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４６．魔石を食らう少女

　飛翔するハルトとシュヴァルツが迷路庭園の端へ近づくにつれ、穴が庭園から徐々に離れていくように見えた。どうやら、穴と庭園の間に隙間があるらしい。

　さらに近づいていくと、確かに空き地が見えた。ハルトは、庭園の端――もちろん壁の上――に着地するようカメリアの剣に指示した。オルテンシアの剣もそれに従う。

　二人は膝の屈伸を活かして壁の上にうまく着地する。振り返ると、カエデは遙か後ろだ。

　周囲を見渡すと、空き地の奥行きは３０メートルほどあり、幅は庭園の横幅と同じ。

　手前の穴は蒲鉾のような半円の形をしていて、高さは庭園の壁より少し低く見える。

「坊主。なんか、下の方から喉を鳴らしている奴がいるぞ」

「ああ、聞こえている。魔獣だろう」

　二人が同時に下を向いた。すると、大型の猫に似ている灰色の魔獣が五匹、彼らの真下にいて見上げている。

　第１階層で姿を隠していたあの魔獣だ。この階層では、大胆にも姿を現しているらしい。

「いっちょ、暴れるか」

「相わかった」

「ちょっと待ったああああああああああああああああああああっ！」

　カエデがダンジョン内にこだまする大声を上げた。その声に、魔獣までがビクッとしたほどだ。

「何だよ、これから気合い入れて戦おうとしたのにぃ」

　やっと追いついたカエデは肩で息をし、膝に手を当てて呼吸を整える。

「そいつら、姿が見えていると思うけど、いざ戦うとなると姿を消すの」

「何だと！？」

「鋭い爪や牙でかなりダメージを受けるから、姿を消されたらまず駄目」

「でもよ。第１階層で俺たちの魔石をちょろまかしたとき、攻撃してこなかったぞ」

「ああ。そいつら、大人しい部類。ここのは獰猛よ」

「めんどくせー！

　で、どうする？」

「任せて。こういうときに、塗料を使うの」

　彼女はポケットから小瓶を取り出した。中には黄緑色の蛍光塗料みたいな液体が入っている。その蓋をポンと音を立てて開けた彼女は、壁の上から液体を魔獣に振りかけた。

　突然の塗料の雨に驚いた魔獣は、四散しながら姿を消す。しかし、塗料が付着した体の一部が地面の上を動き回るので、頭の中で補完してイメージすれば、そこに魔獣がいるかのように見えてくる。

「行くわよ！」

　カエデは蔦(つた)の枝につかまりながら地面に降り立った。ハルトとシュヴァルツは、剣の力を借りてフワリと着地する。

　その後の戦いは、１分で終了した。カエデとハルトがそれぞれ二匹、シュヴァルツは一匹を倒して赤色の魔石を得た。もちろん、特別の魔石である。

「なんでぃ、第１階層とおんなじでちっさい魔石だな」

　周囲の壁に点在する魔石の光に戦利品をかざしたハルトは、ため息をつきながら後ろにいるカエデに振り返る。

　と、その時、カエデは大慌てで口から何かを手の中に吐き出した。

「ん？　どうした？」

「ううん、何でもない」

「口の中に泥でも入ったか？」

「ま、そんなもの」

「フーン」

　ハルトは、彼女から視線を切って正面を向き、光に魔石をかざす。でも、彼女のことが気になって、後ろから髪が引っ張られるような気分になり、再度振り返った。

　すると、彼女はまた大慌てで口から何かを取り出した。

「お前、さっきから何している？」

「だから、何でもないって。泥よ、泥」

「ちょっと手の中のもん、見せろ」

　ハルトはカエデに近づき、握っている右手を開かせた。そこには、ハルトと同じ大きさの赤い魔石があった。

「まさか、これ食ってたんじゃないよな？」

「こんなもの食べるわけないじゃない」

「じゃあ、何してたんだよ」

「だから泥だって」

「泥って俺が言っただけで、お前は言ってないぞ。虫って俺が言ったら、虫になってないか？」

「お兄ちゃん、私を信用しないの？」

　彼女はみるみる涙ぐむ。こうなると、彼も弱い。

「わかったわかった。

　ところで、お前は２個魔石を取ったよな？　もう１個はどうした」

　彼女はハッと目を見開く。

「落としたかも……」

「マジかよ！？　あれは金貨１０枚とかになるんだぞ！」

　それから三人で地面をくまなく捜したが、カエデが落としたという魔石は見つからなかった。

「お兄ちゃん。透明の魔獣が食らったのかも。そうしたら、見つからないよね」

「その辺にいるってか？」

　ハルトは二本の剣を構えて「やい、泥棒猫！　出てきやがれ！」と凄む。しかし、地面の足跡が増えることはなく、透明の魔獣は近くにいなさそうとなった。

「お前さぁ。魔石を手に入れたら、しっかり袋に入れろよ」

「わかった」

　そう言って、彼女は金貨１００枚の入った袋に魔石を握った手を突っ込み、ちょっと戻して、また突っ込んだ。それから、握った拳を袋から出した。

「そうそう。そうやってちゃんと入れておくこと」

「うん。じゃあ、第２．５階層へ行こうよ」

「えっ？　もう？　ちょっと休憩しないか？

　そうだ。昼飯持ってきたんだ。あのダンジョンの門の近くまで戻って、みんなで食わないか」

　しかし、カエデは無言で穴の方へ歩いて行く。

「しょうがねえなぁ……」

　シュヴァルツと顔を見合わせたハルトは苦笑し、彼女の後を追った。