銀河の皿

作者：津月あおい

強くてじょうぶな「黒い皿」を作るおとこの陶芸家と、美しいがもろい「白い皿」を作るおんなの陶芸家のお話。

　むかしむかしあるところに、一人のおとこの陶芸家《とうげいか》がいました。

　陶芸家とは、粘土《ねんど》をこねて窯《かま》で焼き、皿やつぼを作る人のことです。

　おとこは毎日毎日、黒い土をこねては、真っ黒な皿をたくさん作っていました。

　じょうぶで割れにくいということで、村の人々はもちろん、遠くの街の人たちもその皿をたくさん買っていました。

　ある日の事。

　村に若いおんながやってきました。

　おんなは大きな荷物を背負っていました。

　村人たちが「その荷物の中身はなんだい」とたずねると、おんなはそこから白い皿をとりだしました。

「まあ、なんてきれいなお皿でしょう」

　それはまるで夜空に浮かぶお月さまのように、うつくしい皿でした。

　表面がつるっとなめらかになっていて、太陽の下で見るときらきらと輝いてみえるのです。

　いままでおとこの作った黒い、ごつごつした皿しか使ったことのない村人たちは、みなその皿を買いもとめました。

　おとこの陶芸家のもとに、おんなの皿の評判が届いたのはその日のうちでした。

　おとこは自分の皿に自信を持っていたので、気にせず黒い皿を作りつづけました。

　またしばらくして、おんなが村にやってきました。

　ですが、村人たちはみな怒っていました。おんなはびっくりして聞きました。

「どうしたのですか？　みなさん、なぜ怒っているのですか？」

　村人たちは言いました。

「なぜだって？　これを見ろ。あんたから買った皿だが、使ってたらすぐに割れちまった。きれいで美しいが、こんなにすぐに壊れちまうんじゃどうしようもない」

「そうだそうだ。あのおとこの陶芸家が作ったものなら、こんなことにはならない」

　そう言って、村人たちはくちぐちに割れた皿を持って文句を言いはじめました。

　おんなは村人たちにていねいにあやまりました。

「ごめんなさい。いただいたお代はお返しします。ですからどうか、その人のことを教えてください。その人に会って、わたしとその人の作り方がどう違うのか見てみたいのです」

　村人たちは、おとこの陶芸家の家をおんなに教えてやりました。

　おとこは、村はずれの山のふもとに住んでいました。

「ごめんください。誰かいませんか？」

　おんながおとこの家に向かって声をかけると、中から声がしました。

「なんだ。今おれは手が離せない。用があるならあとにしてくれ」

　おんなは申し訳なさそうに、言いました。

「お忙しいところすみません。あなたが強くてじょうぶなお皿を作っていると聞いたのです。どうかそのお皿を作っているところを見せてください」

　おんなが何度も頼みこむと、ようやくおとこは家から出てきました。

「お前が村でうわさになっていた、おんなの陶芸家か。どれ、どんなものを作っているのか見せてみろ」

　おんなは自分の作った白い皿を差し出すと、おとこはそれをしげしげとながめました。

「なるほどな。おまえはこのように薄い皿が作れるのかもしれないが、じっさい使うとなると簡単に壊れてしまうだろう」

「あなたのお皿はどのようなものなのですか」

「おれの皿か？　ちょっと待っていろ」

　おとこはそう言って、家の中から黒い皿を持ってきました。

　おとこの皿はおんなの皿とくらべると分厚くて、しっかりしたものでした。

「この皿はこの山でとれた黒い土を使っている。この土を使うと、これ以上は薄くできない。だからこんな形になっている。そのかわり、とてもじょうぶだ。おまえはいったいどんな土を使っているんだ」

「わたしは、わたしの村でとれた白い土を使っています。薄くして焼いても割れないのでこのような形にしていたのですが、見た目のことばかり気にして、使う人のことまでは考えていませんでした」

　おんなはしゅんとして自分の皿を見つめていました。

　けれど、何かを思い直したのか、顔をあげて男に言います。　

「あの、お願いします。しばらくここにいさせてくださいませんか？　あなたのもとで、もう一度さいしょから勉強し直したいのです」

　急にそんなことを言いだしたので、おとこはとてもあわてました。

　はじめは断る気でいました。けれど、おんながとても真剣に頼むので、少しの間だけならとゆるすことにしました。

　そうして、おんなはおとこのもとで修業《しゅぎょう》をすることになりました。

　おんなはおとこと一緒に、黒い皿をたくさんつくっていきました。

　おとこの作る皿は、おんなの作る皿ほどうつくしくはありませんでしたが、長持ちするので誰からも好かれていました。

「ちょっと曲がっていたりするが、そんなところも味がある」

　売りに行く先々で、そんな言葉がかけられていました。

　おんなは、皿が、まるでおとこそのもののようだと思いました。

　不器用だが、芯が強くまじめな人間である。

　おんなは一緒に生活するうちに、だんだんこのおとこのことが好きになっていきました。

　ある日のこと。

　おとこは山にまきを取りに行きました。枯れ木を斧で倒し、小さく割っていくのです。

　まきは、窯で皿を焼くときにたくさん必要になります。

　夢中になってまきを作っていると、いつのまにかお昼になっていました。

　おとこは切株に腰をおろして、おんなに作ってもらった握り飯を食べることにしました。

「ああ、うまい。なんてうまい握り飯だ」

　おとこは料理がからっきしでした。

　いつも村人からもらった野菜や、獣の肉、木の実などを食べていたのです。

　白米など高価でとても手に入らず、またじっさいに炊いたこともありませんでした。それでも、おんなと二人がかりで皿を作るようになって、ようやく米を買えるほどまでになったのです。

　おとこはしみじみと思いました。

「ああ、おんなが来てくれて良かった」

　家に戻ると、おんなは一人でせっせと皿を作っていました。

「おかえりなさい。まきはたくさんとれましたか？」

　笑顔でそう言うおんなに、おとこは言いました。

「もう、ここへ来て長いが、おまえはいつ帰るんだ？　もとの村に待っている者もいるだろう」

　おんなは少し考えると言いました。

「そんな人などいません。どうして急にそんなことを言うんですか？」

「おまえは俺のもとでよく学び、よく働いた。もう、ここの黒い土でなくとも、おまえの白い土でもじょうぶな皿を作ることができるだろう。だから、もう修業は終わりだ。元の村に帰れ」

　おとこがそう言うと、おんなは悲しい顔になりました。

「わかりました。あなたがそう言うのなら、そうします。今までいろいろ教えていただいて、ありがとうございました。このご恩は一生忘れません」

　おんなはそう言うと、おとこのもとを去っていきました。

　おとこはあまり見目がよくありませんでした。

　それゆえ、うつくしい顔のおんなを、一緒に住むようになってからじっと見るようになっていました。

　また、おんなとともにいた時間はとても楽しく、幸せでした。

　おいしい料理を作ってくれ、話し相手にもなってくれ、仕事も一緒にしてくれました。

　けれど、修業が終わったらそれまでです。

　終わった後のことはどうなるかわかりませんでした。

　その間だけの約束だったからです。

　おとこはそれが怖く、そのため自分から終わりを告げました。

　おとこはいつしか、おんなのことを好きになっていたのです。

　でも、おんなはうつくしすぎて、あの白い皿のように触れたら壊してしまいそうで、それ以上近づくことができませんでした。

「自分よりも、あのおんなにふさわしいものはきっといる」

　そう思ったおとこは、おんなと離れることにしたのです。

　しかし、おんなのいなくなった家はとても寂しいものでした。

　おとこは来る日も来る日も、おんなとおんなの白い皿のことを考え続けていました。

　ある日のこと。

　遠くの村へ黒い皿を売りに行ったおとこは、あのおんなの陶芸家とまた出会いました。

　今度はおとこに教わった通り、割れにくいじょうぶな皿を売っていました。

　おとこはおんなの皿を見て言いました。

「とてもよくできている。おれの教えた通りだ」

　色と形は微妙に違っていましたが、おとこはとても満足そうでした。

「おひとついかがですか？」

　笑顔でそう言われて、おとこは言いました。

「では、ひとつもらおう」

「お皿だけではなく、わたしもひとつもらってはいただけませんか」

　その言葉に、おとこはおんなも自分を好きでいたことを知りました。

　やがて、おとことおんなは夫婦になりました。

　白い皿と黒い皿を二人は作り続け、やがてそのあたりでは有名な陶芸家夫婦となりました。

　何年かはしあわせな日々が続きました。

　けれど、それもやがて終わりがやってきました。

　おんなが急に病に倒れたのです。

　おとこは必死で看病しましたが、そのかいもなく、おんなはだんだん弱っていきました。　

　死の間際、おんなは最後にこう言いました。

「とても幸せな人生でした。夫婦にしていただいてありがとうございます。でも、ひとつだけ。わたしの白い皿とあなたの黒い皿、いつか同じひとつの皿にしてください。わたしたちには、こどもができませんでした。だから、せめてそれだけは叶えてもらいたいのです」

「わかった。かならずそうしてみせる」

　おとこがそう約束すると、おんなは安心したように息をひきとりました。

　それから何年もかけて、おとこはおんなの遺言を守るべく、皿を作り続けました。

　しかし、白い土と黒い土の相性は悪く、いっしょに混ぜて焼いても途中で割れてしまい、いっこうに完成しません。

　おとこは困り果てました。

「どうしたらいいんだ。このままではあいつの願いを叶えられない」

　夜空を見上げて、おとこは嘆き悲しみました。

　そのとき、一条の光が空を横切りました。流星です。

　まるでおんながおとこを励ましているように見えました。

　おとこはもう一度頑張ることにしました。

　今度はいっしょに土をこねるのではなく、黒い土で皿を作ったら、その上に白い土で作ったうわぐすりをかけることにしました。

　そうして焼き上げてみると、とてもすばらしい皿ができあがったのです。

　黒い皿に白い土の粒子が無数に散らばって、まるで夜空にあまたの星々がきらめくような、そんな模様が浮かび上がりました。

　おとこはそれを「銀河の皿」と名付けることにしました。

　おとこがいつしか見た星空のような皿は、やがて都までその評判が伝わり、とても高価な値段で取り扱われるようになりました。