瑠璃とリルは魔法の街で【①魔法使い、はじめます！連載中】

1. 魔法使い、はじめます！

#6 あやしい、きょうだい

「いらっしゃい。注文の品は出来てるよ。」

翌日、またもや開店早々仕立て屋を訪れた瑠璃とツバキは、出来たての衣装を目にすることとなった。

「わあ……」

まるでドレスみたいな衣装に、瑠璃の表情がぱっと明るくなる。

青紫のボレロに、ふんわりと広がる薄い水色のワンピース。ところどころにもこもこした白色のボアが縫い付けられていた。

膝丈の薄青をした靴下に、同じくボアのついた白いブーツも、ドレスと調和した仕上がりだ。

瑠璃はひと目で新しい衣装が気に入った。

「そこに試着室があるから、着ていくといい。」

店主の言葉で、瑠璃は試着室へ。

カーテンの隙間から顔を覗かせたのは、その十五分後のことだった。

「つ、ツバキ……背中のチャック、閉めてくれる？」

○

「ここが問題の、イリスの森。」

仕立て屋を出て、ふたりはそのまま森に向かう。この衣装の方が、元の服よりはこの街に溶け込んでいる気がする。瑠璃にとって、どちらも気に入っている服なのは変わらないけど。

「魔法使いの服には必須の呪文を今のうちにかけておこう。」

ツバキは杖を取り出した。

「“パノプリッア”。あらゆる災難から貴方が護られますように───」

ツバキが瑠璃の胸元に杖をかざすと、杖の先が一瞬、柔らかな紅色の光を放った。そして光はすっと消えていく。

「これで大丈夫。」

「特に変化はないけど、こういうものなの？」

瑠璃がきくと、ツバキは頷いた。

「それでいいんだ。違和感があるようなら、この魔法は失敗だからな。」

地味な魔法もあるのか。瑠璃は服の袖を見つめた。

「準備もできたことだし、出発するか。」

ツバキが森の方に目をやった。森というより少し広めの公園のような、こじんまりとした印象だ。

並んでいる木々をみて、瑠璃は、クリスマスツリーを思い出す。

ザクッ、ザクッ。森の中に足を踏み入れると、足元の凍りかけた雪が音を立てる。氷の街は滑りやすくて歩きづらいが、雪が積もったイリスの森も、足元をとられて歩きにくい。

「以前と比べて、変わったところはなさそうだな。」

先を行くツバキが、辺りを見回して言う。

「ソフィアの話だと、この森で迷った人が多いんだったな。」

「迷うような森には見えないよね？」

瑠璃もきょろきょろしながら口を開く。針葉樹が生い茂ってはいるが、この狭さでは、少し歩けば出られるはずだ。

「やはり魔物の影響なのか……？」

ツバキがつぶやいたそのときだった。遠くの方から「誰か……！」と、苦しそうな声が聞こえた。子供の声だ。

「ツバキ、あれって……」

「とにかく行ってみよう。」

ツバキがばさりとコートを翻す。瑠璃も小走りについていった。

○

「大丈夫ですかー！」と交互に口にしながら歩くこと数分。

「ここだよ。」

木の下で座り込んでいたのは、七、八歳くらいに見える男の子だった。

「大丈夫？」瑠璃は聞いたが、足が痛くて動けないのだという。

ツバキが靴を脱がせて足首を色々な方向に動かすと、男の子は時折、苦しそうに顔をゆがめた。

「たぶん軽いねんざだろうな。病院まで連れて行くから、それまでは少し我慢してくれ。」

ツバキは懐からハンカチを出すと、歯を使って縦に引き裂く。応急処置だが、簡単な包帯ができた。

「え？」瑠璃は自分の目を疑った。「傷を治す魔法とか、あるんじゃないの？」

「ないよ。」

「そんなものはない！」

男の子とツバキが同時に答える。

どうして？と聞く前に、男の子がこたえた。

「そんなの、死んだ人を甦らせるのと同じだって。ママが言ってたよ」

「そのとおり。よく知ってるな、少年」

「あたりまえでしょ。───逆に、お姉ちゃんが知らない方がなんていうか……おかしいよ。」

「な……！」

瑠璃はなんて生意気な子供だと思ったが、「傷を治す魔法などない」というのはこの世界の常識らしい。

「リルには後で説明するとして……これで立てるか？」

「うん、なんとか。」

ぎこちない動きで少年が立ち上がる。

「さて、帰ろうか───」

ツバキと瑠璃はさっき来た道を引き返そうとして、ぞっとした。

ない。

さっきまでの道も、ふたりの足跡も、何もない───

ただ、三人の周りには濃い霧が満ちているだけ。

「参ったな。これが、迷子になる理由か。」

ツバキは、三角帽子の下でぼそりとつぶやく。

「ツバキ、なんか良い魔法とか───」と、瑠璃が口にしかけたそのとき、

「子ども、子ども、大人かあ。」

突然、幼い女の子の声が聞こえて、瑠璃は後ろを振り返った。

「……今の声、リルにもきこえたか？」

ツバキが顔を曇らせた。瑠璃はうなずく。

「少年は？」

「なんのこと？」

男の子には聞こえていないらしかった。

「大人ひとりが、つまんないね。」

「子ども、子ども、子どもなら、いいのにね。」

今度は、さっきの女の子の声と、新しく男の子の声もまじっている。

「少年、何も言ってないな？」

「うん。ふたりとも、どうしたの？」

「いや……」ツバキは杖をかまえる。「この声が、私たちが魔物と疑っていたものの正体か。」

瑠璃もいちおう、杖を構えた。まだ“ゼステア”しか知らないから、戦える保証は、ない。でも───力になりたい。

声はツバキたちにかまわず続けた。

「そこの、女の子のほう。」

「人間のにおいがプンプンするわ。」

瑠璃ははっとして顔を上げた。まさか、狙われてるのか？ツバキが瑠璃と少年のふたりを守ろうと、前に出る。

「それからそれから、」

「愛されてきたにおいもプンプンするわ。」

「くっさ〜い！」

なにそれ。失礼すぎる！瑠璃はだんだんイライラしてきた。そんな瑠璃の心を見透かしたように、女の子の声がする。

「ムカついたんならここまでおいで〜。」

言い終わると、遠くから二人分の手拍子の音がする。

「なにあれ！」瑠璃は追いかけようとしたが、

「見え透いた挑発だ、乗ることはない。」と、ツバキにとめられた。

「やっぱり大人は、つまんなーい。」

「子どもだけでここまでおいで〜。」

「誰がつまんない大人だと……！」

「ツバキ！見え透いた挑発なんでしょ！」

今度は瑠璃があわてて止めた。

「あれれ？」

「あれれれれ？」

声は、止むことがない。

「みーちゃった、見いちゃった。」

「そこの女の子、あっち側の名前があるね。」

瑠璃はどきりとした。

なぜ。

なぜそれを───

サッカルの言っていたことを思い出す。「本当の名前を知られたら、恐ろしいことになる」───。

「いーっちゃうぞ、言っちゃうぞ。」

「先生に、言っちゃうぞ。」

「そこの女の子の本当の名前は───」

「“サタナス”！塞げ！」

ツバキが咄嗟に呪文を放つと、「むぐぐぐ！」と、女の子のうめく声が聞こえた。

「あなた、なかなか強い魔法使いだね。でも大人は、いーらない。」

ツバキの呪文によって、聞こえてくるのは男の子の声だけになっていた。

「そこの人間界から来た女の子。近々、また会いましょうね。ぼくたちは“ヘンゼルとグレーテル”、おとぎの国から来た兄妹。」

「ヘンゼルとグレーテル…！？」

瑠璃は昔読んだ絵本を思い出す。

声はもう聞こえなくなっていた。霧も、いつの間にか晴れている。

「元の森に、戻った……？」

「そのようだな。」

ツバキは腕組みして言った。そして、傍らに手を差し伸べる。

「それで───大丈夫か、少年？」

気付けば男の子が涙目で座り込んでいた。

「大丈夫？怖かったよね。」

瑠璃もまだ幼い男の子を気づかった。

「怖い夢を見てた、みたい……」

男の子はぼそりとつぶやくと、そのまま地面に倒れ込んだ。

○

「あの子どもたち、“ヘンゼルとグレーテル”と言ってたが……リルは聞いたことがあったのか？」

家に着くなり、ツバキがそう聞いた。

あの男の子のことは、ツバキが町医者のところまで抱えて行った。疲れているだけで、ねんざ以外に問題はないというので、ふたりでほっと胸をなで下ろしたのだった。

「ヘンゼルとグレーテルって、人間の世界の童話だよ。」

瑠璃は「ヘンゼルとグレーテル」の内容を簡単に説明する。継母にそそのかされた実の父親から捨てられたヘンゼルとグレーテル。一度目はなんとか家に帰ってこられたが、二度目は道を見失い、森で迷子になってしまう。森の中で見つけたのはお菓子の家。喜ぶふたりだったが、中には悪い魔女が住んでいて、たちまちピンチに陥ってしまう。

「それで───悪い魔女を倒して、ふたりは幸せに暮らしましたとさ。めでたし、めでたし。だよ。」

「幸せに暮らしましたって……元の家でか？」

瑠璃がうなずくと、ツバキは渋い顔でふうん、とだけ言った。

○

次の日の朝刊に、小さな記事が載っていた。よほど新聞をちゃんと読んでる人じゃないと、気づかないような小さな記事だ。見出しは、「あなたの街のお医者さん　ほのぼのインタビュー」。

そこには、最近あった出来事は？という質問に、「美しい魔法使いとそのお弟子さんが訪れたことですな。森で怪我をした男の子を連れてきてくれました。できるならもう一度お会いしたい！私の自宅の郵便番号は███-███（個人情報保護の観点から、黒塗りにしてお届けします）。思い当たる方はぜひ一度、ご連絡を！

それと、その日のうちに男の子は帰っていきましたよ。たぶんね。───というのも彼、いつの間にかベッドから消えていまして。こちらもねんざの状態を見たいので、一度病院にご連絡を！」