Odd ：Abyss Revengers

無窮の記憶編

魔法都市メフェリト ニ

「あそこからですね」

　コンクリートのような石畳。

　その上に直立する真っ白なビル。

　『異世界』とは思えぬ光景の中で、ヨミヤは視線を下げ、隣を歩くハーディに小さく言葉を投げかける。

「………あそこね」

　スーツやら、ワイシャツを着る市民の中で、ハーディは少し疲れたように息を吐いた。

　ヨミヤはシュケリの居場所を『探知』した。

　『探知』の結果、示された場所は、街の中央にそびえる『塔』だった。

　それは、あまりに高い塔だった。壁よりも高いビルたち。それらよりも尚(・)高(・)い(・)。

　形も他の建物とは違っている。

　三角錐の上に平たい円が乗ったような真っ白な塔。

　それだけではない。

　三角錐の周囲にはまるで『幕』のように、三角錐を囲む建造物があるのだ。―――よく見れば、三角錐と『幕』は細い通路でつながっている。

「………あの建物、知ってるんですか？」

　ヨミヤは塔を意味ありげに見つめるハーディにそんなことを問う。

「………」

　そして、ヨミヤの言葉にハーディは少し黙る。

　しかし、しばらくして口を開く。

「アレは、『賢者の柱』。―――この街に最も貢献した研究者に、あの塔の研究施設を使う許可が下りる。研究者にとって最高の環境が用意されている場所」

「『賢者の柱』………」

　人々は讃える。―――あの塔こそが賢者を支える『柱』だと。

　故に『賢者の柱』。―――この街の住人にとって、あの塔は街の象徴であり、誇りなのだ。

「………なんでそんな所にシュケリさんが？」

「………わからないわ」

　ハーディは『賢者の柱』の影に隠れる建物へ視線を移しながら、首を振った。

「でも、もしかしたら少し………いえ、かなり面倒なことになりそうね」

「………」

　『メフェリト』に妙に詳しいハーディに視線を向けるヨミヤ。

「………ぶっ！？」

　そんなヨミヤの視界を、飛んできた紙切れが覆った。

「くっそ………！？」

「締まらないわねぇ」

　毒気を抜かれたようにつぶやくハーディをよそに、ヨミヤは慌てて紙切れを顔面からはぎ取った。

「………？」

　紙切れの正体は、一枚の新聞だった。

　見出しは、『魔法都市襲撃戦争から二十年。無益な戦争の犠牲者を悼む』というものだった。

「『魔法都市襲撃戦争』………」

　気になる単語を口の中で転がすようにヨミヤはつぶやく。

「ほら、行きましょう」

　しかし、ハーディに先を急かされたヨミヤは意識をそちらに向け―――

「あ………」

　次の瞬間、新聞は紙切れのように再び風に攫われた。

　※　※　※

　『賢者の柱』一階ロビー。

「………どうしようか？」

　ガラス張りのドアをくぐり、塔の中に入ったヨミヤとハーディは、最初、妙に薄暗いロビーを怪しんだ。

　というのも、魔法都市を代表する研究者が集うと言われている塔のはずなのに、人の気配が全くしないのだ。

　しかし、すぐに、守衛と思わしき制服に身を包んだ男達が現れ、二人は咄嗟に身を隠したのだ。

「………『ランスリーニ』でオレの泊まった宿の主人は『フォーラム』の構成員でした」

　痛みだしたような錯覚を覚える腹部を手で押さえ、ヨミヤは自身の予想を語る。

「仮面集団はいいとしても、一般市民にまで構成員が居ると想定すれば、下手に接触するのは不味いかもしれません」

「そう。なら話は早いわね」

　そういうと、ハーディは本を取りだし、小さな声で魔法を唱える。

「隠匿(ハイド)」

　その瞬間、二人の姿がほんの少し透過する。

「これは………」

「認識阻害の魔法。私達の存在を認識しずらくなる。姿はもちろんのこと、私たちが立てる音も認識できないわ」

「………ほんと、いろんな魔法が使えますね」

「魔法の研究が趣味なだけよ」

　ハーディは自虐的にそう告げると、『コッチよ』とヨミヤを先導し始めた。

「ごめんねぇ、昇降機(エレベーター)はさっきの守衛がいるからさぁ」

「どれだけ登ればいいかわかりませんけど………見つかるよりはいいですよ」

　それから二人は上に向かう非常階段を上り始めた。

「………」

「………」

　沈黙が二人を支配する。

　………五階ほど登った頃だろうか。

「………詳しんですね」

　不意に、ヨミヤが口を開く。

「………何がかしら？」

「この街についてです」

「………そうねぇ」

　先導するハーディの背中から聞こえる声はどこか悲哀を秘めていた。

「………『どうして』なんて聞くのは不躾ですかね」

「………いーえ。今の私たちに必要なのは信頼関係。―――ヨミヤ君には聞く権利があるわ」

「………」

「………聞かないの？」

「………はい。ハーディさんには恩があります。―――あなたが言いたくないことを言わせたくない」

「………バカねぇ」

「はい、お勉強はできる方ではありませんでした」

「………ふふっ」

　ヨミヤの言葉に微笑むハーディは、

「私、この街の研究者だったの」

　おもむろに、自身のことについて語りだした。

「………」

　『言わなくてもいいのに』という喉まで出た言葉を無理やり押さえつけ、ヨミヤは彼女の言葉に耳を傾ける。

「手紙の送り主はイアソン・スライ。―――私の教え子」

　一つ一つ噛みしめるように言葉を紡ぐハーディ。

「私はイアソンと一緒にこの街で『魔工具』の開発を進めていたの」

「『魔工具』………！？」

　ヨミヤは自身の右腕に装着された義手―――『魔工義手(ギミック)』へ視線を落とした。

「そうね。ヨミヤ君の腕についてるのも『魔工具』―――その腕にアタシは一切関わってないけどね」

「いや………でも、『魔工具』の技術のおかげでオレは何度も救われてるよ………」

　日常生活でも勿論義手を大いに活用している。―――しかし、今、ヨミヤの脳裏を駆け巡るのは激闘の数々。

　特に、勇者との戦いでは、この腕による一撃が決定打になった。

「ふふっ、感謝は私じゃなく、開発者になさいな」

　『話が逸れたわね』とハーディは言葉を続ける。

「でもね、ある時―――アタシ、失敗しちゃったの」

「………失敗？」

　再びハーディの声色が低くなる。

「とある『魔工具』の開発を止めようとして………『魔法都市の発展の妨げになる』って街を追い出されちゃった」

「それって………追放………」

「………」

　無言で頷くハーディ。

「でも………ハーディさんは『魔工具』の開発をしたんじゃ………」

「そうね。実際に、私とイアソンは『魔工具』の開発を成功させた。………でもね、どんな発明をしても、『未来の発明』を妨げるの人間は、『発展』にとって邪魔にしかならないの」

「そんな………理不尽すぎる………」

　その時だった。

　二人が九階に差し掛かったあたりで、『カツン』と足音が非常階段に響いた。

「………！？」

「………！」

　咄嗟に身を低くして、周囲を見渡すヨミヤとハーディ。

　カツンカツンと響く音は、どうやら上階―――十階から聞こえているようだった。

「誰かいるのかね」

　足音が目の前まで迫り、二人は息を殺す。

「………」

「………」

　現れたのは白髪交じりの短い黒髪の男性だった。

　ここの塔の研究者なのだろう。白衣を着ている。

「………誰かの話し声が聞こえたような気がしたが」

　中年と表現するには少し年のいった男性。―――その男は頭を掻きながら来た道を戻ろうとして、

　不意にハーディと目があった。

「………」

　その瞬間、男の動きが止まり―――

「貴女は………！？」

　男がハーディを認(・)識(・)し(・)た(・)。

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