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３５．合い言葉

　小走りに道を急ぐハルトは、冒険者に追いついた。

「わりぃ。道に迷った。出口を教えてくれ」

　これは嘘である。ここは第１階層であることくらいしかわからないための苦肉の策だ。

「第２階層まで行けたんだろ？　だったら、迷うことはないだろ？」

　髭面の男が不思議そうな顔をする。

「いや、この道は通っていない」

「そんな馬鹿な。出入り口から来れば、必ずここを通るぞ」

　ハルトは、偽のシュヴァルツに誘導された道のことを話そうとしたが、やめた。その道は、冒険者たちが知らない秘密の道で、普段は通れないようになっている可能性があるからだ。

　彼は、周囲も天井も見渡して、さも思い出したように言う。

「……ああ、通ったかも知れないな。出入り口はこっちだっけ？」

「反対だよ。しっかりしてくれよ。水の中に入って記憶が飛んだか？」

「そうかも知れない」

　頭をかくハルトは、大笑いする冒険者を見送った後、彼らと反対方向へ向かった。

「坊主。帰るのか？」

「いいや。休憩だ」

「休憩？」

「剣が汗をかいている」

　オルテンシアの剣の切っ先から柄まで目で追ったシュヴァルツは、首を傾げる。だが、ハルトがずんずんと出入り口へ向かうので、慌てて後を追った。

　しばらく歩くと、本当に出入り口があった。

　ハルトは懐かしい空間を見渡し、天井まで見上げて両手を広げ、大きく息を吸った。

　そして、「くっせ！」と鼻をつまんで、大いにむせた。

　周囲にシュヴァルツ以外いないことを確認した後、カメリアの剣に「もういいぜ」と声をかけ、ソッと地面に剣を置いた。

　すると、カメリアの剣は目映い光を発してカメリアの姿に戻った。シュヴァルツもハルトを見習って剣を置くと、同様に光の中からオルテンシアが現れた。

　彼女たちは、両足を伸ばして仰向けに横たわった状態から、腰の横に両手をついて上半身を起こした。

「お前らには、ホント、助かった。恩に着る」

　ハルトがしゃがんで膝をつき、頭を下げた。

「当然のことをしたまでですわ」

「そうしないと、こっちまで危なかったから」

　オルテンシアもカメリアも、そう言って微笑む。

「休憩してから、ダンジョンに潜るけどいいよな？」

「よろしいですわ」

「お腹空いた」

　カメリアが指をくわえて、チラッとハルトを見る。

「そうだな。俺も腹が減った。

　おい、シュヴァルツ。町までひとっ走りして、なんか買ってこい」

「お、俺がか！？」

「体に染みついた池の水の臭いが気持ち悪いから、魚は無しな」

「なんで俺が？」

「敵につかまった罰だ」

「あれは、不可抗力――」

「いいから、弁当買ってこい！」

　ハルトに睨まれた彼はもう少し抵抗しようと思ったが、肩をすくめて外へ出ていった。

　しばらくして、シュヴァルツが袋を抱えて戻ってきた。

「はい。変身して」

「変身？　……ああ、そういうことか」

　地面に袋を置いたシュヴァルツは、黒猫に変身する。

「はい。認証完了」

「いちいち面倒くさいな」

　そう言いながらシュヴァルツは、元の巨体に戻った。

「そうでもしないと、また偽者をつかまされるからな」

　シュヴァルツが袋から丸パンとチーズの塊を取り出し、三人に配りながら提案する。

「今度は合い言葉を決めよう。その方がいい」

　さっそくパンをパクついたハルトが「わいことわ？」と言って何やら考え始めた。

「じゃあ、『ひとよひとよに』と言ったら『おごれや』と答える。で、どうだ？」

「それはどういう意味だ」

「毎晩酒をおごれって言う意味だ。数学の教師がルート２とかを『ひとよひとよにおごれや』で覚えろと言っていた」

　大いなる勘違いをしているハルトだが、異世界の住人は誰も訂正できなかった。

「じゃあ、決まりだな」

　しかし、ここでカメリアが異論を挟んだ。

「意味がわからないから覚えにくい。却下」

「せっかくいいアイデアだったのにぃ……。

　じゃあ、カメリアは何か案でもあるのか？」

「『クリザンテーモ』と言ったら『カエデ』って答えるのはどう？」

　少しの間があってから、ハルトは手を打った。

「それで決まりだ。互いに探している人物だから覚えやすいしな。

　ナイスアイデアだ、カメリア」

　ハルトに褒められて、カメリアは頬を染めた。