第31話 洞窟
西暦二〇二五年七月三十日。
俺たちはいよいよ山の麓まで辿り着いた。
「こんな高い山、どうやって登ればいいんでしょうっ？」
ホノカは壁のようにそびえ立つ山を見上げ、困った顔を浮かべる。
山は急斜面で、登ろうにもどう登ればいいのか皆目見当もつかない。
その時、カナミが声をあげる。
「ねえ、あそこにあるのって洞窟じゃない？」
「どれ？ もしかしてあれのことかしら？」
レナは山の斜面を指差して問いかける。
「ですです」
カナミはこくこくと頷き、俺の方を見る。
「お兄ちゃん、あの中を通ったら向こう側に行けるかもよ？」
「さぁ、行き止まりじゃないのか？」
妹の言葉が事実なら最高だが、いくらなんでも楽観的すぎる気がする。
行き止まりだけならまだしも、強いモンスターがうじゃうじゃいたとしたら、生きて戻ってこられる保証もない。
うーんと唸っていると、ミサキが話しかけてきた。
「でも、あの洞窟まで道が繋がってるよ？ ゲームバランスとか考えれば、あの洞窟が通路なのは間違いないんじゃないかな？」
「ああ、言われてみれば……」
よく見ると、洞窟のある崖の所まで細い道のようなものが見える。
ゲームとして考えるなら、あれで行き止まりなんてことは無いだろう。
「ここは信じて入ってみねぇか？」
ヨシアキが言う。
確かに、ここで考えていても入ってみなければ何も分からない。
やらないで後悔するより、やって後悔する方がよっぽど良い。
変に後先考えるな。
「よし、行こう」
意を決し、呟く。
それに対し、全員が首を縦に振った。
洞窟へと繋がる道は、切り立った崖にちょこっと突き出ているだけのもので、幅は数十センチほどしか無い。
「おい、もし落ちたらHPはどうなる……？」
アカリが声を震わせながら問いかける。
するとホノカが今にも泣きそうな声で答える。
「きっと一瞬でゼロになっちゃいますよっ！」
高さは三十メートルほどあるだろうか。
ここから落ちてHPが無事だとは到底考えにくい。
「もうすぐで洞窟だ。油断するなよ？」
俺は二人に微笑みかけ、洞窟へと慎重に足を進めた。
「ここが洞窟の入り口か……」
「ちょっと怖いね……」
手を握ってくるミサキ。
洞窟の中は真っ暗で、どれくらいの奥行きがあるのか全く分からない。
「お兄ちゃん、やっぱり引き返そうよ……！」
カナミが俺の腕を引っ張る。
最初に洞窟のことを言い出したのはお前じゃないか。
妹の頭を撫でつつ、ストレージからランタンを取り出す。
「これで照らせば少しは怖くないだろ？」
「うん。ありがと、お兄ちゃん」
ランタンで中を照らす。
側面の岩肌は綺麗に整えられていて、地面も平ら。
これは人が掘った人口の洞窟、もといトンネルなのではなかろうか？
そんなことを考えていると、レナが口を開いた。
「この洞窟って、元々は人の行き来があったんじゃないかしら？」
どうやらレナも同じことを思っていたようだ。
「レナもそう思うか？ でも、最近人が通ったって感じはしないよな……」
人の往来が激しければ、ここに来るまでにきっと誰かとすれ違うはずだ。
そうでなくても、洞窟に怖さを感じるなんてことはないだろう。
「やっぱり、中に何かいるのかな……？」
ミサキが怯えた様子で呟く。
「広尾ちゃんは火炎魔法があるんだからいいだろ？ 俺なんか包丁だけだぜ？」
ヨシアキがそう言うと、ミサキはくすりと笑った。
俺たちは洞窟の奥へと向かう。
本当に通り抜けられるのか、いきなりモンスターに襲われないか。
不安ばかりが頭をよぎるが、今は前に進むことだけを考える。
「ユウトさんっ！ あんまり先に行かないでくださいっ！」
後方からホノカの声が聞こえる。
「ああ、悪い」
少々早足になっていたようだ。
なんだかんだ言って、俺も恐怖心を隠しきれていなかったか。
俺は立ち止まり、ホノカが来るのを待つ。
「大丈夫だよ、ホノカちゃん。自分のペースでね」
ミサキが優しく声を掛けると、「はぁ〜い」というホノカの疲れた声が返ってきた。
「はぁ、はぁ……。ユウトさん、歩くの早すぎですよっ！」
「ごめん。ここからはもっとゆっくり歩くよ」
軽く謝り、再び前を向く。
その瞬間、何かと目が合った。
「ん？」
「グルル……」
赤い双眸がぎらっと光り、こちらを捉える。
「ユウト、避けろ！」
アカリの叫び声に、俺は咄嗟に地面を蹴る。
直後、真っ赤な炎が俺の左側をかすめた。
「おいおい、何だよあのモンスターは……」
呆気にとられるヨシアキ。
「入谷さん、危ない！」
今度はミサキが大声で叫ぶ。
見境なく攻撃を仕掛けてくるそのモンスターは、青い鱗に大きな翼を持つ巨大なドラゴンだった。
「こんな大きなドラゴン、どうやって中に入ったんだろ？ サイズ感的に無理だよね？」
カナミがエッググレネードを投げながら疑問を口にする。
「もしかしたら、出られなくなっちゃったんじゃないですかっ？」
「出られなく？」
ホノカの言葉に、ミサキが首を傾げる。
「子供の頃からずっとここにいて、気が付いたら成長していて出られなくなったってことか？」
俺が返すと、愛銃《HK４１７アーリーバリアント》を構えたレナが呟く。
「そういう短編小説、いつだか教科書で読んだ気がするわ」
言われてみれば、俺も小学生の頃に国語の授業で読んだ記憶がある。
だがその話は後だ。とにかく今は目の前の青いドラゴンを倒さなければ。
折りたたみ傘の柄を伸ばし、それを強く握りしめた。
