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旅路:桜と変転

「グぇ………」

ガージナルに止めを刺し、湖上へ落ちる直前で、何とか義手で、上空に作り出した結界を掴むことができ、血水に触れることなくシュケリの居る湖畔へ戻ってきた。

　しかし、もうまともに着地をできる身体でもなく、ヨミヤは無様に顔面から地面に落っこちて、何度も大地を転がった。

「危なかった………」

　地面に大の字で寝ころびながら、直前の一幕を思い返すヨミヤ。

　極大の熱線に、呪文を詠唱して発動させた火球(レーザー)の最大威力を重ねることで威力を底上げしたヨミヤは、しかしそれでも、力の押し合いで勝てないと判断した。

　それに、少年は知っていた。―――魔法では、あの男は倒せないと。

　ゆえに、数えきれないほどやってきた自爆まがいの手法をとった。

　それが二重熱線と血水の渦槍の中を通ってガージナルに肉薄するというもの。

　しかし、今回は今までの自爆とは訳が違う。

　今までは、自分が死なない程度の自爆だったり、勇者を肉壁に使った自爆などではない。何の対策もせずに突っ込めば、間違いなく蒸発ないし、ひき肉にされてしまう程の渦中に身を投じる決断であった。

　なので、ヨミヤは、結(・)界(・)を(・)展(・)開(・)し(・)た(・)う(・)え(・)で(・)、熱線や血水の中に突っ込んだのだ。

―――まぁ、でもこんなことしてたら、いつか本当に死んじゃうな。

　ヨミヤの結界は完璧ではない。血水に飲み込まれたときもそうであったように、『密閉した結界』を作れないのだ。

　そのため、今回の無茶な行動の代償として、あちこちに火傷や裂傷が見られた。

「とにかく………ガージナル(あいつ)の仲間やら―――騎士団が来ても不味いし………離れないと………」

　ガージナルは言っていた。『目につく全員を殺してきた』と………

　立った一人の人間を殺すために、あの男はそこまでしたのだ。

　―――自分のせいで見ず知らずの人間が巻き込まれた事実に、胸の痛みを隠せないヨミヤであった。

　しかし、現状が今、ここでゆっくりするのを許してはくれない。―――少年はそれを知っていた。

　剣を杖代わりに、立ち上がるヨミヤは痛みを無視して、シュケリとヴェールを結界で作ったベッドにのせてゆっくりと歩き出した。

「あちゃ～………遅かったかぁ………」

　そこへ、何の気配もなく、何の足音もさせず、何の存在感もなく、

　あたかも、最初からそこに居たかのように、一人の男がヨミヤの前に現れた。

「ガージナル………ずっと一緒にやってきたんだがなぁ………」

　男は、一九〇センチはある長身だった。天然パーマに、揃えられた短い顎鬚を蓄える中年の男性。

　黒のシャツとズボン、ブーツという、黒一色のシンプルな格好でありながら、背中には、身の丈以上もある長剣を背負っていた。

　口調から漂う柔和な雰囲気は、ヨミヤにはない落ち着いた大人のような印象を抱くが―――

「お前も、シュケリさんを狙ってきたのか」

　男の口から『ガージナル』という単語が聞こえ、ヨミヤは一気に警戒を高める。

「………『シュケリ』ってのは、俺達が『メインプラン』って呼んでる、その娘のことか？」

　一方、ヨミヤに問いかけられる長剣を背負う男は、不思議そうな顔を浮かべている。

「『メインプラン』………今まで襲ってきた奴らも言ってた………」

「ほぅ、ならそうだな。『メインプラン』―――シュケリを俺はもらいにきた」

　刹那、複数の熱線を男に向け、ヨミヤは発射する。

「おっと………」

　しかし、男は熱線を悠々と回避し―――

「報告通り、厄介な能力だな」

　ガージナルを上回る速度でヨミヤに肉薄した。

「ッ！！？」

「確かに、これは『抹殺』対象だな」

　次の瞬間、男は、背中の長剣を抜剣しながら、ヨミヤに斬りかかる。

「くッ―――！！？」

　何とか、剣で男の長剣を防ぐことに成功するヨミヤだったが、あまりの衝撃に何メートルも後方へ後退させられる。

「おぉ、意外と近接もできるんだな」

　驚く男は―――けれど、いつの間にかシュケリとヴェールを両肩に担いでいた。

―――いつの間に………ッ！！？

「二人を、返せッ！！」

　吠え、そしてすぐに駆け出そうとするヨミヤだが―――

「行かせるかクソガキィ！！」

　湖の中より、口の周りを血で濡らしたガージナルが現れ、少年を羽交い絞めに拘束した。

「おまっ………死んだハズじゃ―――！！」

「そうだ！！　俺ぁもうすぐ死(・)ぬ(・)！！　―――だからクソガキッ！！　一緒に地獄に行こうやぁ！！」

　死の間際、最後の活力だと言わんばかりに、ガージナルはありえない力でヨミヤを押さえつける。

「シルバァ！！　コイツはいいから、『メインプラン』を確実に本部へ届けろォ！！」

「ガージナル………―――任せろ」

　シルバーと呼ばれた男は、確かに頷くとシュケリとヴェールを抱え走り出す。

「待てッ！！　ヴェールを―――シュケリを返せェェェェェェェェェェェェェェ！！」

　力の限り抵抗するヨミヤであったが、ガージナルの力には及ばず―――

「さぁ、クソガキ！！　最後だッ！！」

「クソ、クソクソクソッ！！！！」

「『人魔統合機構フォーラム』ッ！！　バンザイ―――！！」

　月が照らす血の湖畔、鮮血の爆発が響き渡り―――そして、静寂が周囲を支配した。

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SAOのゲームにハマってます。レンとフカ次郎使ってます。