増幅使いの這い上がり

『機灰の孤島』編

眠り

これまでの戦闘を思い浮かべながら鍛えていく。

思えば能力に頼ってばかり、アルスは魔力を纏わずともかなり手強かった……あれ程までとは言わないが。

己の基礎身体能力が高ければ高い程、それに俺の能力で上乗せ出来るんだ。

「ぐっ……」

腕立を三百回程度繰り返しただけで俺は崩れてしまう。

痙攣する腕を、無理やり立て起こす。

この程度で音を上げていては、まだまだ俺は強くなれない。

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「はあ、はあ……はっ、やり過ぎたか」

俺は体中の悲鳴を浴びながら灰色の地面に寝転ぶ。

身体が限界と言っても、無理やりに筋肉を壊していった。

『理想』を思い浮かべ続け……もう何時程経っただろう。

「はは……朝になってたんだな」

夜の暗い灰色が明るい朝の灰色に変わっている。

いつの間にか、長い夜を越えていた様。

少しだけ眩しくて、俺は目を瞑った。

何をどれだけしたかなんて、もう覚えてない。

少しでも強くなれるなら……そう思って我武者羅に鍛えた。

毎日これを続ければ、俺は強くなれるんだろうか。

「……藍、君……」

俺がぼーっとしていたら、不意に樹の声がした。

目を開けると、俺を覗き込む様に居る樹。

「はは、どうしたんだよそんな顔して」

俺は身体を起こし、樹と対面するように立つ。

その表情はとても申し訳なさそうで……まあ恐らく一人で寝てしまった事だろう。

疲れのせいだろうし、俺は全く気にして無いんだけどな。

「……僕……その、ね、寝ちゃって……」

顔を俯かせて、小さくそう言う樹。

「……ごめん……なさ……」

「大丈夫だよ、朝から頭なんて下げなくていいって。なんなら……寝ている間に俺は、樹に助けられたしな」

俺は謝る樹を遮り、小さい肩を持つ。

「……？」

俯いて居た樹はその顔をやっと戻し、俺に向き直った。

どうやら『助けられた』ってのが不思議に思ったのか、表情がハテナを示している。

まあそりゃそうか……寝ている間になんて何も分からないし知らないだろう。

「あー……その、樹の寝顔が凄く良かったんだ」

俺が恐怖に支配されそうになった時、助けてくれたのは間違いなく樹の寝顔だ。

でも、言葉として何か変になっている気が……

「…………っ」

キョトンとして、一瞬の間を置いた後顔が紅く染まっていく樹。

せっかく戻ったのに、また俯いてしまった。

はは……やっぱり何か間違っていたな。

「っと……ごめん」

樹と話していると、俺の中で緊張の糸が切れたのかふらつく。

「……！……こっち……」

そんな俺を支えてくれた後、樹が寝ていた場所に俺は連れられる。

「……」

「はは、ありがとな」

まあつまり俺に寝てと言っているんだろう。

確かに徹夜はかなり応えた。

今もう、すぐに意識が飛んでしまいそうだ。

「おやすみ……樹。何かあったら起こしてくれ」

「……」

頷く樹を見ながら、俺の意識は深く落ちて行った。

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―――

眠りの中、俺は何かに包まれている感覚だった。

身体が急速に回復していく、そして精神も。

心地良い眠りが覚めていく――

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寝起き特有の倦怠感は全く無い、清々しい朝。

「おはよう、樹……何も無かったか」

身体を伸ばしながら、すぐ傍に居た樹に声をかける。

「……」

頷く樹、良かった。

「……そ、その、もっと寝なきゃ……」

俺が寝床から出ようとすると、樹は気遣う様そう言ってくれる。

「はは、大丈夫だよ。本当に良く寝れた……結構寝てたんじゃないか？」

この言葉に全く嘘はない。いつもと同じかそれ以上寝ている感覚だ。

「……まだ、二時間、ぐらい……」

「まじか」

二時間といえば、俺の睡眠時間の三分の一以下だ。

でも、この身体に満ちる充足感は嘘じゃない。

そういや今までに無いぐらい寝心地が良かった……あんまり覚えてないんだけど。

「もしかして、俺が寝ている間に何かしてくれてたのか？」

「……う、うん……」

俺がそう問うと、樹は小さくそう答えた。

これはかなり大きい、俺の休息時間が短ければそれだけ探索に時間が割けるし、樹を一人にさせてしまう時間も減る。

……気のせいか、樹の顔が赤いような。

「これから俺が寝る時は、毎回頼んでもいいか？」

「……」

頷く樹。お陰で凄く助かるな。

でも一体何をしているんだろう……まあいいか。

今はその、お腹が減って仕方が無い。

「ありがとう、それじゃ……朝食にしようか」

話はご飯を食べながらでいいだろう、さて……弁当箱の中はどうなってるかな？

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「…………」

「…………」

俺達は、焚き火を囲んでいた。

俺まで無言なのは、今肉を頬張っているから。

とにかくこれが美味いのだ。

弁当箱を開けると、昨日と全く同じ様子の肉が入っており、腐っているような印象は無かった。

そして……俺が毒見として食べてみれば、これが昨日のより美味かったのだ。

何がどう変わったかは説明できない。でも……味が向上したのは分かる。

原因はまあ恐らく、この弁当箱。

「俺の能力、意外と優秀なのかな」

樹の入れてくれた水を飲み呟く。

「……」

幸せそうに肉を頬張りながら、こっちを見て頷く樹。

不意なその表情に、俺は鼓動が早くなる。

……俺の能力も、捨てたもんじゃないな。

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「ふう、美味かった」

俺はお腹を手でさする。満足満足。

「……ごちそう、さまでした」

樹もまた満足そうな様子だ。

「はは、お粗末さま。……さて、これからなんだけどな」

俺は区切り、樹に向き合い口を開く。

「この土地の地図を、作ろうと思うんだ」