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茫然自失の末路

　ぼんやりと旅をしていた。

　勇者に復讐する気にもなれず、仲間だった者たちの所にも帰ることが出来ず。

　ただ一人きりで旅をしていた。

　死ぬことが出来れば楽になれるだろうと、理性的な思考はぼやいていた。

　死ぬことが怖いと、本能が薄く笑っていた。

　そして、オレはなんの目的もなく、茫然と、漠然と、自分を失いながら歩き続けていた。

　※　※　※

「お前を拘束する」

　確か、『フレークヴェルグ』とかいう街だった気がする。

　そこの騎士団にオレはあっという間に取り囲まれた。

　それもそうだ。

　オレは帝国中に指名手配されているのに、身を隠すことも、顔を隠すこともしなかった。―――だから、これは当然の結末なのだろう。

　捕まれば、帝都に送られて………おそらく処刑される。

　だというのに、この時だけは抵抗する気にもなれず、拘束された騎士団の連中にボコボコにされ、連行された。―――全身が、殴られた痛みで悲鳴を上げていた気がするが、なぜだか気にはならなかった。

　連行されると、持っていた身ぐるみは全部剥がされて、地下牢にぶち込まれた。

「帝都の騎士が来るまでおよそ四日。そこで帝国中に混乱をバラまいた罪を悔め」

　そんな偉そうなことを、領主っぽい、中年に言われたが、無視した。………すると、再び何度も殴られて、ロクな治療もしてもらえないまま牢屋に放置された。

「………」

　おそらく、脱出することは難しくない。

　鉄格子も、腕を拘束する鎖も、能力(ギフト)を持っている人間用に、特別固い素材で出来てるし、牢の中は、魔法が発動できないように、何かしらの結界を張っている気配がある。

　それでも、それは全て、『牢(・)の(・)中(・)で暴れる人間』を想定したものだ。なので、オレにとっては拘束するもの全てに、意味がない。

「失礼します」

　ぼんやりと、『脱出できるかも』なんて考えていると、牢に、一人の少女が入ってきた。

「今日から、四日間、お食事のお世話をさせていただきます。『シュケリ』と申します」

　桜色の、首筋までの髪、美しい程の白い肌、顔のラインはとても小さく、年齢以上に幼く見えるであろう少女。

　控えめに言っても『美少女』と呼ぶにふさわしい容姿をしている少女。―――しかし、その黒真珠のような瞳に、光は一切ない。

　どこか無機物を思わせる瞳をしていた。

「………食事の世話って、犯罪者の面倒を君が見るの？」

「はい。他のメイド達から、『シュケリちゃんが一番向いてるわよ』と、言われたので」

　どこか義務的な口調なのに、他のメイドのモノマネをする彼女は………控えめに言って、シュールだった。

「………普通、こうゆうのって、何人か護衛の騎士がつくものじゃ………？」

「メイド長のズルーデさん曰く、『騎士様は忙しいんだから、これくらい私たちでしなきゃ！』とのことですね」

「それってイジメられてるのでは………？」

「イジメ………ですか？　わかりません。イジメられたことがないので」

「………………うん、君がとっても強いことはわかったよ」

　本当に『イジメ』という状況………というか、感覚というか、それがわかっていなさそうな少女『シュケリ』は、無機質な瞳のまま、眉を八の字にして、首をかしげる。

　なんとなく、彼女が置かれている状況が分かった気するが、オレには関係のないことなので、一旦放置する。

「まぁいいや………別に暴れるつもりもないし―――安心して」

「それは助かります。―――皆さんに迷惑が掛からないので」

「そうゆう問題なの？」

「はい」

　どこか変わった少女だった。

　しかし、仕事はしっかりやってくれるようで、牢のカギを開けてパンとスープをオレの元まで運んでくれる。

　―――怖いとか、躊躇いとかないのかこの子？

「………………じゃあ、まずスープからくれない？」

「承知いたしました」

　あくまで義務的にそう返事をすると、彼女はスープの入った木皿を持ち上げて、これまた木のスプーンにスープを掬う。

「……………………………」

　そして、その状態のまま、彼女は何故かフリーズした。

「………」

「…………………」

「………おーい」

「………………」

　たっぷり十秒後、やっと動き出した彼女は、おもむろにスプーンをスープの中に戻し―――

　皿から直接、ス(・)ー(・)プ(・)を(・)飲(・)み(・)始(・)め(・)た(・)

「ちょちょちょちょ――――――！！」

　思わず情けない静止の声が上がるが、ほんの三秒後には、空になった皿がお盆の上に乗っていた。

「………」

　半眼でシュケリを見つめるオレ。

　何も悪いことなどしていないとばかりのシュケリ。

「………とりあえず、どうゆうつもりか理由を聞こう」

「………………」

　『ケプ………』とかわいらしい音を鳴らす彼女は、ほんの少しだけ視線をずらし―――

「スープが私を呼んでいた気がして」

「どこの美食屋だお前は」

「まろやかな口当たりがとても良いスープでした………」

「誰も感想は聞いてねーよ」

　あくまで義務的に述べる彼女に呆れながら、オレはため息をついた。

「もういいよ………パン頂戴………」

「かしこまりました」

　パンを所望するオレに、彼女は素直に従い、パンを運ぼうとして―――

「………………」

　今度はパンと見つめあいながらフリーズした。

「もういいよッ！！」

　オレの悲鳴も虚しく、パンは彼女の胃袋の中に納まった。

「………パンはイマイチでしたね」

「ふざけんな」

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