Odd ：Abyss Revengers

無窮の記憶編

事件を追うもの ゴ

「あとは騎士団に任せてもらって大丈夫です。サバネ殿はタイガ殿達を合流を」

　帝都から大勢の騎士を転移させた茶羽は、連れてきた騎士の部隊長にそう言われ、タイガ達と合流した。

「大丈夫か茶羽？」

「う、うん………ちょっと大勢運んで………魔力を使いすぎただけ………」

　エイグリッヒ印の霊薬（エイグリッヒの残したレシピを元に茶羽が作ったもの）を飲みながら、茶羽はぐったりと加藤におんぶされていた。

　現在、タイガ達は湖のほとりを探索していた。

　というのも、宿屋の騒ぎから、虐殺事件までの出来事が繋がっていると仮定した一行は、宿屋を調べた。

　しかし目ぼしい手がかりがないことを悟った一行は、湖を直接調べることにしたのだ。

「ストップ」

　歩を進める一行は、タイガの言葉に立ち止まる。

「加藤。茶羽を下すんだ。―――アサヒは茶羽を頼む」

「了解」「わかった」

　タイガの視線の先に見えるものに気づいたアサヒと加藤は、彼の言葉に素直に従う。

　臨戦態勢に移るタイガの視界の先には―――

「あれは………『ウーズ』？」

　流動体のような、『動く液体』のような何(・)か(・)が(・)居た。

「『ウーズ』………？　茶羽、知ってんのか？」

「うん―――魔獣の一種で、魔力を多分に含んだ汚水から生まれる魔獣。私達の認識で分かりやすく表現するなら………『スライム』だね」

　アサヒに肩を支えられている茶羽は、帝宮の図書館で見た情報を戦闘に生かしてもらうため言葉を紡ぐ。

「私が見た情報とは少し色合いが違うけど………理由はわかる」

　今もゆっくりと動いている『ウーズ』の色は赤。―――茶羽は近くの赤く染まった湖に目をやりながら言葉を続ける。

「『ウーズ』は餌を体液で溶かすか、丸呑みして捕食するから気を付けて。それと、『ウーズ』は液体の中心にコアがあるはず。それを壊すか取り出すかすれば倒せるハズ！」

「わかった。―――休んでろ」

　鉄の手甲(グローブ)を打ち鳴らし、構えを取るタイガ。

　加藤も鉄の脚甲(グリーヴ)を装着した足を踏みしめ、いつでも走り出せるよう構える。

「「「「！？」」」」

　―――その時だった。

『ウーズ』は突如としてその形を変え―――やがて、人間の形をとった。

　体皮は変わらず赤。しかし、その内側は半透明で、中で血のような赤い液体が流れているのが見て取れる。

　そして、なにより目を引くのが、顔の位置にある、下(・)半(・)分(・)が(・)な(・)い(・)仮(・)面(・)だ。

「………スライムって変身したっけ？」

「さぁな。ゲームだと雑魚だが………」

　『ウーズ』のまとう雰囲気が一変したのを感じ取り、下手に動くことのできないタイガと加藤。

「二人とも気を付けて！　その『ウーズ』、何かおかしい！！」

　茶羽の叫びの直後、『ウーズ』はその腕の形を変形させ―――

「―――ッ！！」

　目にも止まらない速さでタイガに肉薄した『ウーズ』は、巨大な刃と化した腕で彼の首を狙う。

「………くっ！？」

　上半身だけを全力で後ろに倒し、紙一重で刃を回避するタイガ。―――彼はそのまま地面に手をつき、バク転で『ウーズ』から距離を取る。

「タイガ君！」

「平気だ加藤！」

　すぐに『ウーズ』を視界に捉えながら、タイガは叫ぶ。

「俺が正面からやる！　加藤、サイドからぶっ叩けッ！！」

「―――わかった！！」

　先ほどの『ウーズ』の動きに、加藤は迷いを見せるが、すぐに大きく声を返した。

「いくぞ！」

　タイガと加藤は同時に動き出す。

　タイガは真正面から『ウーズ』に向かう。

　『ウーズ』もタイガを向かい打つため、腕の刃を勢いよく横なぎする。

「動きがデカすぎだ！」

　タイガはその一撃を手甲で受け止め―――手甲と刃を擦過させながら『ウーズ』の懐に飛び込んだ。

「オラァッ！！」

　刃を受け止めた左腕とは反対の腕で『ウーズ』の腹へ一撃。

　赤い体皮は、結晶化しており、想定以上に硬度があったが………タイガには関係ない。

「まだまだァ！！」

　そこから左右の拳でのコンビネーションの連撃。

　しかし、『ウーズ』はそれでも動く。―――ゆっくりと刃を持ち上げ、

「させるかッ！！」

　刹那、加藤の蹴りが刃へ炸裂し、巨大な刃を粉々に砕いた。

「これでも―――っ！」

　加藤はそこから地面を蹴り、跳躍。

「喰らえッ！！」

　空中で身を捻った加藤は、上から全体重を乗せたつま先を『ウーズ』の顔面に落とした。

　あまりの威力に、『ウーズ』の顔面は爆発したように粉々になり、仮面が弾かれるように大地に転がった。

　※　※　※

「まさか今の『ウーズ』が犯人？」

　タイガと加藤にケガがないかを調べながら、アサヒはたった今退治した『ウーズ』のことを全員に問いかけた。

「いや、あの程度の速さで千人以上の人間を殺すことは出来ねぇだろ………アレは犯人じゃない」

　言葉を返すのはタイガ。彼は右腕の手甲だけ外し、腰に吊るしながら自分の疑問も口にした。

「けど、今のヤツが変身したのは気になった。―――何か事件と関係あるんじゃないのか？」

「だね。俺もそう思った。―――『ウーズ』って普通は変身しないんだよね？」

　加藤はタイガに同意しながら、地面に足を広げて座り込む。

「うん、少なくとも、私が見た本にはそんなことは書いてなかった」

　茶羽は、加藤の言葉に頷きながら、魔力の回復した身体で、『ウーズ』が最初に居た地面を観察し始めた。

「じゃあ、疑問が増えただけで何も問題は解決してないワケね」

　戦闘した二人にケガがないことを確認すると、アサヒは立ち上がり、気だるげに背を伸ばした。

　そこでふと―――

「セーカ、何してんの？」

　アサヒは何かを調べていることに気が付き、彼女をのぞき込む。

「いや………さっきの『ウーズ』、この仮面をコアにしていたから、なんでだろって思って」

　普通の『ウーズ』は魔力が深く浸透した自然物をコアにすることが多い。そして、そのコアを取り除かない限りは無限に再生してくる。

　しかし、今の『ウーズ』は仮面が剥がれると、再生することなく沈黙した。

　故に、仮面がコアとなって『ウーズ』を形成していたことが考えられる。

「………………」

　考え込む茶羽。

　タイガも、加藤も、何か茶羽の考えが聞けるのかと、自然に彼女を囲むように輪が形成されていた。

「………えっ！？」

　そして、不意に我に返った茶羽は、自分が囲まれていることに気が付き、一人で慌てていた。

　三人はそんな茶羽の反応に笑うと、少し距離を取り彼女を解放してあげる。

「それで？　何かわかったセーカ？」

　アサヒが微笑みながら茶羽に問いかけると、彼女は少し目を伏せながら小さく頷いた。

「分かったっていうか………ただの憶測になるんだけど」

　そう前置きして、茶羽は声を出す。

「みんなは『魔剣』って知ってる？」

「「「魔剣？」」」

　突然の単語に首をかしげる三人。

　茶羽はまずは単語の説明から始める。

「魔剣はね、能力(ギフト)が武具に染み付いたものを差す言葉」

　端的に述べる茶羽は、続いて解説を挟む。

「能力(ギフト)の仕組みはあまり解明されてはいないのだけど、最も有力な説は、人間の中にある『魔力の塊』じゃないかと言われてるの」

　茶羽は、タイガの手甲へ視線を送る。

「魔力の塊である能力(ギフト)に長期間晒されて、武具にその魔力が染み付く。そうしてできるのが魔剣なの。―――だから、魔剣は長期間使った人間の能力(ギフト)が使える武具」

　そこまで話して、茶羽は話を元に戻す。

「でね、この仮面には、ソレに似た感じで強い魔力を感じるの。―――それが『人間の血』である湖の水と結合して生まれたのが今の『ウーズ』。………多分、ここまでの予想は合ってると思うの」

　少し息を吐く茶羽は、やがて言葉を紡ぐ。

「―――ここから先は、本当に確証のない話」

　そう前提を置いて、彼女はゆっくりと語り出す。

「能力(ギフト)はね、本人の記憶や体験なんかから形成される能力。それが染み付いた道具をコアとして『ウーズ』が形成されたなら―――その人と似た形態を『ウーズ』がとっても不思議じゃないと………私は思う」

「………なるほど、流体のような魔獣だからこそできる『擬態』みたいなもの」

　茶羽のいうことに素直に納得するアサヒ。タイガも、彼女の話に頷きながら何かを考えている。

　ちなみに加藤はあまり話を理解できていないような顔をしていた。

「………けどよ、そうだとしたら仮面の持ち主はどこ行ったんだ？」

　茶羽の推測に納得していたタイガは、そんな疑問を呈する。

「そうだね。―――だから、今の話を事実と仮定すると」

　茶羽はその辺の棒で地面へ文字を書く。

「騎士団の話からするに、『仮面の人物』は『魔法を使う』誰かと戦っていた」

　『仮面の人物』の犯行後の動向は大きく分けて二つ。

　一つは逃亡。

　一つは死亡。

「戦いの結果がどうあれ、結局はどちらかになると思う。―――仮に死亡していた場合はこの近辺のどこかに遺体があると思う。厄介なのは『逃亡』していた場合」

「だよな。―――俺らは警察じゃないし、仮面(コレ)だけじゃ追っかけられなくねぇか？」

　唯一の手掛かりが役に立たないと嘆くタイガだが、茶羽はそこでニヤリと笑った。

「大丈夫。―――この仮面、『追跡(サーチ)』の魔法が掛かってる」

「追跡の魔法？　でもそれって術者本人が追えるだけであって、それだけじゃ意味なくない？」

　少しだけ魔法の勉強もしていたアサヒは、魔法の概要を思い出しながら茶羽にそんなことを言うが………

「そうだね。でも、多分………逆(・)探(・)知(・)できる」

「………へっ？」

　仮面を持ったまま、腰に差した魔導書を抜き、ページを開く。

　そこには紙の隅から隅までびっしりと書かれた『ルーン文字』があった。

「まずは付与されたものを浮き彫りにして、探知した形跡を探して………形跡を辿って相手の位置を割り出すために―――」

　ブツブツと何かを呟きながら、茶羽はルーン文字の中から抽出するものを選定し―――

「『形跡辿移(リバース・サーチ)』」

　魔法名を唱えた瞬間、仮面から、白く細い煙のようなものが立ち上がり、不自然な方向に折れ曲がった。

「出た！　距離が遠すぎて正確な位置は出せなかったけど………この煙の先に追跡の魔法をかけたやつがいる！」

「………なんでもアリね」

　なまじ魔法の知識があるだけに、茶羽の才能に脱帽するアサヒ。

　逆に魔法に詳しくないタイガは、不敵に笑みを浮かべた。

「なるほど、この先に居る奴が持ち主じゃなかったとしても、関係者の可能性は高いな」

「そうゆうことだね」

「じゃあ、旅の支度をして―――その煙の先に行きましょう」

　こうして、いつの間にか寝ていた加藤を起こして一行は一度『ランスリーニ』に戻った。

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閲覧いただきありがとうございます。

三連休が終わったことに絶望しながら仕事してきました。