女王伝 番外編

その二

　――それは、突然の訃報だった。

　雪幻の女王が逝去されたのだ。

　国中が悲しみに包まれる中、ハティスもまた涙をこぼした。

　身を切られるように辛かった。

　けれど、彼以上に衝撃を受けたのは、彼女の騎士だったろう。

　彼らは、女王とともに眠る道を選んだ。

「どうして？　生きていれば、次の女王様に」

　仕えることができるのに。

　そうこぼすハティスに、瑠璃の騎士がゆるく首を振った。

「そうじゃない。陛下がいらっしゃらないこの世にいても、意味がないんだ」

「意味が、ない？」

「おまえも、真実の主を見つけたら、わかるさ。陛下のために命を投げ出し、そしてともに眠ることが、どれほど喜ばしいことなのか」

　晴れやかに笑う彼は、死を恐れていないようだった。

　ハティスには、わからなかった。

　――陛下を慕っていた。

　それは、本当だ。

　――騎士になりたかった。

　それも、本当だ。

　けれど……。

「ボクの主……」

　陛下のためにすべてを捨てることはできない。

　それは、きっと、彼女がハティスの主ではないから。

　でも。

　好きだった。

　大好きだったのだ。

（ボクが、守るよ）　

　陛下が守ろうとしたこの世界を。

　陛下が愛したこの世界を。

　それが、ハティスにできる唯一のことだった。

「ハティス！？　どうしたんだ、そんな格好して！」

「女手が必要なときがあるでしょ？　わたくしが、陛下のお側にいれば、安心だもの」

　あれから六年の月日が流れ、ハティスは十歳になっていた。

　兄貴分のオルヴェが、驚いた声をあげるのに、ハティスはイタズラが成功したかのように笑った。

　この日のために、いろいろ学んできたのだ。

　女性らしい仕草の見本は、記憶にある女王の姿だ。優雅な所作は、それこそ貴族の令嬢にだって負けないだろう。

　すべては、まだ見ぬ主のために。

　力も、制御できるようになった。

　背も伸びた。

　知識も増え、この世界のことわりを知った。

　なにより……。

　ハティスは、首飾りを服の上から触れた。

（父さんも、母さんも、わたくしを捨てたんじゃないってわかったんだもの）

　自分は、愛されていた。

　小さな頃は、わからなかったが、今はわかる。

　愛されていなければ、代々受け継がれてきた家宝を子供に託すことはしないだろう。

　ハティスは、鏡を見つめた。

　そこには、可憐な少女の姿があった。

　透き通るような白い肌に、紅をささずとも赤い唇。漆黒の髪を結い上げ、飾りをつければ、色香さえただようようだった。

　この飾りは、亡き女王陛下のものだ。

　瑠璃の騎士が特別にわけてくれたのだ。

『陛下が生きた記憶を、おまえだけは、忘れてくれるな』

　彼はそう言って、一筋の涙を流した。

　そのとき、ハティスはなんと答えただろう？

　ああ、そうだ。

『じょおうさまは、……ううん、みんなハティの心のなかでいきているよ。ずっと、……ずっと』

　主を得たとしても、彼女たちの想い出が色あせることはないだろう。

「ハティス、んなところで寝てると、風邪を引くぞ」

「……オルヴェ？」

　ハティスは、ぼんやりと視線をさまよわせた。

　いつの間にか眠っていたようだ。

　半身を起こすと、分厚い本が音を立てて床に落ちた。

「ほらよ……まぁた、小難しいのを読んでんな」

「……陛下をお支えするんですから、知識を深めることは大切ですわ。あなたも少しは、勉学に励んだらどうですの？　このままでは、脳まで筋肉におかされますわよ」

　ほほほっとさらりと毒を吐くと、オルヴェの頬が引きつった。

「ほんっと、容赦ないな。……ああ、そうだ。エルファーナが探していたぞ」

「っ、それを早く言って！」

　ハティスは、部屋を飛び出した。

　早く、早くと心が急く。

　何事かと振り返る使用人の視線も気にならなかった。

（女王様、わたくし出会ってしまいましたの）

　頬を薔薇色に染めたハティスは、エルファーナを求めて城中を走り回った。

（ただ一人の主に、出会ってしまいましたの）

　敬愛する雪幻の女王とは似ても似つかぬ風貌だったが、彼女を目にした瞬間、雷に打たれたような心地がした。

　ああ、彼女だ。

　自分が求めていたのは彼女だったんだ、と気づいた。

　雪幻の女王に感じた想いよりもずっと強い感情。

　――心が、囚われた。

　全身を走り抜ける激情に、涙が出そうになった。

　先代の瑠璃の騎士が言っていた意味をようやく理解できたのだ。

　きっと、浮き足立っているのは、ハティスだけではないだろう。

　この身を捧げ、そして、共に生きることができる主人がいるのは、なんと幸いなことだろう。

「エルファーナ様っ」

　中庭に、大切な主の姿を見つけ、急いで駆け寄ると、そこにはリゼたちの姿もあった。

　銀の髪を煌めかせ、幼子のように花冠を作るエルファーナの姿に、ただ愛おしさだけがこみ上げてくる。

　かつて、亡き女王に誓った想い。

　彼女が愛したこの地を守る、と。

　けれど今は、エルファーナのためにも守りたいと思った。

　小さな主が憂えることない世界をつくりたい。

　それが、ハティスの目標だった。

「わたくしに用があると伺いましたの」

「ハティーにも、花冠をあげようと思ったの」

　はい、と差し出された花冠は、少し不格好だったが、ハティスには、一流の細工師がこさえたものに感じられた。

　わずかに震える手で受け取ると、自分の頭に乗せた。

「うわぁ、お姫様みたい」

　きらきらと目を輝かせて喜ぶ彼女に、なぜか胸が熱くなって、涙がこぼれそうになった。

　きっと、これが当たり前になっていくのだ。

　ハティスがいくら求めても手に入らなかったものが、今、ここにある。

　もう、待たなくていいのだ。

　いつだって、こうして、触れあえるのだから。

　ハティスが望めば。

「ありがとうございます、エルファーナ様。一生、大切にしますね」