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ある一年前①

祐介視点に戻ります。

「ふう……今日はこれで終わろう」

朝のトレーニングを終わらせてから、俺は灰色の空を眺める。

まだまだこの場所は慣れないな。

青い光、脈動する工場、守る機会の兵隊達。

そしてそんな場所に一人佇む少女。

あのあげた本は、大事にしてくれているだろうか。

飽きる程開けた本だったが、こうして手元を離れると寂しいもんだ。

俺は、あの子と仲良くなれているのかな。

あの子は、少しは寂しさを忘れてくれているかな。

「……まあ、俺は俺のやる事をするだけだ」

まだ会って時間もそう経っていない。

ゆっくりと、知っていけばいい……

「今日は……1(・)2(・)月(・)1(・)6(・)日(・)、か」

腕時計を眺め、俺は呟く。

12月16日。この日だけは、何があっても忘れる事など無い、そんな日だ。

ポケットからライターを取り、点火する。

朧げな記憶になど、決してならない。

この火のように、俺の中で、『あの時』の記憶は生き続ける。

「あれから、もう一年経ったんだな」

思い出す。

俺のこれまでを。

ライターを眺めながら、記憶を呼び覚ましていく。

――――――――――――――――――

俺の生まれは、中々大変だったらしい。

俺が大変という訳ではなく、母がだ。

身体が元々弱かったんだが……さらに子供を宿すと言えば周りが止める程だった。

それでも本人の希望で、俺が生まれたんだ。

考えられない程俺は元気だったらしいが――母さんはその反動か分からないが衰弱していった。

俺が物心つく前の事だ。俺を抱きながら、静かに息を引き取ったらしい。

当たり前だが、それだと父親しかいない。

俺はずっと、父さんに育てられてきたんだ。

それはそれは大変だっただろう。小さい頃は仕事を休止して、好きだった煙草もやめて……ずっと面倒を見てくれていた。

「祐介は、母さんの血を継いでるんだぞ」

そう言って、俺の頭をよく撫でてくれていた。

この茶色の髪は、俺の知らない母さんのものらしい。

そんな髪が伸びてきて、俺が小学生になり、少し経った頃。

「いってらっしゃい」

父さんは、仕事を再開した。

父さんの仕事は変わっていて、世界を回る仕事だった。

各地の綺麗な写真を撮って、その写真を売る仕事。

当然ながら、世界を回っている間は家に俺一人。

大変だったのは、料理や洗濯などの家事だ。

父さんは不器用だったけれど、俺に必死に教えてくれた。そして俺も頑張って覚えた。

自信満々に父さんを見送る事が出来るほどには。

「ただいま、ユウスケ」

当たり前だが、父さんが居ない間は寂しい。

家事が出来ても、その家事は自分の為だけだから。

帰ってきても誰もいないというのは、小学生にはなかなか辛かった。

「おかえり！」

それでも、父さんが帰ってくる事は、その寂しさが吹き飛ぶほど楽しみだった。

仕事先でのお土産には、食べ物や音楽、おもちゃ。

何よりも、父さんと話せる事が楽しかった。

仕事先での変わった出来事とか、変な人物とか、感動した事とか。

撮った写真を机に散りばめて、その写真の物語を聞かせてくれたり。

控え目に煙草を吹かしながら、それらを語る父さんが、俺は大好きだった。

「祐介は、母さんに似て器用で賢いな」

父さんが俺を褒めてくれる時は、本当に嬉しかった。

そして俺は、父さんに褒められる為に色々と頑張った。

テストも頑張ったし、料理の幅も小学生ながらに増やしていく。

「いってらっしゃい」

また仕事に行く父さんを見送って、また帰ってくる日を待つ。

「ただいま」

そして帰ってきて、いっぱい構ってもらう。

そんな日々。

俺はそんな毎日が楽しかった。

「いってらっしゃい」

―――――――――――――――

中学生になった。

父さんの写真家としての名が、かなり売れ始めた頃だった。

今までよりも更に忙しく、俺に構ってくれる時間が少なくなってきていた。

「ただいま、祐介」

「……」

俺は挨拶を返さなくなった。

いわゆる、反抗期っていうやつだ。

俺を置いて世界に旅立って、毎日仕事。

今思えば、寂しかったんだろう。

その寂しさが、俺をそうさせたのかもしれない。

「本当に祐介の飯は旨いな」

「……あっそ」

本当は嬉しいのに、そっけない態度を取ったり。

「明日出発なんだ。朝ごはんは――」

「っ、勝手に行けよ！」

本当は行ってほしくないのに、突き放す言葉を言ったりした。

時は立つ。

中学校でのある時。

「祐介君のお父さんって、あの有名な写真家の『藍悠馬』さん？凄いね！写真見たけど凄かったー」

一度何かの拍子で地域の新聞に父さんの名が出てから、クラスメイトからも知られるようになった。『藍』……確かに、変わった苗字だったしな。

それで父さんが人々に賞賛されているのが分かって、とても嬉しかった。

父さんは、俺だけじゃなく他の沢山の人を楽しませてるんだって。

だからこそ父さんが忙しいのは当然だと、そう考えるようになった。

これが、中学二年生の時だったか。

「ただいま」

「……おかえり」

「……！ああ！」

ほんの少しずつ、俺は素直になっていった。

―――――――――――――――――

高校生になった。

頑張って勉強して、かなり良い所の高校に入れたと思う。

勿論父さんは褒めてくれた。父さんも、その頃はかなり有名になっていたと思う。

大分打ち解けて、俺はかなり父さんと仲良くなっていた。

昔のように旅先での話や、俺の学校での話とか。

「あっちの人は大変だ」とか、「高校で茶髪で苦労してるんだぞ」とか、父さんと会話するのが楽しかった。

仕事が忙しいのも受け入れられて、また、毎日が楽しくなってきた所だった。

こ(・)ん(・)な(・)毎(・)日(・)が(・)続(・)け(・)ば(・)。

どれ程思っただろう。

――――――――――――――

――――――――

時は経つ。

１２月１６日。父さんの誕生日。

高校生になってしばらくたったその日。

「誕生日ぐらい家で過ごしたいからな。無理やり空けてやったよ。ハハハ」

そう言って、三日前、凄く嬉しそうに仕事へ行った父さん。

それを聞いて俺は色々と準備をしていた。

ある程度以上の家事は出来るようになり、色々こだわった料理も出来るようになった。

父さんが持って帰ってきた食材も織り交ぜて、手によりをかけた料理。あとバースデーケーキ。ろうそくもしっかりと立てておいた。

……そして、秘密でバイトして貯めたお金で買った、ネックレス。

歳を取るにつれて格好良くなる父さんに似合うような、銀の格好の良いものを買って、箱に詰めた。

これまでの感謝を込めて。

喜ぶ顔が見たいから、俺は帰ってくるまでの三日間が楽しみで仕方がなかった。

「……まだ、かな」

時間は、夜の九時を回っていた。

早かったら、六時には帰ってくると言っていたのに。

料理も冷めてしまう。俺はネックレスの箱を握りしめて待った。

きっと、電車か何かが止まっているのだろう。

多少味は落ちるけど、レンジで温めよう――――

「――！」

電話が鳴った。

きっと、父さんからだと、そう思って取っていた。

そして。

「――――君が祐介君か！？」

知らない男の人の声だった。

切羽詰まった、そんな声。

「そう、ですけど……」

圧に押され、引き気味に返事をする。

「……そう、か、祐介君。心して、聞いてくれ」

そう、言い出す男の人。

分からない。

これ以上、何故か聞きたくなかった。

「……君のお父さん、悠馬は――――――」

続く言葉を聞いた瞬間、時間が止まった気がした。

「――亡くなった」

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