新幹線
時刻は夜23時、あまりにも濃い一幕を潜り抜け『幻影』により身を隠した俺たちがたどり着いたのは新潟……とかの遠い場所ではなくむしろ東京へ逆戻りしていた。
「あの、隠れる必要とかはないんですか？」
「必要ないよ。むしろ君の立場なら堂々としておいた方が立ち回りやすい」
先ほど取った新幹線の座席に座りながらレイナさんは言う。時間は深夜ではあるものの東京行きということもあり未だ新幹線は動いており、スキルを使わず悠々と乗車していた。がらんとした車内の中に疲れ切ったサラリーマンの寝息が静かに響く。
レイナさんは先ほどまでの探索用の服と一転して少し露出のある落ち着いたベージュの服、下もそれに合う落ち着いたズボンとなっていた。眼鏡を掛けくいと持ち上げる姿は普通の大学生にしか見えない。唯一派手に見える金髪もウィッグで隠されていて、本人と判別するのは難しいだろう。
勿論俺も『幻鎧』は解いていつも通りの高校生としての姿だ。傍から見れば姉と弟という姿。取り合えず堂々としたほうがいい、という言葉の真意を問うべく自販機で買ったココアをぷしゅりと開けながら聞いた。
「ばれたら追われるとか」
「私が隠してた理由は簡単で後一日だけ、つまり日曜日までの間は見つかったら困るという話なんだ」
「それ以降だと大丈夫になる未来が見えないんですけど……」
「まあ色々あるんだよ、取り合えず脳を空っぽにして従ってくれればいい結果を出すさ」
思わずレイナさんの方を振り向く。あんまりにも適当な発言内容にそれに反する声色の本気度合い。どういうことだ、と考えてすぐにこれはテストなのかもしれない、と思う。どこまでレイナさんを信用できるかというテスト。運転手としてどれ程ハンドルを任せられるのかというテストなのかもしれない、と。
意味がずれていたら恥ずかしいな、と思いつつ俺は逆に問いかける。
「じゃあレイナさんは俺……僕に何を預けるんですか？」
「体」
「！？！？からかうのをやめてください！！！」
「ははは、でも本気だよ。あとそこまで他人行儀にならなくてもいい、私たちは対等な共犯者だ」
顔が赤くなっている俺を見て笑いながらレイナさんは手元のえびせんべいの袋を開けぱく、と欠片を放り込む。それを見ながら心を落ち着ける。初心にもほどがあるぞ俺、落ち着け落ち着け目の前の椅子に書かれた張り紙を読むんだ、お客様へのお願い、シート「ああそっちでも構わないよ、実は私も経験はなくて興味だけはあったんだ」ええいやめてくれ！
ひたすらからかわれていると感じると共に今までの発言に嘘がないことをなんとなく察する。ということは体を預けるという言葉にはもう一つ意味があるわけで。
表情を取り繕うのをやめるとレイナさんはスマホで政府公式のものでは勿論なく、有志の作ったスキル一覧表を広げる。その中に彼女が事前に付箋を貼っていたスキルがいくつかあった。
「体を預ける、というのは文字通りの意味でね。これから私は化け物達と交渉しなければいけない事態も増えてくる、が私には戦闘力がない」
「ステータスオープン、本当だレベル68にしても値が低い……」
「だから人質に取られたりせずに交渉の場にたどり着き変える必要がある。そこで君にはこのスキル、『アイテムボックス』というものを取ってほしい」
「もしかしてアイテムボックスに隠れて交渉する気なんですか？」
「正解。厳密には『人形術』を使って外に体をだすけれどね」
体を預ける、とはこういう意味かと納得する。仮に気に入らないことをしたのならばアイテムボックスから追い出して敵のド真ん前に放置してしまえば良い、これ以上の預け方はないだろう。ちなみに俺のステータスについてはレベルの低いレイナさんから直接見ることができないので紙で渡して残SPなども教えてある。流石にカンストしているのには驚いていたが。
それはさておきとして、この話から一つ気になることが出てくる。つまり彼女の目的だ。
レイナさんの方を見ると美味しそうにえびせんべいを頬張っている。しかしこのまま動画投稿者兼研究者として生きていればそれなり以上の人生は送れるはずなのに、どうして。
「レイナさんはどうしてこんな危険なことを？」
だからたまらず俺は聞いてしまう。すると一瞬寂しそうな表情をした後に君はどうしたいんだい？と尋ねてきた。俺はそれにはっきりと答えるすべはなく、しかし心に混ざるどろどろの何かを追い出すように言葉に変換した。
「勿論殺されたりするのが嫌で、でも一方で何かを成し遂げて皆に認められたいという気持ちと静かに穏やかに生きたいという3つが混ざっています」
「ふむふむ。で、夢はあるのかな」
「――冒険者になりたいです」
一瞬レイナさんの顔が固まった後破顔する。ああこいつは仲間だと安堵したような表情で。しばらく笑ったあと涙をぬぐい背筋を伸ばしたレイナさんは笑顔のまま言った。
「なんだ、本物の馬鹿じゃないか。死にたくない、安全に生きたいとかいう理性を振り切ってしまっている。私もそうなんだ、馬鹿なんだ」
そういって彼女は一枚の画像をスマホに表示する。タイトルには金森レポートと書かれていた。
