World of Simulation 〜折りたたみ傘一本で世界を取り戻す〜

第45話 消えた笑顔

『ピンポーン』

　ホノカはアカリの家の呼び鈴を鳴らす。

　しかし、なかなか反応が無い。

「留守、ですかねっ……？」

　でも、絶対にアカリはいるはずだ。

　もう一度呼び鈴を鳴らしてみる。

『ピンポーン』

　しばらくして、インターホン越しに声が聞こえる。

「……はい」

　この声は、アカリだ。

　ホノカは手をぎゅっと握りしめ、口を開く。

「アカリさんっ、どうして学校来なかったんですかっ？」

「ホノカ……」

「このまま休み続けてたら、どんどん学校に行きにくくなりますよっ？　もしアカリさんが怖いと言うなら、私が一緒に登校しますっ。だから、学校来てくださいよっ……」

　ガチャッ。

　扉が開き、アカリが顔を覗かせる。

「上がってくれ。部屋で話そう……」

「分かりましたっ」

　ホノカはアカリの後をついて、二階の部屋へと入る。

　部屋には勉強机とベッド、収納棚があり、至る所にキャラクターグッズが置かれている。

「ホノカ。私は外に出るのが怖い、人と会うのが怖い。もう、学校になんて行けない」

　部屋の真ん中で立ち止まり、暗い表情をして言うアカリ。

「アカリさんっ……。私、謝らないといけませんっ。本当にごめんなさいっ」

　突然頭を下げるホノカに、アカリは驚いた様子で返す。

「ホノカは何もしていないだろう？　何を謝っているんだ？」

「私が誘ったりなんかしなければ、アカリさんはあの出来事に巻き込まれなかったはずですっ。これは全部私のせいっ。だから、私に償わせてほしいんですっ」

「償う……？」

「はいっ。私がアカリさんのことをずっと守りますっ。ここは現実、剣で刺されることはないと思いますよっ」

　ホノカの言葉に、アカリは俯いて呟く。

「ここは現実、か……。そうだな、あれは仮想世界での出来事だ。ホノカと一緒なら、きっと大丈夫……」

　アカリは顔を上げ、ホノカの目を真っ直ぐに見つめる。

「月曜日、迎えに来てくれるか？」

「もちろんですっ。一緒に学校行きましょうっ！」

　ホノカは大きく頷き、アカリに抱きついた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それからアカリは学校にも毎日通うようになったが、一つだけ変わってしまったことがある。笑わなくなってしまったのだ。

　ホノカはアカリの無邪気な笑顔が大好きだ。

　昔みたく、また楽しそうに笑う顔が見たい。

「もう、あの笑顔は見られないんでしょうかっ……」

　ため息を吐いたその時、アカリが「しまった！」と叫んだ。

　何事かとアカリの方を見る。

「アカリさん、どうかしましたかっ？」

　問いかけると、アカリは泉に手を伸ばしながら答える。

「鎌を泉に落としてしまった」

「それは大変ですっ。あれはルーラさんから借りたもの、早く見つけないとっ」

　ホノカは泉の中を覗き込み、鎌を探す。

　泉は水底まで透き通っているので、簡単に見つかるはずだ。

　と思ったが、これが案外見つからない。

「んー、ありませんねっ」

「山菜は採り終えている。最悪新しい鎌を買って謝るか？」

　アカリが諦めの言葉を口にした瞬間、泉が急に波を立て始めた。

「な、何だ……？」

「魚、じゃないですよねっ……？」

　ホノカは聖剣カーテナに手をかけ、身構える。

　ザバーン！

　水柱が吹き上がり、ホノカとアカリはびしょ濡れになる。

【突発クエスト《泉の女神》が開始されました】

　直後、泉の真ん中に女性が立っているのが見えた。

「あっ、あなたは誰ですかっ……？」

　切っ先を向けつつ問いかけるホノカ。

　するとその女性はこう答えた。

「私は泉の女神です」

「女神……？」

　アカリはぽつりと呟き、ホノカと顔を見合わせる。

　戸惑う二人をよそに、女神は続ける。

「あなたが落としたのは、金の斧ですか？　それとも銀の斧ですか？」

　女神は右手に金の斧、左手に銀の斧を持っている。

　なぜにイソップ寓話？

　あと落としたのは鎌であって斧じゃねーです。

　ホノカは心の中で口の悪いツッコミを入れる。

「あの、私が落としたのは普通の鎌なんだが……」

　アカリが困った様子で言うと、女神はにこっと微笑む。

「正直者のあなたには、この金の斧を差し上げましょう」

　いらねーです。

　いよいよこの女性が女神かどうかも怪しくなってきた。

　アカリが金の斧を受け取ると、自称女神は深々と一礼する。

「それでは、さようなら」

「いや、えっと、鎌の方は？」

　アカリは慌てて呼び止めたが、自称女神は泉の中へと消えてしまった。

【クエストが達成されました】

【クエストクリア報酬　金の斧を獲得しました】

「金の斧をだけ持って帰ったところで、ルーラさんにどう説明すればいいんでしょうかっ」

「仕方ない。村で新しい鎌を買おう」

　アカリの言葉にホノカはこくりと頷き、剣を鞘に戻した。

　帰りの道中、金の斧のステータスを確認してみた。

　すると案外武器として使えそうな代物だった。

　それはいいのだが、さすがにあれは斧を落とした時に発動するイベントなのでは？

「せめて鎌が欲しかったですねっ……」

　ホノカがぶつぶつと愚痴っていると、隣のアカリがふふっと笑った。

「？　何ですか、アカリさんっ？」

「いや、改めて考えるとおかしくてな」

「改めるまでもなくこんなのおかしいですよっ。上位互換だから成立するのであって、別の物に変えられてもどうしようもないですっ」

「あはは、確かにそうだな」

「……アカリさん、やっと笑顔になりましたねっ」

　アカリは楽しそうに声を出して笑っている。

　この感じ、なんか久しぶりかも。

　ホノカは以前のアカリが戻ってきたようで少し嬉しかった。

　ただ、自分がずっと悩んできたことを、自称女神がいとも簡単にやってのけたことは気に食わないが。

「よし、村の入り口に着いたな」

「鎌は確かあのお店で売っていたはずですっ」

「では、お詫びにちょっと良い鎌を買って帰ろうか」

「ですねっ」

　ホノカとアカリは手を繋ぎ、武具店へと入っていった。