5．婚約者
「……で？ なんでこうなるわけ？」
荷造りを済ませたエマの前に、荷造りを済ませた二人の男が立っている。
一人は、とっつきにくそうな強面のジュリオという男。
口の周りに無精髭を生やし、ぼーっとしている様子は一見すると冴えない根暗な男だ。だけど、死んでいるように見える半開きの目は、よく見ると鋭い眼光を放っている。っていうか、据わっているのだ。怖い。なんで目が据わっているわけ？
もう一人は、茶褐色の短髪のセスという男。
左の額から頬にかけて、大きな傷痕がついている。瞳は右目が黒で、左目が血のような赤だった。オッドアイかと思ったが、左目に入っているのはガラス玉だ。おそらく、額から頬にかけて切られたときに、眼球も潰れてしまったんだろう。そのせいもあり、どこからどう見てもガラが悪かった。
そして二人とも海で鍛えられているだけあって、筋肉質で引き締まった体格だ。やだなぁ。見るからに喧嘩慣れしてそう。どちらも、こんな機会でもなければ絶対に関わりたくないタイプである。
「黒いのがジュリで、茶色いのがセスな」
グレイさん。素知らぬ顔で紹介していますけど、さっき私の部屋でその二人のこと言ってましたよね？ 私、興味ないって流したけど、ちゃんと覚えていますよ。
その名前が何を意味するものなのか。
「悪い虫がつかないように、念のための見張り役だ」
しらばっくれるパパをこれでもかと睨みつけた。
この二人が見張り役ぅ？
どう考えても、こじつけとしか思えない。
「ホームステイ先がパールクイーンなら、見張りなんていらないんじゃないの？」
彼らがいれば、悪い虫なんて簡単に払いのけてくれるじゃん。
「護衛と見張りはまた別だ」
つまり、パールクイーンの誰かがエマに手を出す可能性もあるから、シーウルフの人間を見張りにつけるってこと？ それでこの人選？
「……これ以上ないってくらい適任ね」
見張りの男が婚約者候補となれば、ほかの男への牽制もできる。そんでもってこの二人のどちらかとエマがくっつけば、パパたちは万々歳だ。それこそが本当の狙いなんだろう。
エマの頼みを聞き入れたと見せかけて、結局はこれか。
「悪いけど、一緒にいれば惚れるだろうっていう期待はしないでね」
ジュリはなんか不気味で怖いし、セスは声をかけたら理由もなく切られそうでこちらも怖い。本人たちの前では絶対言えないけど、今この場で声を大にして訴えたい。
もっとマシなのはいないのか⁉
こんなの、どう見ても船長候補としての人選じゃん！ 何がエマの婿候補だ！
私の婿としての視点なんか蚤の涙ほども入っちゃいないぞ！
「誰だって異性に対する好みってもんがあるし、人為的な出会いでそれが偶然にも一致するなんて、現実ではまずないからね」
二人の手前、あくまでもオブラートに言ったけど、早い話がタイプじゃないんだ。むしろ苦手を通り越して恐ろしい。これ以上ないくらい好みの真逆だ。そんな二人と一年も一緒に過ごすだなんて、一体何の拷問ですか。
海賊に爽やかを求めるのは間違いだってことくらい分かるけど、せめて、せめてさ、もう少し普通な人はいなかったんだろうか。ああ、でも普通だと船長候補にはなれないのか。なんてことだ。私は普通が一番好きなのに。
強さなんかいらない。怖さなんかもっといらない。
私が欲しいのは清潔、真面目、思いやり！
「でも、両方お前の好きな年上だぜ」
こっそり耳打ちしてくれたグレイさん、それ、耳寄り情報じゃないから。
確かに私の好みは年上だけど、それなら誰でもいいってわけじゃないんですよ。むしろただでさえ怖いのに、年まで上となると余計に話しかけづらいっつーの。最悪じゃん。
「何を恥ずかしがってるんだ。互いに挨拶くらいしておけ」
パパ！ 初対面の相手に挨拶するのは常識だけど、今回に限って余計なお世話！
うわぁ、二人がこっち見た。ジュリの目、据わったままだよ。怖いよぉ！
ぽん。
「……え？」
ぽんぽんぽん。
しばし硬直した。何が起きたのか、改めて状況を考える。
近づいてきたジュリが、目を据わらせたままエマの頭をぽんぽんしている。
「……これ」
彼は、抑揚のない低い声でぼそぼそ言った。
「かつら？」
「……地毛ですけど」
「引っ張ってみてもいい？」
「嫌です」
「……やっぱりかつら？」
「地、毛、で、す」
なんだこれ。初めて会った婚約者候補への着眼点がそこ？
普通、周りが決めた婚約者に初めて会ったら、もっと値踏みするもんじゃない？
顔立ちとか、スタイルとか、雰囲気とか、声とか、肌質とか、その気がなくてももっといろいろ見るもんでしょ？
なのに、一番最初の質問が「かつら？」ってどういうことよ。
それも年ごろの乙女に向かって。
複雑な心境に陥ったエマを無視して、ジュリはまだぽんぽんぽんぽん……。
「や、やめて下さい」
思わず両手で頭を庇って離れたら、彼の手がこちらを向いたまま手持無沙汰に止まった。なんだその寂しそうなオーラは。私は何も悪くないぞ。
「早速嫌われたな、ジュリ。そんなんじゃお嬢のお守りはできねえぞ」
からかいの目を向けるグレイの声が聞こえているのかいないのか、彼はさっきまで触っていた感触を思い出すように自分の右手をぼーっと見ている。まだかつら疑惑が晴れないらしい。
超絶したマイペースだな。恋人と共通の話題に盛り上がるとか、絶対なさそう。あまり近づかないようにしようと思ったら、グレイを軸に後ずさりで一周してしまったらしい。ジュリの隣にいたセスに背中をぶつけてしまった。
「お嬢は天然か」
はい？
「天然同士、案外気が合うかも知んねえな」
そう言ったのは、セス自身のことじゃなく、彼の視線の先にいるジュリとのことだ。口元を吊り上げて笑うセスに、彼はまったくの無反応だった。さすが超絶マイペース。そしてジュリに嫌味を言ったセスは、改めてエマに右手を差し出す。
「俺はセスだ。こんな見た目してっけど、中身は怖くねえから。仲良くやろうぜ」
あれ？ 意外と普通の人かも？
気さくな言葉と笑顔につられ、おそるおそる握手に応じた。
「確か二十歳だっけ？」
「あ、はい」
「まだまだ変わる余地は十分あるな」
「変わる？」
「いや、こっちの話だ。まあこれからよろしくな」
……なんか、言葉に裏がある気がするんですけど。
一体何を企んでいるんでしょうか。
今後の船旅に大きな不安を感じる。この先、本当に大丈夫だろうか。
一人で悶々としながら歩いていたら、あっという間に目的地が見えてきた。
パールクイーン号は、華朝のはずれにある林の中に停泊していた。
正確には、林にある幅が広くて流れが緩やかな川の中だ。両脇を緑豊かな木々に挟まれ、近くに行くまで船の姿は見えなかった。
「これがパールクイーン号？」
一隻しかない船を見て尋ねたエマに、隣を歩いていたグレイが目を丸くする。
「なんだお前、パールクイーン号を知らないのか？」
彼の後ろでパパたちも無言で驚いているのを見て、なんだかばつが悪くなった。
シーウルフの娘が、家族とも言えるパールクイーンの船を知らないなんて嘘だろ？ という声なき声が聞こえてきたのだ。
「なるべく海賊から離れた生活をしてましたから」
苦し紛れに言い訳をしたが、彼らの母港に五年もいたわけだし、さすがに船くらいは確認しておくべきだったかもしれない。
パールクイーン号は、全長二十メートルに満たない小型船だった。マストは三本で、船体は幅が細くスマートな形状だ。
グレイの説明では、吃水が浅くて走破性に優れているので、とても機敏に動くのだとか。装備は船首楼と船尾楼の甲板に軽砲が一門ずつ、上甲板の両側面に主砲が三門ずつの計八門と控えめだ。
大型のガレオン船で育ったエマの目には、とてもこじんまりとして見えた。
エマが幼少時代を過ごした海賊船――シーウルフのエマニエル号――は、深い吃水に見上げるほど高い楼閣、どっしりとした面構えの大きな船だった。
大砲は船首楼と船尾楼に加え、二層の砲甲板があり、数十門搭載されている。内部は物が溢れて入り乱れ、大人でも迷うほど複雑な構造になっていた。幼かった当時のエマは、この船を町のように感じたものである。
「確か、クルーは十人くらいだっけ」
「正確には九人」
呆れながらも答えてくれたグレイの言葉に、エマは開き直って考えた。
海賊と言えば、一隻につき四、五十人で形成されているのが今の主流だ。その中で九人というパールクイーンは、ほかに類を見ない少なさである。彼らの人数を考えると、これくらいのサイズがちょうどいいのかもしれない。たった九人では、大きなガレオン船の操縦なんて無理だし。
噂によると、彼らはこの船で百人を超える大海賊とも対等に戦うらしい。つまり、クルーたち全員が相当の腕利きということだ。
だ、大丈夫だよね？
今さらながら尻込みしつつ、パパたちと一緒に歩いて行く。川岸に出ると、船の上にクルーらしき影が見えた。
「ジョージ船長！ お待ちしてました！」
この声は。
エマの体が鋭く反応した。
勢い良く見上げると、ミリが甲板から手を振っている。
「どうぞ上がってきてください！」
太陽の日差しを浴びた満面の笑顔が、とても眩しい。彼の笑顔に引き寄せられるように、エマは梯子を上った。
軽い足取りで甲板に降りると、辺りをぐるっと見回して、それから深く空気を吸い込む。近くの海から吹いてくる潮風と、林からくる緑の香りが清々しい。海賊船に乗って、こんなに気持ちがいいと思ったのは初めてだ。一転して、自然と心が躍りだす。なんと言っても、ここには素敵な王子がいるのだ。
「いらっしゃい。エマちゃん」
そうそうこれこれ。この笑顔！
ミリだけが私の救いだよ。やっぱり来て良かった。彼が一緒にいるってだけで、海賊生活が楽しめそうだ。
甲板も思った通りすっきりしていて、所々に痛みや劣化は見られても、カビや汚物は見当たらなかった。ロープに藻がぶら下がっていたり、船体や船底に貝や藤壷が大繁殖している様子もない。ここなら陰気な感じもないし、数日風呂に入れなくても何とか我慢できそうだ。
エマが密かに満足していると、船室から金髪の男がやってきた。
潮風にはためく海賊旗のように、ぼさついた金の長髪が風になびいた。
凛々しい眉の下で、生気に溢れた瞳がぎらぎらと不穏な輝きを放っている。
服装は意外にもシンプルで、袖まくりをした生成りのシャツに木綿のパンツと至ってラフだ。指輪やネックレスといった装飾品も、一切身に着けていなかった。
街でよく見かけるような恰好なのに、なぜか人の目を引きつける。不敵な笑みを浮かべ、蟹股で悠々と歩く姿には迫力があった。
海賊から離れていたエマでも、さすがに分かった。この人が船長のボルボアだ。
