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35.帰宅

　俺とルーンはゼストの家に向かって、歩いていた。

　さて、どれくらいかかるかな。

　前に来た時は、確か半日ぐらいだった気がするが...今よりも幼い時だからなぁ。

　いや、それは道があっていればの話だ。もし迷ったりしたらルーンは大丈夫かな。

　そんなことを考えながら、ルーンの手を引いて歩いていると、時折ルーンが珍しいキノコを見つけて、はしゃぎだす。

「あっ！見てお兄ちゃん、金色のキノコがあるよ！」

「おー、あれはライツホルンだな。干物にするとなかなかうまいんだよ。採っていくか」

「すごーい！お兄ちゃん物知りだね！」

「まあ食えるやつと、そうじゃないやつぐらいはわかるかな」

　ルーンは楽しそうだな、よかった...。

　苦しい表情でもしていたらどうしようかと思ったが、杞憂だったな。

　ルーンは森の中の動植物に興味津々だった。

　リスが俺たちの前に姿を現すと、ひときわ笑顔になる。

「見てお兄ちゃんっ！リスさんがいるよ、可愛いね！」

「ああ、ほんとだな。平和な森だなぁ」

「こっちに来るかな？おいでおいで...」

　ルーンは小さくて可愛い手をリスに向かって振り、手招きをする。

　俺はそんなルーンをぼーっと見つめていた。

　可愛いなぁ...。

　前の世界では33年も生きてて、子供や妻どころか彼女が出来たことも無く、友達もいなかったからな。

　俺を慕ってくれている女の子が、笑顔になったり楽しそうに振る舞う姿が、こんなにも可愛いとはな。

　俺はルーンをぼーっと見つめながら、無意識の内に呟いていた。

「本当に可愛いなぁ...」

「うん！そうだね、お兄ちゃん！」

「いや、俺が言ったのはお前のことだ」

「えっ...」

　ルーンがピタッと動きを止める。

「リスも確かに可愛いが、そのリスを見て楽しそうにしているルーンが、本当に可愛いと思ったんだよ」

「も、もう！お兄ちゃんたら...」

　ルーンは顔を赤くしてうつむいてしまう。

　しかし、か細い声でボソッと呟いた。

「お兄ちゃん...ありがとう」

「ああ、家に帰ろうぜ。疲れたら背負ってやるからな」

　俺はまた、ルーンの手を引いて歩き出した。

　2～3時間程だろうか、ルーンとあれこれ森のことや、家のことなどについて話しながら歩いていたら、川が見えた。

　俺達の進行方向に対して、川の流れは逆走し、海に向かって流れているようだった。

　川を渡る必要が無かったので、川沿いに歩き続ける。

「そういやこんな川があったな...」

　俺は川を見て、あることを思い出していた。

「お兄ちゃん、前に来た時にここを通ったの？」

「ああ、確かにこんな川があった。ちょうどトイレに行きたい時に、川が見つかったから助かったんだ。それははっきり覚えている。というか今も行きたかったんだけどな。前回といい、今回といい、運がいいな」

「お兄ちゃん、おトイレに...。私も一緒にする！」

「ルーンも我慢してたのか？」

「我慢って程じゃないけど...お兄ちゃんと一緒に居たいの...」

「ああ、もちろん一緒だ。ほら、おいで」

「うん...」

　顔を赤く染めたルーンが、おずおずと俺の傍に来る。

　俺とルーンは川で排泄を済まし、そのまま体を洗った。

　ついでにタオル代わりの布や、下着なども洗う。

　川から上がり、傍で腰を降ろして休憩をした。

　風がそこそこあり、暖かい日だったので、衣類はすぐに乾いた。

　水があることで衛生的になり、気分がよくなった。

　流れる水が使えるってのは、ありがたいもんだな。

　ルーンも汚れた下着で気持ち悪かっただろう。

　今夜のテントは川沿いに張るか。

　川の傍で休憩し、川を利用出来たことで、歩き疲れていた体もだいぶ楽になった。

　空を見ると、夕焼けがうっすらと見えている。

　俺は今夜のことについて、ルーンに話し掛けた。

「ルーン、今夜は川沿いにテントを張ろうか」

「川の傍で泊まるの？そんなの初めて！！」

「ああ、基本的には危険は無い...と思う。寝相が悪くて川に落ちたり、洪水で川が氾濫しない限りは、川の傍は快適だぞ」

「お兄ちゃんと一緒に寝るから大丈夫だもん！」

「そうだったな。俺もルーンが傍に居てくれたら安心する」

「お兄ちゃん！」

　ルーンが笑顔で抱きついてくる。

　俺は優しく受け止め、頭を撫でてやりながら言った。

「ルーン、もう少しだけ歩くぞ。暗くなる前にテントを張るから、明るい内に歩こう」

「はーい！」

　その後、俺とルーンはしばらく歩き、空が薄暗くなった頃にテントの設営を始めた。

　テントは俺がやるか。

　ルーンは...薪を集めてもらおう。

「ルーン、テントを張っておくから薪を集めてくれるか？すぐそこに落ちてるやつでいいぞ」

「わかった、お兄ちゃん」

　ルーンは薪を集めて、テントの傍に置いていく。

　俺がテントを張り終える頃には、結構な数の薪が積み上げられていた。

「凄いな...こんなに集めてくれたのか。大変だっただろう、ありがとな」

「お兄ちゃんの役に立って嬉しいな」

「ああ、ルーンのおかげで助かってるよ」

「えへへ...」

　そして海岸の時のように、ライター程度の火力で火を点ける。

「お兄ちゃんの魔法初めて見た！凄い！！」

「そういや海岸の時は傍で見てなかったな」

「お兄ちゃん、私も魔法教えて欲しいな」

「うーん...俺には魔法の才が無かったからなぁ。教えることも向いてないんじゃないかと思う。まあ家には魔法に関する書物がいくつかあったから、それを見ながら出来るだけ教えるよ」

「わーい」

　ルーンならもしかしたら、魔法の才があるかもしれないな。

　そしたら『狂戦士』の力と組み合わせて戦うこともできるのかな。

　まあ、あまりルーンには戦わせたくはないが。

　生き残る確率が少しでも上がるなら、教える価値はあるな。

　そんなことを考えながら、喜ぶルーンと並んで焚火の傍に座り、晩ご飯を食べた。

　食後のまったりした時間を過ごしていると、森の中をミミズクのような鳴き声が木霊する。

　それを聞いたルーンの目がきらきらと光り、好奇心いっぱいの顔で俺に聞く。

「お兄ちゃんっ！今の鳴き声何？」

「あー、たぶんルクミミズクだな」

「ルクミミズク...」

「森のハンターだけど、人は滅多に襲わないから大丈夫だぞ」

「そうなんだぁ...賢いんだね」

「ああ、人が道具や魔法を使うってのが、わかってるんだろうな」

　俺とルーンはそれからしばらく、焚火の前で色々話しをした。

　そして焚火に薪を焼べ、二人でテントに入る。

「お兄ちゃんっ」

　ルーンがべたっと俺に抱きつく。

　まるでコアラのように、俺の左半身にしがみついている。

　俺はルーンが可愛くて、労いの言葉を掛けてやった。

「ルーン、今日は疲れただろ、よく頑張ったな。ありがとな」

「お兄ちゃんと一緒ならどこへでも大丈夫だよ。私を連れて行ってくれてありがとう...お兄ちゃん」

「ルーン...」

　ルーンは目を閉じて、俺に抱きついたまま眠ってしまった。

　ルーンは泣き言も不満も、何一つ言わずに俺の傍に居てくれたな。

　こんな俺の傍に...。

　33歳の社畜で、パワハラ上司の叱責で追い詰められる毎日だったあの俺に、こんな可愛い女の子が慕ってくれるなんてな。

「おやすみ、ルーン」

　俺は守るように、左手をルーンの体の上に乗せ、目を閉じた。

　---

　チュンチュンと鳴き声が聞こえ、目が覚める。

　暖かくていい匂いがするものが、体にへばりついている。

　前は抜け出して海に行ってしまったからな...。

　やっぱりルーンが起きた時に、傍にいないのは可哀そうだな。

　逆だったらショックだな。起きた時にルーンがいないのは寂しい。

　でも寝起きだからトイレに行きたい...。

　どうしようかと考えていると、ルーンが目を覚ました。

「う...ん...ん。あっ、おはよう、お兄ちゃん」

「おはよう、ルーン」

　俺が返事すると、ルーンを俺をじっと見つめている。

「...お兄ちゃん、おトイレに行きたいの？」

「なんでわかったんだ？」

「お兄ちゃんのことだからわかるの！お兄ちゃん、私を起こさないように我慢してたんだ...」

「あ、いやそれはだな...」

「ごめんなさい...お兄ちゃん...。私も起きたとこだから、おトイレに行きたい。一緒に行こ！」

「ああ、ついでに顔も洗おう」

　俺とルーンはすぐ傍の川でトイレを済ませ、顔を洗い、口をゆすいだ。

　二人で朝食を取り、その後歯を磨き、テントを畳む。

「よし、焚火に水を掛けて...と。ルーン、準備できたか？」

「はーい。忘れ物は無いよ、お兄ちゃん」

「よし、じゃあ出発するか」

　俺は左手をルーンに差し出す。

「うん！」

　ルーンは元気な声で返事をして、俺の手をぎゅっと握る。

　今日もルーンの笑顔が可愛いな。

　前の世界だったら、眩しすぎて見られなかったかもしれん。

　何かあったら、まずルーンを守らないとな...。

　空には太陽が、煌めく光を放っている。

　森はいつにも増して、陽の光を浴びて輝いて見えた。

　それから、休憩を挟みながら4時間程歩き、見覚えがある景色が広がった。

　この広場は...あの場所か。

　俺はその場所から家までの距離をはっきりとわかっていた。

　嬉しくなって、ルーンにそのことを伝えた。

「ルーン！この場所は知っている。家までもうすぐだぞ！」

「ほんと！楽しみだなぁ！」

「ああ、行こう！」

「うん！」

　俺は早歩きでルーンの手を引く。

　ルーンも同じように、早く着きたいという想いが、歩く速度に現れていた。

　そして、30分も経たない内に、ゼストの家が見えて来る。

「おー、あれだルーン！見えるだろ」

「お家だ！あれがお兄ちゃんが暮らしていたお家...」

　二人は歩いて家の前まで辿り着く。

　そこには誘拐されたあの日と変わらない、いつものゼストの家があった。

素人が趣味で書いているものですので、何分ご容赦頂きますよう何卒宜しくお願い申し上げます。

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