぞ！」

「はい...」

　ルーンは心配そうに返事をして、ミラリオの傍まで移動する。

　サーベルを抜いたアルフに対して、俺は軽く地面を蹴って正面から飛び込んだ。

　9分咲きの力はかなり強化されており、軽く力を入れただけでも、結構な速度が出ていた。

　太く大きく、そして硬くなった鋭い爪を突き刺すように振るう。

　カンッ！と金属音が響いた。

「ぐっ...！なんて速さだ...」

　辛うじてサーベルで防いだアルフだが、手持ちの武器は無残に折れて、大きな破片が地面に落ちる。

　歩幅4歩分ぐらい後ろに飛び、俺はアルフに向かって言い放った。

「終わりだ」

　敵が別の武器や道具を持っていないか、何か能力を使って来ないか、と警戒して、爪攻撃の勢いを殺された際に、あえて続けて攻撃せずに、余裕を見せて探りを入れていた。

　アルフは焦りとイラつきで、冷静でいられないようだった。

「ガキが、舐めるなっ！」

　足元に落ちたサーベルの破片を取り、後ろに飛びのく。

　そして、破片と折れた刀身を合わせ、アルフは能力を発動させた。

　こいつ...やはり能力者だったのか。

　折れた刀身と破片が、つなぎ目を残さず綺麗に癒着し、元のサーベルの姿に戻った。

　...どんな能力か分かった以上、たいした脅威ではないな。

　他に何も持って無さそうだし、俺の体力もあんまり無いし...終わらせるか。

　俺はもう一度アルフに飛びかかり、続けざまに攻撃して、アルフの息の根を止めた。

　すぐに変身を解除し、フラつく足でルーンの元まで戻り、ルーンと会話する。

「ルーン、ミラは大丈夫か？」

「眠ってるだけだから大丈夫」

「...ミラに悪いことしたな」

「私も...お兄ちゃんを守ることだけで頭が一杯だった」

「まあこの反省点を活かして、次はミラに被害が及ばないようにしよう」

「はいっ！次はミラちゃんがお兄ちゃんの妻になれば、自然と守れるようになるかも！！」

「...おい。とにかく疲れたから一旦休もう」

　疲れた体をルーンに預け、俺は目を閉じた。

　時刻は午後4時頃。辺りはまだ明るい。

「やっぱりお兄ちゃん以外の男の人にくっつくのは嫌だなー」

　乗馬の嫌な経験を消すように、ルーンは両腕で俺を抱いて、俺の唇にキスをする。

「お兄ちゃんが無事で良かった」

　そう呟いて、ルーンはまた俺にキスをした。

素人が趣味で書いているものですので、何分ご容赦頂きますよう何卒宜しくお願い申し上げます。