そういえば、なんだが
「うむ……それを聞けただけでも、君達を呼んだ甲斐があった」
王は頷くと、置かれたお茶を一口飲む。
「実を言うとな、君以外の２人もすでに此処に呼んでいる」
「えっ」
ドーマとミリィの事だろうとイストファはすぐに気づき、何とも言えない視線を王へと向ける。
その視線の意味をどう捉えたかは分からないが……王は楽しげな笑みを浮かべてみせる。
「先程の話とは違うが、あの２人にも褒美を与えねばならなくてな。その問いを投げてみたのだ」
「褒美……ですか」
「うむ。元々その件で呼んでいたからな。中々に面白い答えだった」
「そ、そうなんですか」
「うむ。どちらも自分の為ではなく、人の為に褒美の権利を使いたいと言ってきた。その詳細までは言えんがね」
ドーマについてはよく分からないが、ミリィのことについてはよく分かる。
というか、今まで気づかなかった自分に気付き、イストファは「あっ」と声をあげる。
「まさか、ミリィは……」
「安心しなさい、とだけ言っておこう」
「は、はい」
頷くイストファに頷き返すと、王は小さく笑う。
「むしろ自分が気付いて言うべきだった……そんな顔だな？」
「……はい。僕はミリィの友達なのに……今、言われるまで気づきませんでした」
「そこまで聖人であるべきとは思わんがね。君がそこまでの域にその年で達しているようであれば、本当に人であるかどうか疑ってしまう」
「せ、聖人!?」
「ああ。友を思う気持ちは美しいものではあるが……ふむ」
王はそこで言葉を切ると、イストファをじっと見る。
「イストファ。儂は是が非でも君に何か与えたくなってきたぞ」
「え、ええ!? こ、困ります……」
「うむ。カイラスの友人であるからなどという理由ではなくだな、君は儂から褒美を受け取らねばならんのだよ」
受け取らなければならない。その言葉にイストファは混乱するが、その様子を見て王は笑う。
「ハハハ、言っただろう？ あの２人にも聞いたと。君は此処にどういう用事で来たか忘れたかね？」
「え？ あ、えっと……そっか。オークの……あれ？ でも僕達はステラさんの」
「それは口実だ。オークテイマーとやらの件については報告を受けている」
王はそう言うと、至極真面目な……王としての表情へと切り替わる。
「……感謝する。あんなものを放置していては、この国の存亡に関わっただろう」
イストファは、それに黙って頷く。確かに恐ろしい敵だった。
もう１度相対したとして、確実に勝てるという保証はない。
「人間をもテイムするオーク。そんなものが国内で生まれたというこの事実は、放置するわけにも隠蔽するわけにもいかん。恐らくは……しばらく、世界中が騒がしくなるだろう」
言いながら、王は机を指で叩く。
「それ故に、君達への注目度も否応なく上がる。ステラ殿の名前で君達を呼んだのは……まあ、『ステラ殿のおまけ』とすることで注目度を減らす策といったところだな」
「な、なるほどです……」
「しかしだなあ……このステラ殿がまた難物でな。儂が下賜できる物など欲しがりもしないだろう。国宝ですら鼻で笑いそうなところがある」
「あ、あはは……」
かなり明確に想像出来て、イストファは思わず苦笑してしまう。
「まあ、しかし……君と話すことで方向性は見えた気がする」
「そ、そう……なんですか？」
「ああ。ん……そういえば、なんだが」
「はい」
「君は結婚を約束した相手や恋人などは居るかね？」
「へ!? い、居ませんけど……」
正確には結婚を申し込まれた相手なら居るが、言う事でもないだろうとイストファは思う。
そもそも、１度断ってしまってもいる。
……無論、それでステラが諦めたかどうかは全く別の話ではあるのだが。
「これから、君にはそういう話が舞い込む可能性があるとだけ言っておこう」
「え！ ど、どうしてですか？」
「簡単だ。大々的にはやらないようにするが、今回の件は貴族の間でも広まっていく。そうした際に、君は将来有望な若者として見られるということだ」
しかも儂のお気に入りだ、と言う王にイストファは冷や汗を流す。
ダンジョン探索を始める時、「一流の冒険者」という目標を定めたことがある。
しかし、こういう問題が絡んでくるようになるとは……まったく、想像すらしていなかったのだ。
「無論、儂も可能な限りどうにか出来ないか気を配ってはみるが……」
難しいな、と言いながら王は「おお、そうだ」と声をあげる。
「あのミリィという子と婚約してみるというのはどうだ？ すでにそういう相手がいるとなれば、多少は減らせよう」
「え？ ……あっ」
そういえばその辺の話を王様は知らないんだっけ……とイストファは気付くが、どう訂正すればいいか分からない。
「ん？ どうした？ 問題があるのか？」
「えっと……あの、ですね」
「うむ」
「そ、そういう関係じゃ……ないので」
イストファとしては、そう言うのが精一杯だった。
ミリィの事情とかそういうのを全部さておいても、まずその事を完全に忘れていた。
その事実に、イストファは「ミリィ……ごめん」と心の中だけで呟いていた。
有名になれば大人の事情が絡んできます。
え、ミリィの性別……？
そういえば、そんなものもありましたっけ……
