２３．いざ出陣
冒険者たちを飲み込む巨大な門の先は、岩のてっぺんまで届くほど高くて直方体のような空間だった。
横幅は、門の幅の５倍は優に超えるだろう。奥行きも横幅と同じくらい。奥の中央に、入り口の門と同じ形で同じ大きさの穴が開いている。
荒削りの壁面と天井は赤銅色がベースだが、ここに白熱球のような光を放つ無数の石が混じっていて、その光がゴツゴツした起伏を不気味な模様に見せている。おかげで、空間の中は星明かりの下のように明るく、ボンヤリとだが隅々まで見えている。
地面にも光る石があるので、ハルトはしゃがみ込んで触ってみた。
「なあ。シュヴァルツ。まるで星空を見ているみたいだけど、これって何だ？」
「ああ、その光る奴か？ 初めて来た坊主が知らないのも無理はないか。それは魔石の一種だ」
「何！？ 魔石！？ なら、ここにある物を３０個――」
「早とちりするな、坊主。マスターが持って来いと言ったのは、魔獣の体内にある魔石だ」
「なんだ、紛らわしい……。
なあ、シュヴァルツは、ここに来たことがあるのか？」
「ここは初めてだが、これに似たようなダンジョンなら、他の国で入ったことがある。
……おっ。魔石を取ってきた冒険者のご帰還だ」
シュヴァルツが奥の穴を指さすので、ハルトは立ち上がって穴の方を見た。すると、五人の冒険者がちょうど穴から出てきたところで、麻袋の中から青白く光る物を出したり入れたりしている。戦利品――もちろん魔石――の品定めだろう。思わぬ収穫なのか、全員の顔がほころぶ。
彼らは、シュヴァルツたちを見つけると「よおっ」と声をかける。シュヴァルツは「よおっ」、オルテンシアとカメリアは「こんにちは」と声をかける。
ハルトは、山で行き交うときの挨拶だろうと思って「こんにちは」と声をかけると、冒険者全員が大笑いして「男みたいな女がいるぞ」と言う。オルテンシアがハルトの方を見て眉根を寄せるので、そういうことかと理解したハルトは、ここでは女になることにした。
「収穫はどうだい？」
シュヴァルツの問いかけに、冒険者は足を止めることなく横を通り過ぎていく。
「今日は少ないぞ。俺たちが、あらかた取ったからな」
彼らは一斉に笑う。
「どこまで潜った？」
「第三階層」
袋一杯に魔石を抱えた冒険者たちは、振り返らずに手を振りながら門の外へ出た。
目映い光の中へ消えていく彼らを見ながら、ハルトは不安げにつぶやく。
「第三階層まで行って、もうないって？
おいおい、３０個もどうするんだよ！？」
「本当のことを言う冒険者なんか、いるもんか」
「えっ？」
「坊主もお人好しだな。ダンジョンの中では、嘘八百、はったり、なんでもありだ。競争相手を罠にかけることさえある。
向こうには魔獣はいない、って聞いて信じて行った冒険者が、魔獣に囲まれて食い殺されたなんてこともな」
「マジかよ……」
「あの五人のうち、明らかに三人は怪我をしている。倒せなかった魔獣は、わんさかいると見た」
「そんな魔獣は、俺には無理だぁ……。
ここで留守番するから、シュヴァルツ、よろしく」
「何を言う。坊主も来い」
「ははーん。俺がいないと、シュヴァルツ一人では寂しいと。
俺ってそんなにTUEEE！？ 照れるなぁ」
「二本の剣を扱えるのは、ここでは坊主だけだ」
と、その時、オルテンシアとカメリアがハルトの方に体の正面を向けて、数歩後ろに下がった。
「さあ。私たち、変身しますから、剣を取ってくださらない？」
「……そゆこと」
オルテンシアの言葉に、ハルトは、最初に彼女の変身シーンを見たときのことを思い出した。今度は、カメリアの変身シーンも見られる。そう思っただけで、彼の心臓が高鳴った。
二人は、同時に右手を挙げた。
「「精霊魔剣！」」
詠唱の後、彼女たちの全身が光のトルネードに包まれ、衣服が消えた。光が部分的に隠していて、見えそうで絶妙に見えないのは、前と一緒である。
そして、虹色のシャワーを浴びながらクルクルと舞い、恍惚の表情を見せながら全身武装。そこから、さらに日本刀のような剣に変身した。
オルテンシアとカメリアの変身過程は一緒だが、ポージングが少し違う。どちらがいいかというと、カメリアの方がその豊穣な双丘が揺れる分、軍配が上がる、とハルトは思った。
目の前で華麗な変身シーンを見て思わず拍手をしそうになる彼だったが、首を傾げて腕を組み、覗き込むように下を見た。
「あのー。やっぱりさぁ……。
変身した後、地面にゴロって転がるのは、ちょっと不細工じゃね？」
『仕方ありませんわ！』
「なんかこう、宙に浮いて、キラーンって輝くのがいいんだけど」
『では、今度、練習しておきますわ』
「よろしくぅ」
ハルトは、右手にオルテンシアの剣、左手にカメリアの剣をしっかりと握る。
『ひゃあっ！』
『ああん！』
「こらっ！ 変な声、出すな！」
ハルトの忠告が、空間の中でこだまする。
「じゃあ、坊主、行くぜ」
「おおよ。初陣で魔石をざっくざっくと掘ってやる」
「おいおい、鉱石じゃないぞ。魔獣から取るのだからな」
「訂正。魔石をバッタバッタと斬ってやる」
「だめだこりゃ……」
「わりぃ。魔獣だった……」
『しっかりしてくださらない？』
『結局、シュヴァルツ頼り』
「大丈夫！ ちょっと武者震いして間違っただけだ！
俺に任せなって！
そうだ、俺のアシスト、よろしくな！」
『『承知！！』』
ハルトは、二、三度剣を振った後、大股で穴へと向かった。シュヴァルツも、腰に下げた鞘から剣を抜き、彼に従った。
