＃１０ 再会
真夏が、男鹿半島を離れて、５ヶ月が経とうとしていた。僕達は、六年生になり、真夏がいなくなって確かに寂しい想いはしたが、所属していた少年野球チームで、毎日野球漬けの日々を過ごしていた。
野球の練習が休みでも、僕らは友達と集まり良く遊んだ。そうやって時間はどんどん過ぎていた。
夏休みのある日のことだった。僕らはいつものように、市役所の裏手にある中川公園に集まり、野球に興じていた。僕達が、守備に付き、相手チームのバッターは和也だった。
ピッチャーが何球か投げたとき、和也が驚いた表情で打つ仕草を止めてしまった。
「何やってんだよぅ、早く構えろよ」
そう僕が叫んだ時だった。
「ひゅーぅ、ひゅっ」
聞き覚えの有る口笛の音が、公園に鳴り響いた。驚いて後ろを振り返ると、そこには、白い綺麗なワンピースを着た女の子が立っていた。カンカン照りの日差しを、右手で眩しそうに遮りながら、笑って手を振る真夏がいた。
そして、二塁の守備についていた僕を手招きしている。
「真夏でねーが！」
和也がそう叫んだ。
「よっ！」
真夏は、元気良くその問いかけに応えていたが、また僕に小さく手招きしてきた。
「わり、おらちょっとぬげるわ」
僕は、面倒な突っ込みを仲間にされるのが嫌で、皆の了解を得る前に、既に走り出し、公園を後にしていた。
「野球ぬけて大丈夫？」
そう問いかける真夏に、僕は、気にすんな、とばかりに、大袈裟に手を振った。僕はドキドキしていた。真夏が横にいる。
「・・本当に久しぶり。もう私の事なんて忘れてたでしょ」
真夏は、僕をからかうように、顔を覗き込み、そう話し出した。
「あぁ、すっかり、忘れでたよ」
「あっ、そうですか。私も忘れてたけど」
僕の切り返しに真夏は口を尖らせながら、でも笑ってくれた。
忘れているわけは無かったし、来てくれたことが、とても嬉しかった。
「どこ行く？ 少し話、したいな」
「うーん、そうだな、真夏が東京に行った後、うちの近くに、西が丘公園っていう新しい公園が出来たんだ。前に真夏が住んでたところの近くだべ？ 小さいけど眺めが良いんだよ。そこにいこう」
その公園は、僕の家の前を通って行く事になる。僕は、家の傍で少し真夏を待たせ、一旦家に入っていった。そして、すぐに外に戻り、二人で西が丘公園に向かった。
そこは、うちから歩いて十分程の距離にあり、キャッチボールも出来ないほどの小さな公園だったが、僕らの住む町が一望できた。近所に子供が少ないせいか、いつ行っても誰もいない公園で、時折犬を連れたおじさんが来るくらいだったが、眺めが良いのが好きで、僕は一人でも度々訪れていた。
僕らは、一番眺めの良いベンチに並んで座った。
「まぁ、良い眺め。私がここを出る前に、もう工事はしてたけど、こんな公園ができるなんて知らなかったよ。良いとこにつれてきてくれてありがと」
「東京は楽しいが？」
やっかみを半分込めた僕の質問に、真夏は少し困った表情を浮かべた後、さらりと答えた。
「楽しいよ。この間もクラスの男子と、『としまえん』に行ったし」
僕は、としまえんがどんな所なのか全く知らなかったが、判りやすく動揺した表情を浮かべていたのだろう。
（あなたが変な質問するからでしょ）
そうとでも言っているかのように、彼女の頬は少し膨らんでいた。
「そっちは、楽しい？」
真夏も質問を返してきた。
「楽しいよ。野球も忙しいし、皆と海に遊びに行ったりもして」
僕のつまらない、反撃にもならない答えに彼女もまた、機嫌を損ねだしていた。特に、『海』と言う言葉に反応していたのは、ある意味嬉しくもあったが、自分も本意でない言葉を発して少し後悔していた。
少しの沈黙の後、真夏が口を開いた。
「まだ、好きですか」
真夏は僕の答えを聞くのが怖かったのか、不安そうに下を向いていた。真夏が、秋田を去ってから約５ヶ月。僕は、自分の気持ちが良く判らなくなっていた。
真夏がいなくなって、とても寂しかったのは確かだった。でも、女の子と付き合ったことが無かった自分は、真夏が、今いたら何を共有できていたのか、真夏の転校で、自分が失ったものが何であったか良く理解できないでいたのだ。
まだ好きか、と聞かれた僕は、改めて真夏の顔を見た。喧嘩の時に助けてくれた真夏、遭難しかけた僕を助けてくれた真夏、そして夕日が沈む海を、一生忘れない、と呟いた真夏。僕は、あの時の感情を完全に思い出していた。
「今でも真夏のことが好きだよ」
少しの沈黙の後、ホッとした表情を浮かべた真夏がポケットから、東京の住所が書かれた紙切れを差し出した。
「有り難う。まだ、両想いだね。すごくうれしい。良かったら手紙くれる？」
そう言うと、彼女はベンチから立ち上がり、白いワンピースのお尻をパンパンはたいた。
「もう、行かないと」
叔母さんの家は秋田市内に引っ越していて、四時の汽車に乗らねばならないのだという。そして明日の特急で東京に帰るのだということも僕に告げた。
「そうだ、これ」
僕はポケットからなまはげのキーホールダーを差し出した。
「なに、これ？」
真夏は、受け取ったキーホールダーを眺めて、驚いていた。
「真夏が転校するときに、渡そうと思ってたんだ。ほら、真夏がおらに誕生日プレゼントだ、ってくれたなまはげのキーホールダーがあったべ。それを二つに分けたんだ。だから、お揃いだよ」
「…ありがとう、すごくうれしいよ、ほんとにうれしい。秋田に来てよかったよ」
キーホルダーを見つめる真夏は、本当にうれしそうだった。
あっと言う間に時間は過ぎ、僕は、一人男鹿駅の改札から彼女を見送った。次に、いつ秋田に来れるのか尋ねたが、判らないと言う。自分の力では何ともならない子供にとって、それは仕方が無いことだった。ただ、その時は、何となく、また直ぐに会える様な気がして、僕は笑顔で手を振り、いつまでも汽車が行き過ぎるのを見つめていた。
また、真夏に会える、その時の僕は、漠然とそう信じていたんだ。
