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後悔

――ここは――

ふと、目が覚めた。

俺は確か――そうだ、アルスと戦ってて……

い、樹はどうなったんだ。

まず俺は生きているのか？……大丈夫そうだ、心臓は動いている。

「――ふう」

深呼吸、深呼吸。

俺よ、一旦落ち着け。状況を整理するんだ。

周りを見ると、何処かの一室のようで。

特に特徴のない部屋。寝室だろうか？ランプが付いているという事は今は夜なのだろう。

一晩か二晩寝ていたか、それは分からないが……魔力は回復し、疲れも全て取れている。

今更気付いたんだが……俺はベッドに寝ていたようだ。

ふと、俺の足に何か当たる感覚。

「……ん……」

同時にそこから樹の声が聞こえた。

被せられていた布団を捲ると、樹が丸まって寝ている。

……樹は、布団の中に籠って寝るタイプか……

「あい、くん……いか、ない、で……」

それは寝言か、樹はそう泣きそうな声で言っていた。

俺の存在を示すよう、安心させるように頭を撫でてやる。

樹の髪はさらさらでした。

「……う、ん……」

樹は次第に、心地良さそうに寝息を立てていった。

どうやら落ち着いてくれたみたいである。

俺も樹の頭を撫でていたせいか、大分落ち着いたようだ。

……うん。

多分ここ、アルスの家だ。

「――おう、起きてたか」

俺にそんな考えが浮かんだ時、扉が開く。

アルスの声は、ついさっきまで戦っていた時とは全く異なり……敵意も殺意も感じなかった。

「俺のベッドは、大分寝心地が良かったようだ」

そう笑いながら、俺に近づいてくるアルス。

これ、アルスのベッドだったのね。

「来い。お前にだけ、話がある」

俺の前に立つと、アルスはそう言って扉を指す。

「分かりました」

間違いなく、今はアルスの事を聞くべきだ……そう判断し、俺はアルスと共に扉へと向かった。

――――――――――――――

扉から出て、階段を降り……リビングのような場所に出る。

生活観はあるものの、決して散らかっては居ない。

木の家具に包まれた、落ち着いた雰囲気の部屋だ。

アルスの部屋にしては意外だ。んじゃどんな部屋なら似合ってるんだって話だけども。

小さなテーブルに二つの椅子があり、アルスはそれに座る。

「さて、まあ座れ」

言葉通り、俺はアルスと対面する形で椅子に座る。

「率直に答えろ。お前はこれからどうなりたいんだ？」

真っ直ぐ俺を見て、アルスはそう言う。

「……っ」

不意の質問で言葉が詰まる。

今の俺が、どうしたいか。

そんな具体的な事は全然分からない。答えとしては間違っているかもしれないが……

「俺は……強くなりたいです」

これだけは、確かだ。

そう言うと、アルスは特に反応を見せず口を開く。

「そうか。……お前がこの先生き残る事が出来れば――嫌でも強くなれるぜ」

アルスは笑ってそう言う。

「それは……俺は一体、どうなるんですか？」

純粋に、疑問をぶつける。

「まず……知らねえと思うが、王国はもうお前の敵だ」

国という、とてつもない大きな組織が……俺の敵。

そのスケールの大きさにあまり実感が湧かないが、とてつもなく恐ろしいという事が分かる。

「はは、直ぐに懸賞金も懸かるだろうな。国の期待の勇者様を拐った極悪人。有名人じゃねーの」

そう笑いながら言うアルス。

極悪人、か。本当に予想もつかなかったな……こんな事になるなんて。

「お前が拐った女はな、魔力量に固有能力、どれを取っても王国が今……一番欲しいと言っても良い人材だ。そりゃそうなる」

運がなかったな、と笑いながら溢すアルス。

「はは、そうですか」

力の無い言葉しか出てこない。

当然だが、樹を連れ出した事に後悔は全く無いが……ここまで大事になるとは思ってもいなかった。

「まあそんなお前の不幸話は置いといて……そんな極悪人のお前は、もうこの土地から離れた方が良い。出来る限り、遠くへな」

そう言うアルス。

「遠く、ですか？」

遠くというのは曖昧だ。隣国か、世界の果てか。

「ああ、王国から大分離れないと駄目だろう。まあ当然、今からお前の足では無理ってのは分かるな？」

そう、アルスは言う。

「……はい」

そりゃそうだ、移動中追っ手に見つかってしまえば……どうなるかは分かる。

「――そこで、だ。俺が手を貸してやる」

それだけアルスは言うと、腰のポケットから何かを取り出し机に置く。

それはただの大きいガラス玉のように見える。

「これは転移石って言ってな。使えば瞬時に転移出来る。……何処まで行くかは知らねーけどな。まあ少なくともこの王国の支配下からはぶっ飛んだ所だろう」

そう、説明してくれるアルス。

俺にこの転移石を使わせてくれるという事だろう。しかし、これは……

「ああ、分かると思うがこれは失敗品だ。転移先が分からねえ転移石なんてゴミ同然。でもまあ、面白いだろ？」

そう言い、笑うアルス。

今更だがこの人は本当に変わってるな……

「つまり、俺はこのどれかの転移石を使って……行き先の分からない、何処かへ飛んで逃げるって事ですか？」

「ああ、理解が早いな。そういうこった」

頷き、そう問うアルス。

方角は……かなり大事だ。

東は一番安全に見える。西は……運が悪ければ魔族領土だ。南は遠くに行くと獣人族が居る所、安全とは言い難い。

……。

北は……一番駄目だろう。海を越えたら、未知の大陸しかない。たしか1000年……誰も足を踏み入れてないんだったか。

そして、何よりこれを使うという事は。

「長い間、ここには嫌でも戻ってこれねえ。最悪墓がその土地に立つぜ」

墓が立てば良いけどな、と笑いながら付け加えるアルス。

「それが嫌なら――ここ、王国の支配下の真ん中から、怯えながら逃げ出すんだな」

そう言い放つアルス。

俺は転移石を使う方が良いと感じる、アルスもその考えだろう。

「……有難うございます」

そう、俺は頭を下げる。恐らくアルスの助けがなければ、俺は国に捕まり……想像したくないな。

「おう、感謝しとけ」

俺に、軽くアルスはそう言う。

もしこの選択で、俺が――世界の彼方に飛んだとしても、俺はアルスを恨まない。

でも、それならたった一つ、アルスへ願いがある。

「樹を、お願いします」

頭を下げたまま、俺はその台詞を告げる。

「……ああ。お前の心配はもう無用だ、この一件で王国はあいつをさらに保護する。危険な目には合わない」

そうか、良かった。

はは……結果的に、樹がより安全になったんだな。

良かった、本当に。俺なんかといるより、よっぽどに。

そうだろう、俺。

…………これで、良かったんだ。

「お願いします、俺の、決、意、が、揺るがない……内に、お願い、します」

自分に言い聞かせるとは裏腹に、無理やり押しこんでいた悔しさと悲しさが、俺を襲う。

気付けば俺の眼から、涙が出ていた。

「お前は本当に――それで良いんだな？」

そう、容赦なく言うアルス。

「……」

声が、出てこない。

「俺はてっきり、死ぬ気で襲い掛かってくるかと思ったんだがな……期待外れか」

「……」

そりゃ、俺が強ければ。

樹を王国から連れ出して。

俺が、樹を守って。

「……」　

でも……嫌でも分かってしまったんだ、俺自身が、『弱い』ということに。

一般人以下の魔力量。

魔法適正の低さ。

これで一体、どう樹を守れるというんだ。

なら……強くならなきゃだめだろう、俺が、『一人で』。

強くなるのに、樹を巻き込んじゃ駄目だ、とてつもなく危険だから。

なんとか今までは誤魔化せた。

でも、アルスと戦った事で、俺の弱さはもう浮き彫りだ。

――何時か起こる可能性。

俺が足枷となり、樹が……そう考えるだけでもう、駄目なんだ。

もう、俺は――――

「俺は、『一人』じゃないと駄目なんです」

俺はそうアルスに言い転移石を手で持つ。

「馬鹿が。……そんなに一人が良いってんならな――さっさと行け！」

見たことのない、怒りの表情のアルスがそこに居て。

それはとてつもない剣幕で、俺は圧倒されてしまった。

「起動」

静かな、アルスの詠唱。

俺の手の中にある転移石が、光輝いていた。

「……お前が選択した事だ。後悔すんじゃねえぞ」

俺はいつの間にか転移石が発している光に包まれている。

――――――転移が、始まっているんだ。

感覚でそれが分かる。

どこか、知れない場所へ――もの凄い速さで移動していく。

アルスの忠告は、俺がこの部屋で聞く、最後の言葉となった。

とりあえず今日もう一話投稿頑張ります。行けるかな……