金貨１枚で変わる冒険者生活

きっと、正しく強くなります

　ステラに見送られて、イストファはケイと共に路地裏から出て歩き出す。

　人払いの魔法が消えたのか、通りには少しずつ人の姿が戻り始めている。

「大丈夫、イストファ君……？」

「はい、大丈夫です。怪我も治してもらえましたし」

　実際、体に怪我は残ってはいない。

　ステラのヒールはそれだけ効果の高いものであり、イストファの足取りはしっかりとしていた。

　……だが、心は違う。イストファはまだ、納得してはいない。

　ステラはイストファを評価してくれた。実際、格上である銀級の剣士を倒した。

　けれど、結果としてイストファは魔法士の攻撃により敗れかけたのだ。

　ステラが来なければ勝てたかといえば、イストファには分からない。

　相打ちになるつもりで突っ込めば勝てたかもしれないし、力及ばず次の魔法で倒されていたかもしれない。

　どのみち、彼等の慢心が健闘の一因であったことも、イストファ自身がよく分かっている。

　だから、どうしても思ってしまう……まだ僕は弱い、と。

　それでも、誇れる成果があるのなら。

「……ケイさんが無事でよかった。それだけは、今日の僕が誇れる事だと思います」

　そう言って、笑う。

　色々と危険なシーンはあった。それでも、怪我をさせることはなかった。

　誰かを守ることが出来た。本当は危険な目に合わせることもないのが理想なのだろうけど。

　まずは、第一歩を踏み出せた事をイストファは知る。

　そして……そんなイストファの手を、ケイの手がぎゅっと握る。

「うん、本当にありがとうイストファ君。その、ね。魔法士の人から助けてくれた時……すごくカッコよかった。だから、全部誇っていいと思う」

「それは……でも、危険な目に合わせちゃいました。あの時ステラさんが来なかったら、もしかしたら」

「ううん、ううん！　違うの！」

　イストファの目を覗き込むようにして、ケイはしっかりと見つめる。

　自分の本気を伝えるように、伝わるように。

　足を止めて、伝われと念を込める。

「確かにステラさんは凄かったと思う。でも、私がカッコいいと思ったのはイストファ君１人だよ！」

「え……？」

　何故、とイストファは思う。イストファの目から見て、カッコよかったのはステラだ。

　銀級の魔法士の魔法をものともせず、圧倒的な余裕をもって倒してみせた。

　一流というのはああいうものだと、その姿だけで語るような強さだった。

　なのに、ケイは違うというのだろうかと。イストファは戸惑ったような表情になってしまう。

「どうして」

「だって、私を助けてくれたのはイストファ君だもの」

「でも」

「ステラさんは、確かにあの悪い人達を倒してくれたよ？　でも、私を助けてくれたのはイストファ君、貴方なんだよ？」

　ケイの表情は、真剣だ。ケイには冒険者の事はあまり分からない。ダンジョンに潜ったのも父親のフリートと少しだけだし、命をかけてダンジョン探索する冒険者の事は「凄いなあ」程度にしか分からない。

　けれど今日……イストファを、あの銀級達を見て……なんとなく理解できた気がしたのだ。

　きっとあそこは夢と欲望を煮詰めた場所で、人を高めも穢しもする魔窟だ。

　だからこそ、イストファがこのままではいけないと強く思う。

　このままでいれば、イストファはもっともっと強くなるかもしれない。

　あの銀級を超え、金級にだって届くかもしれない。けれど、それではダメな気がする。

　理屈ではなく本能でケイはそう感じていた。血塗れの道に立つイストファの姿が、見えたような気がした。

　だから、イストファに言葉を投げる。届くように、引き戻せるように。

「私は、優しいイストファ君が好き。だから、強いだけの人にはならないで」

「……ケイ、さん？」

「強さだけ求めてたら……きっと、さっきの人達みたいになっちゃう」

「僕は……あんな風にはなりません。絶対に」

　それだけは、イストファは即答できた。

　きっと彼等は自分が強いという自覚があった。それ故にああなったのか、元からそうだったのかは分からない。けれど、あれが「間違っている姿」だという事くらいは分かる。

「きっと、正しく強くなります。それは約束します」

　あんな風にはならない。そんな決意を込めてイストファがケイに視線を返せば、ケイからは少し困ったような笑顔が返ってくる。

「やっぱり強くは、なりたいんだね」

「はい。それが一流の冒険者になれる道だと思うので」

「そっかあ」

　それはケイには止められない。フリートだってダンジョンにはかなり潜っていたという話だし、それをお店の経営に……主に迷惑な客を叩き出すのに役立てている。

　イストファがどんな道を進むにしても……もう奪われない為に、強さを求めるのはケイにも理解できてしまう。

　少し前までのイストファを知っているから、それだけは否定できない。

「……そうだよね。強く、なりたいよね」

「はい。もう、あんな人達に好きにさせないくらいには」

「もしそのくらい強くなったら……イストファ君はどうするの？」

　気付けば、２人はまた歩き出していた。

　つないだ手はそのままに。それが、気にならないままに。

「分からないです。だから……」

　その先は、今のイストファには見えていない。

　そうなる事だけが夢だったから、その先はまだ無い。

　夢の先の夢を見るには、いろんなものが遠すぎたから。

　けれど、それでも。

「……その時は、相談にのってもらえますか？」

「ふふっ、何それ。でも、いいよ。相談、のってあげる」

　それでも、イストファは前を向く。

　それしか出来ないから。何もないから。

　持たざる者だけが持てる無限への鍵を持って、イストファはまた１つ扉を開けて進む。

「とりあえず……」

「はい」

「その服、なんとかしないとね……」

「……ですよね」

　焦げて背中に大きな穴の開いてしまった服。

　先程の問答もあって、すっかり注目されてしまっていた２人は……その場から逃げ出すように足を速めた。