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擬態

二日遅れてしまった……申し訳ないです。

どうして気が付かなかった？

こんな距離になるまで、こんな敵意を感じるまで。姿はまだ見えないが、かなり近くまで来ている。

油断なんてしていない、これまでなら確実にもっと前に感じていたはず――

「っ、なんでだ」

漏れる言葉。

しかしそんな事を呟いても、何も変わらないのは分かっている。

「……」

俺に纏われる、聖のベール。

樹が施してくれた様。

少しだけ、冷静になれた。

「ありがとう、樹。……増幅！」

まずは、この囲まれている状況から離脱しなくては。

俺は、靴に魔力を込め――樹を抱えて全速力で走る。

「――！」

逃すまいと俺達を追ってくるであろう、化け物達。

不意を突けたか、距離を少しだけ取れた――

樹を下ろした後、そう思った束の間。

「……どう、なってんだ？」

振り返る――俺は、目を疑った。

さっきまで確かに居た化け物が、『消えて』いたのだ。

「樹――俺から離れろ！」

嫌な予感が、俺を襲って止まない。

「……！」

俺が叫ぶと、樹は俺から距離を取った。

「『増幅』、『付加』」

それを見て確認し――俺は蒼炎を纏う。

油断すれば一瞬でやられる。

鞄から長い方のスタッフを取り出し、構えた。

「――」

右から聞こえた微かな機械音。

それが、近付いて……来る！

「っ！」

感覚に身を任せ、俺は横に避ける。

「……はあ、はあ……」

一瞬、見えた。透明のもやがかかったような、機械の姿が。

どんな仕組みかは分からない。だが、嫌でも分かった――こいつらは、擬態(ステルス)機能を持っている。

「――……」

依然として、この灰色に潜んでいるであろう化け物達。

しかしさっきの姿を見れたおかげか、目の前の光景の違和感に気付く事が出来る。

コイツ等が居る所は、微かだが空間が歪んだ様に見えるのだ。

「――らあ！」

俺はその空間に向けて全速力で走り、スタッフを振った。

「――！」

俺の攻撃は間一髪避けられる。だが、俺の考えは当たっていた。

大丈夫だ、俺達の攻撃は通じる。

「っ！」

左から跳んで来た一匹を避け、もう一度前に居る一匹を狙って蹴りを放つ。

「――――！」

避けられた、だが元々の狙いはお前じゃない。

攻撃を仕掛けてくるであろう、もう一匹。その方向、タイミングは見なくても分かる。

これまでの戦闘経験による勘は、きちんと働いてくれたようだ。

「――らあ！」

視認出来ずとも、予測と感覚で反撃出来る。

俺は右から襲ってきていた化け物にスタッフを振るった。

「――……」

潰れていく、嫌な感覚。

渾身の一撃と、手に伝わって分かる。

機械の部品の様な物がばらばらになって俺の元に落ちた。

「……どこだ」

その手応えを覚えている暇も無く、俺の背中に冷たい汗が流れる。

歪んだ対象が目の前から『一匹』、いつの間にかいなくなっていたのだ。

周りを見渡す……いない。ぱったりと、『消えた』様に。

「――！」

見えていた一匹がここぞとばかりに俺を襲ってくる。

「――はあ、はあ……くそ、どこだってんだ」

なんとか避けて、また周りを見ても何処にもいない。

樹の方にはいなかった……なら必ず俺の近くに居るはずだ。

「――！」

間髪入れず俺に向かってくる化け物。

俺は焦燥から来る動揺か、その攻撃を避けた拍子に体勢を崩してしまう。

「……――――――」

立ち上がろうとした時、背後からすっと機械音が聞こえてきた。

今まで全く気配を感じなかった、それなのに。

タイミングを伺い、『ずっと』、潜んでいたように。

「――っ！」

俺が身体を動かす前に、そいつへ光の槍が飛んでくる。

樹の攻撃魔法だ。しかし当然、それよりも背中の化け物の攻撃の方が早い。

……ベールが、割れる音が、耳を。

「――っ、あ、あああああああ！！！」

俺の左腕が――――無くなっていた。