『OUTER』
武器屋『OUTER』、二番館の入り口から大分離れた通路の隅にぽつりと存在する小さなスペースにその店はあった。店内はあまりにもガラガラで客は勿論商品どころか整備用具すらない。だが何か作業をしたのか多量の粉じんが残っておりその匂いが鼻に溜まり思わずむせる。店主はマッサージチェアに座りタブレットを覗きながらだらりとくつろいでいて、その二つとこまごまとした電子機器や食べ物の置かれた棚だけが数少ない備品だった。
「おー、この匂いは樹界で取れるやつの素材か。久々に嗅いだで」
「糸井川さん、少し遅かったですね」
「ごめんて、こいつを案内してたら手間取ったんよ」
女店主は20台前半だろうか、いわゆるスタートダッシュ世代と呼ばれるダンジョンに入れるようになった時期にちょうど良い年齢だっただろう人。背は低く穏やかそうな表情をしていて、だが胸の自己主張は非常に激しく着ている服を大きく押し上げている。ウェーブのかかったふわりとした茶髪よりの黒髪を、腰に届くかと思うくらいまで伸ばしていた彼女はほんわかとした表情で立ち上がった。
琴音とは知り合いらしく気楽そうに言葉を交わしているその女性はこちらを見て微笑み、軽く会釈をした。
「どうもはじめまして、武器屋『OUTER』の店長をしています本田夢です」
「あ、どうも初めまして……四辻博人です」
無難に挨拶している俺の横で琴音はずかずかと店内の奥、本田さんの方に向かい世間話を始める。二人の表情は明るくいつもこのような形であることが容易に想像できて、琴音は明るいというかガンガン突っ込む系だなぁ、という感想を抱くと共にどうして、という疑問が浮き上がる。
レイナさんに協力する、それも政府に強く敵対する行為をなぜ彼女はするのだろうか？何のメリットがあるのか、そんな思いを他所に会話は続いていく。
「最近どうや？」
「昨日は急にダンジョン封鎖されて遠征中のパーティー達が帰還を強制されて空気がもう酷くて。警備している連中にゴミ投げつける人すらいましたね」
「最近の迷宮省は酷いからなぁ、『養殖』の手伝いさせられるのにほぼ無給とか増えとるんやろ？」
「はい。なんでも要求されるレベルが上がっているらしく無理やり深い階層まで潜らされるらしいんです」
「ほんま最悪やわなぁ」
何やら糸巻きのようなものを琴音は取り出す。それが糸巻きだとわかった理由は薄い鋼の糸がそこに絡みついていたからでそれ以外はただの化粧道具にしか見えない。武器の持ち出しがどうこうという話があったがなるほどこういう隠し方で回避するのか、と一人納得する。
琴音が鋼糸使いという妙なジョブを使っているのは知っていたが糸、珍妙な武器だ。まるで実用性があると思えない、いやだからこそスキルで無理やり実用的にするのだろう。
「さて、連絡した通り鋼糸欲しいんやけど用意してもらえた？」
「オーガの骨4000IGならいいですよ」
「いや、10セット欲しいから46階層のミスリルワームの全身素材18000IGで頼むわ」
「……何する気なんですか、ダンジョン100回は潜れる量じゃないですよそれ。外にでも持ち出すんですか」
「うん」
「それは困ります、私が捕まるのは嫌ですから」
「大丈夫大丈夫、バレへんバレへん」
そして早速の怪しい会話。大丈夫大丈夫、なんてのは絶対ダメな奴じゃないのか？琴音は悪い笑みを浮かべていて本田さんは困った表情で取り出した糸束を机の中に戻そうとしている。しばらく二人は見つめあった後、はぁと呆れた表情で本田さんは改めて机の上に銀色の塊のように見えるそれを置いた。うっしゃとガッツポーズをする琴音と何の話をしているのかわからず困惑する俺。
ひょこっと後ろを振り向き俺があまり理解して無さそうな様子を見てやっちまったと頭を掻きながら琴音はこちらを見る。あまりに直視してくるので若干視線を逸らす。人の目を覗き込むのは苦手であるし何より彼女には諦念というか怠惰のようなどろりとした何かが居座ってこちらを見ているような気がしたから。
「どこらへんがわからんかった？」
「えーっと、IGと持ち出し云々」
「それなら私が説明しますね」
琴音が俺の疑問に答えようとする前に本田さんがグイっと前に出てきて俺に詰め寄ってくる。いや近いって、なんかいい匂いするし胸が当たりそうだし上目遣いで近づいてくるのやめてくれ、服の隙間から何か見えてるし！
「IGは魔力の重量で、多ければ多いほど魔力が籠っていることになります。背骨4本と肋骨2本……とかやっているとあまりにも面倒なので全部の骨の総IGを取引の基本にしたわけです」
「と、ということは短い瓦礫みたいな骨ばかりという可能性もあるんじゃ」
「それは大丈夫ですよ、本来の形から遠ざかるほど魔力の流出は激しくなりますし、そんな詐欺みたいなことする人とはもう取引しませんから。あとIGは高くても素材そのものの需要や入手難易度によっても……」
「こらやめい、全力で女丸出しにするんやないって」
さらに近づいてもう当てているような形になる本田さんを琴音は無理やり引きはがす。若干不機嫌そうにぶー、と文句を言う本田さん、いや急にそんなことされたらビビりますって。というか若干顔赤いし全員にやっているという訳でもなさそうだし一体何だったんだろう。
琴音は少し赤くなっているだろう俺の耳と本田さんを見てはぁ、とため息をつく。そしてぽんと一言爆弾を投下した。今までの流れが茶番に思えるような一撃を。
「そいつが最近話題の27個目を破壊した奴、そして夢さんは自由東向新聞社の調査員兼米国の「あーあー！！」……うるさいやん」
