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#7 お菓子の家のエントランス

瑠璃は、机の上にかざった氷の花を眺めていた。

ソフィアからこの花をもらって、数日が経つ。でも、氷は溶ける気配を見せない。

「本当にきれい。」

瑠璃は、花を手にとってみた。太陽に透かしたら、きっともっときれいだと思ったのだ。

すると───

今まで一度も溶けたことのなかった花が、瑠璃が触れた瞬間、どろりと溶けだした。

反射的に、手を引っこめる。

溶けた花の周りには、ドライアイスのような煙があがっている。ヘンゼルとグレーテルの出す霧を、瑠璃は思い出した。

───溶けないんじゃなかったの？

瑠璃は、背中のあたりがぞっと寒くなるのを感じた。

○

花だったものを片付けて、ツバキの店に顔を出す。

「悪いけど、今日は授業ができないかも。」

ツバキは、調合室で忙しそうにしていた。大口の注文が入ったのだという。

フラスコに怪しい緑色の液体を入れて振ったり、カピカピになった植物（？）を切り刻んだりしている。

「せっかくだし、出かけてきたらどうだ？」

「うん、そうしようかな。」

まだあまり街のことを知らないから、一度探検してみたいと思ってたのだ。

「じゃ、行ってらっしゃい。───あ、あまり遠くには行くなよ。『エンゼルとグレーテル』のこともあるしな。」

「……ヘンゼルだよ……。」

訂正して、外に出る。

新しいブーツは、氷の上でも、コンクリートの上を歩いているように歩くことができる。これなら、街に出かけられる。

「どこに行こうかな？」

あっちの店は、服屋さんだろう。ショーウィンドウの中に、ワンピースが飾られてる。

あっちはたぶん、カフェかな？甘くていい匂いがする。

探検はわくわくする。

でも、ふと気付いた。隣の店が騒がしい。ソフィアのやっている花屋だ。

中を覗いてみると、「またイリスの森だって。」と、噂する声が聞こえた。

「あの、何かあったんですか？」

入口にいた若いお兄さんに聞いてみると、

「ソフィアさんが昨日から見えなくてね……。イリスの森に、花の採取に行ったきり、いなくなってしまったらしい。」

「えっ……！？」

瑠璃はぞっとした。まさか、ソフィアさんまで、ヘンゼルとグレーテルに閉じ込められてるんじゃ───

瑠璃は、急ぎ足で花屋を出る。探検は、あとだ。

ツバキに相談するべきだろうか？

瑠璃は、考えをめぐらせる。大魔法使いがいっしょにいた方がいいにきまってる。なんせ、瑠璃が今使える魔法は「ゼステア」だけなんだから。

ツバキの店の扉を開ける。人気はない。

「ツバキ？」

奥の調合室をのぞこうと、カウンターに手をかけた。すると、

「すまない、リル。今、薬草が足りなくて、ちょっと出かけてる。一時間くらいで、すぐ戻る。」

と、ツバキの声。

「こ、こんな大事なときに……！」

一時間は「すぐ」に入らないと思う。少なくとも、こんな緊急事態には。

店の扉を開け、瑠璃は外に飛び出した。

───ツバキ、ごめん。ソフィアさんのこと、助けに行かなくちゃ。

心の中でツバキにあやまって、瑠璃は北を目指して走る。

○

息を切らしながら、森へ入る。

「ソフィアさん！」

何度か呼んでみたが、返事はない。

「ソフィアさーん！」

雪をかき分けながら奥へと進む。

すると、茶色いバスケットを見つけた。ソフィアが使っているものだ。まわりには、いくつか氷の花が散らばっている。

「これ……！」

瑠璃が花を手に取ると、同じ霧が出て、あたりを覆いつくす。キャッキャッ、と、子供の笑い声が聞こえた。

ヘンゼルとグレーテルだ。

「ソフィアさんをかえして！」

瑠璃は叫んだが、

「ソフィアさん？」

「誰、それ。」

「知らなーい。」

「とぼけないで！」

瑠璃は、花を握りしめた。ソフィアが姿を消したのは、やっぱりこの森だ。

───私、今、とっても怒ってる。

「おこってんなら、ここまでおいでー。」

また、手拍子が聞こえた。

これは、挑発だ。行っちゃいけない。

ツバキの言葉を思い出す。

「大人はここに、閉じこめる。子供はここで、ぼくらといっしょに遊ぶんだ。」

「だからここまで、おーいーでー。」

「閉じこめるって……！」

瑠璃は、きめた。怖いけど、行くしかない。

挑発かもしれないけど、ここで行かなかったら、ソフィアを取り返せないままだ。

瑠璃は杖を取り出すと、一歩ずつ、手拍子の鳴る方へ進んでいった。

○

だんだん積もっている雪が少なくなっていることに、瑠璃は気付いた。代わりに、カラフルな石畳で舗装された道が見えてきている。

雪が完全になくなったとき、甘いにおいがして、前の方に家が見えた。

「あれって───」

「そう。お菓子の家。」

「子どもには、たまんないよねー。」

甘いにおいがする。絵本で見た、お菓子の家そのものだ。クッキーやチョコレートで、屋根や壁がつくられている。窓にはガラスの代わりに、薄くのばしたべっこう飴みたいなものが入れられていた。

瑠璃は、思わずごくりとつばをのんだ。

───ソフィアさんを助けたら、食べてみたい……かもしれない。

チョコレートのドアを開けると、中は真っ暗だった。昼間とはとても思えない。

「こっちだよー。」

声のする方に、そろそろ進む。床も飴で作られているのか、なんだかベタベタしている。

「うわあっ！」

瑠璃は突然、右足をガクンと踏み外した。床に穴が空いてるんだ。

「こっちだよー。」

宙ぶらりんになってる右足の先から、声がする。

瑠璃は、右足を使って穴の中を探ってみる。階段らしきものは、見つからない。

「飛び降りるしかないってこと……！？」

この先が硬いコンクリートの床だったら───

良くない考えを、ぶんぶん頭を振って追い払う。

「ここまでおーいーでー。」

「うるさい！行ってやるから！」

───私はへなちょこじゃないぞ！

瑠璃は頷くと、目をぎゅっとつぶって飛び降りた。

ヒュー……ドシン！

「いったあー！」

瑠璃は腰をさすりながら立ち上がる。まだ、足のあたりがびりびりしてる。幸い、下はコンクリートの床じゃなかったらしい。

「あのさあ、もっとマシュマロの床にしとくとか、できないの？」

「……。」

声は、なにも言わない。手拍子だけがきこえる。

瑠璃はあきらめて、先へ進んだ。

○

しばらく進むと、手拍子がやんだ。

そして、部屋が突然、カッと明るくなる。

まぶしい！瑠璃は目を閉じた。

「リルちゃん！」

今度は知ってる声がして、瑠璃は目を開ける。

「ソフィアさん！？」

ソフィアは、立方体の形をした小さなおりに閉じ込められていた。おりの高さは、瑠璃の胸のあたり。ちょうど三角座りのような体勢で、柵を握りしめている。

「おっと、感動の再会はここまで。」

「ざんねーん！」

そう言うと、ソフィアを入れたおりはパッと消えてしまった。

「ソフィアさんをかえしてよ！」

「それは、できない。」

わざとらしく残念そうに、ヘンゼルが言う。

「どうしても返してほしければ、」

「まずはこの『恐怖！森の魔女ロボット』に、勝つのだあ〜。」

カンカンカンカン！とゴングが鳴る。

「は？」

ウイーン！

音がして、チョコレートの床から、魔女の形をした紫色の人形がせりあがってくる。

人形といっても、二頭身のキーホルダーを大きくしたような姿だ。大きすぎる丸い目とわし鼻が不気味な印象をあたえる。

「なにこれ？」

「質問は、いっさい受け付けません。」

「じゃ、がんばってねえ〜！」

間の抜けた声がして、カーン！とゴングの音。

それと同時に、魔女ロボットが紫色の光を瑠璃に向けて放った。

───ヤバい！

瑠璃は横に飛んで、光をよけた。奥の壁をみると、ビスケットが真っ黒に焦げている。もし当たってたら、瑠璃もああなっていたことだろう。

「倒すしかない！───“ゼステア”！」

杖をロボットに向ける瑠璃。頭の中で、燃える炎のイメージをえがく。

そのとき、一瞬、頭にツバキの焦げた袖が浮かんだ。

「あっ───」

ドキン、と、心臓が脈打つ。

瑠璃の口が止まる。それにかまわず、ロボットは攻撃を続けてくる。紫の光が次々に放たれた。

瑠璃はかがんで光をよけながら、考える。

───これは、敵。倒さなきゃいけない、敵。

───相手はロボットなんだ。痛みはない。

「───“ゼステア”、炎よ！」

[イタイ。イタイ。]

ロボットがバカにするみたいに笑い声をあげる。どこまでも悪趣味な家だ。

「うるさい！“ゼステア”！」

バン！という大きな音とともに、瑠璃の杖から長い炎が飛び出て、紫の光をはねかえす。

[ヒドイ。ヒドイ。]

瑠璃はロボットの声なんて聞こえないふりをして、次の攻撃をよけた。

体勢をととのえて、また杖をかまえる。

「“ゼステア”！炎よ！」

炎が、魔女ロボットの体に当たる。

バチバチッ！火花が大げさに飛び散った。

すると、ロボットの首が飛んで行った───ように見えた。でもよく見ると、びっくり箱と同じで、体から出たバネがびよーんと伸びている。

「趣味、わるすぎ。」

瑠璃は、嫌悪感たっぷりにつぶやいた。

「おめでとー。」

パチパチと拍手がおくられる。ふたりの拍手は、ぴったりとそろっていて、ロボットのように無機質だ。あんまり、嬉しくない。

「リルには簡単すぎたねえ。」

「じゃ、次、いってみよー。」

照明が切り替わり、ドアがひとりでに開く。

「次？まだあるの？」

瑠璃は嫌々ながら、先に進んだ。