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お前達は、疾く

「そう、か。カイルがこれで莫大な魔力を得たら……」

　玩具の魔法士と蔑まれた第４王子カイラスは……稀代の天才魔法士へと変わり、その弱点が消えてなくなる。それどころか、次代の王候補としての有力候補として輝くことになりかねない。

　カイラス……カイル自身がそれを望むかどうかは関係ない。それ自体が許せない者がいる、ということだ。

「私はカイラスお兄様寄りだと言われていますわ。つまり、私が叡知の鍵石を持っていることを……作ってしまった事を知れば、それ自体が命を狙われる理由になりえます」

「そうか、石を奪ってもブリギッテ様が生きていれば……」

「また作れるかもしれない。それは非常に危険……ということですわね」

　そう言われれば、イストファにも簡単に想像できる。

　確かにそれは脅威だろう。自分の地位が脅かされるかもしれない。つまりは、そういう話なのだ。

　しかし、同時に思う事もある。

「あの、王様にこの話をするっていうのはダメなんですか？　そういうモノじゃないっていうのも発表してもらえれば……」

「意味がありませんわね。人の疑心というものは、真実をも塗り替えるものでしてよ」

　そう、疑っている者はたとえ王の言葉であろうと信用しない。

　その裏に「本当の真実」を勝手に見出してしまう。そしてそれは、際限なく膨らんでいくのだ。

「私が狙われる理由は、これでほぼ間違いありませんわね。カイラスお兄様に叡知の鍵石が渡る前にどうにかする……これならば、私を急いで殺す十分な理由ですもの」

「でも、それだと永遠に狙われるんじゃ……」

「そこは、恐らく何かしらの手を打っているんじゃないかしら」

「え？　手を？　誰が……ですか？」

「貴方の師匠でしてよ？」

　呆れたように言うブリギッテに、イストファは目をぱちくりとさせる。

　意味が分からない。そう言いたげなイストファに、ブリギッテは大げさに溜息をついてみせる。

「貴方の師匠が、私を守るように貴方を唆した。この時点で貴方の師匠……ステラ様が、私の殺害計画に勘付いていたのは自明の理。ここまではよろしくて？」

「は、はい」

「どうですの？　それを踏まえたうえでステラ様の、それに対処するような行動に心当たりは？」

「……あっ」

　イストファは、２つの出来事を思い出す。

　１つは……ステラがカイルを守ると言い出した事。

　そして、もう１つは……。

「……怖がりの、ネズミ？」

　そう、ステラは「怖がりのネズミ」についてエルトリア迷宮伯に教えていた。

　そしてその後の迷宮伯の慌てたような動き……それがもし、そういうことだとしたら。

「ネズミっていうのは殺そうとしてる人で。怖がりっていうのは……」

　叡知の鍵石を恐れている。いや、それだけではない。

　ステラは、叡知の鍵石の真実にも気づいている。つまりはそういうことだとイストファは理解してしまう。

　そう、ステラは何もかも見抜いていたのだ。その事に、イストファは思わずゾッとする。

　ブリギッテ殺害の件だけではない。その裏にある……ブリギッテが隠していたことまで見抜いている。その底知れなさは、未だイストファがステラの域までは遥か遠い証でもあった。

「……ステラさんは、何処まで見抜いてたんだろう。いや、いつから……？」

「分かりませんわ。ですが私は、あの方が来た時点で全部分かっていたようにも思えますわ。そうであってもおかしくない。そういう方ですもの」

　イストファは、手の中の「叡知の鍵石」をギュッと握る。

　ならば、きっとステラはこれがこうなる事も気づいていたのだろう。

　そして、それは……きっと、今から起こる事態も計算のうちなのだろうとイストファは思う。

「ドアの外に居る人。何か御用ですか？」

「え？　ドアの外って……きゃっ」

　そこには蒼盾騎士が居る。この王城の中にいる騎士では最も清廉で、最も信頼できる……それだけに一番動かしにくい騎士団の一員。

　しかし、イストファはブリギッテの腕を引いて背後に庇うと、ドアを睨みつけアルスレイカーを握りしめる。

　……そして、ドアが開く。そこに居たのは……黒い衣装を纏った、明らかに普通ではない何者か。

　そしてドアの向こうに倒れている騎士の姿。

「あ、貴方……！」

「……渡すなら、その子供だと思っていた」

　その手には、黒塗りの短刀。暗殺に特化した武器を揺らしながら、男は……アサシンは、そこに立っていた。

「だが、疑問もある。いつ気付いた」

「見られてる感覚はあった。気のせいなら……よかったけど」

「そうか。末恐ろしいな」

　ゆらりと、アサシンが傾いて。その瞬間、ブリギッテにはアサシンが消えたように見えた。

　だが、消えてはいない。体勢を一気に低くし、視界から消えたように見せかけただけ。

　そして……まったく足音をたてないままに振るわれた一撃を、イストファのアルスレイカーが迎え撃つ。

　ギイン、と音が響いて。イストファはアサシンを睨みつける。

「全部誤解なんだ……！　こんなことをする必要なんてない！」

「そんなものは知らん。お前達は、疾く死ね」