180/270

無窮の記憶

　光が視界を包み、世界が白に染め上がられる。

　そして、ほんの少しの浮遊感の後―――

「――――――………」

　オレは気が付くと、『賢者の柱』………その残骸の前で立ち尽くしていた。

「オレ………………」

　少しだけ状況が飲み込めずボンヤリして―――オレは思い出した。

「ッ！！！」

『どんな状態か………私にも想像はつかないわ』

　ウーズ・ブレイクの精神世界にてシューリに告げられた言葉がオレをその場に留めてはくれなかった。

「シュケリッ！！！？」

　すぐに周囲を見渡して―――数十メートル先にて仰向けで倒れているのを発見する。

「シュケリ！！」

　ウーズ・ブレイクが消滅したことにより、空が正常に夕焼けを告げる。

　西日が視界を遮るのにも構わず、オレはすぐにシューリに駆け寄り、その細い体を抱き上げる。

「ヨミヤ………様………？」

「そう………そうだよ………ヨミヤ………」

　あまりにか細い声で名を呼ばれ、脳裏を焼く焦燥が一層に強くなり、オレは必死にシュケリの言葉を肯定した。

「終わった………終わったんだ………君を苦しめる奴は………もういないんだ………」

「そう………でござい………ますか」

　シュケリはオレの言葉を聞くと、少しだけ悲しそうな顔をして、オレの顔を見上げる。

「私は………ヨミヤ様に迷惑をかけて………ばかりでございますね………」

「そんなことない………そんなこと………ない………！」

「そんなこと………ありますよ………地下牢で………貴方のスープを………飲んでしまった………あの日から………」

　まるで燃え尽きる直前のロウソクのような弱弱しい声で、シュケリは語る。

　それがまるで何かの前兆のように感じるオレは、今度はシュケリの言葉を否定するために、必死に首を振る。

　そんな自分が今、どんな顔をしているのか―――オレにもわからない。

「お姉ちゃんッ！！」

　そんな時、ハーディに連れられたヴェールが彼女の杖から飛び降り、つんのめりながら駆け寄ってきた。

「ヴェー………ル………？」

「お姉ちゃん！！」

　ヴェールは、そのままシュケリの首に手を回すと、彼女にしっかりと抱き着いた。

「無事で………よかった………」

　わんわんと涙を隠しもしないヴェールを、優しく―――そっと撫でているシュケリは、不意に、オレと目が合う。

　その眼はか弱くありながら―――何か悲壮なものを秘めているように感じて、その眼から無性に目を背けたくなった。

　だが、『目を逸らしてはいけない』という感情も同時に染み出し―――オレは、首を横に振りたくなる衝動を抑えて………向き合った。

「ヨミヤ様………ヴェール………お伝え………したいことが………」

「………？　お姉ちゃん………？」

　ヴェールは一人、不思議そうな顔をしている。

　オレは、彼女が何を言いたいのか予感しながらも、必死に彼女の目を見つめる。そして―――

「私は………どうやら―――手遅れのようです………」

　冷たく、変わりようのない事実が突き付けられた。

「ッ………！？」

　ヴェールは示された現実に―――すでに示唆されていた事実に………動揺した。

　オレはというと、現実を認めたくなくて、歯を食いしばり―――強く目を瞑った。

「身体を構成していた細胞が………ほとんど無くなってて………身体を………維持、できません………」

　シュケリ曰く、いくら人間の形をしていたって『ウーズ』。身体の細胞がなくては生命の維持が出来ないらしい。

「いや………いやだ………お姉ちゃん………死んじゃヤダっ………！！」

　最初に出会った大人びたヴェールも、今は年相応―――否、それより幼く見えるほど涙を流し………取り乱している。

「そう………ですね………私も………今更………命が―――惜しい………貴女の成長を………見たい………」

　きっと、言葉を紡ぐのやっとだろう。―――それでもシュケリは、必死に声を絞り出しヴェールへ想いを届ける。

「ヴェール―――貴女ともっと………一緒に………居たい」

「………」

　ハーディは、そんな三人の様子を遠くから見ている。

―――私は………『死んだ』シューリとイアソンに再開した………誰でもないヨミヤくん(あのこ)のおかげで………

　精神世界(あのせかい)でハーディは、ほとんどの心残りを―――家族との最後を過ごすことができた。

　だが、それはシューリを殺(・)す(・)つもりだったヨミヤの協力があったから。

　それは、裏を返せば、『ウーズ・ブレイクが分身体を使いすぎる前に殺せる可能性があった』ということ。

　仮に、可能性が実現されていれば、シュケリが助かる可能性だってあったはずなのだ。

　だが、事前にイアソンと―――シューリの話を聞いていた、あの心優しい少年は、悲劇の親子の仲を繋いだ。

―――その代償が『これ』なら………私には………悲しむことは………許されない………

　あの馬車の中で、確かに言の葉を交わした女の子。

　娘(シューリ)にそっくりで、それでいて、いつも一人の男の子を気にかけていたあの少女の最後に―――踏み入ってはいけない。

「ごめんなさいシュケリちゃん………私の………私『達』のせいで………」

　少女を犠牲にし―――家族との最後を過ごしてしまったエルフは………静かに瞑目した。

「あの………」

　その時、ハーディの肩に手を置く者が居た。

「………あなた達」

　そこには、外壁の中に居たであろうアサヒや………他にも戦って居たであろう者達、全員の顔があった。

「ウーズ・ブレイクは………どうなったんですか？」

　アサヒの問いに、ハーディは力なく笑い―――答えた。

「大丈夫―――倒したわ」

　その瞬間、全員が僅かにざわつく。

　その感情の中には、確かに喜色の気配がある。

「ただ――――――お願いがあるわ」

「………なんですか？」

　それぞれが思い思いに話に花を咲かせる中、アサヒだけがハーディの言葉に耳を向けて―――

「今だけは………あの三人を見守ってくれないかしら」

「ヨミヤ様………」

「どうしたの………？」

　縋りつくヴェールを優しく撫でながら、おもむろにシュケリはオレに言葉を向ける。

「こんなどうしようもない私ですが………………最後に一つだけお願いしてもいいでしょうか？」

「えぇ、もちろん………」

　その言葉は、涙に濡れた。

　シュケリが安心できるように、必死に表情を作った。―――けれど、『最後』という言葉に酷く感情を揺さぶられて………結局頬に熱いものが流れてしまう。

「『カロンド』で見た空を―――無限に広がる世界を………また三人で………見たいのです………」

　以前、シュケリとヴェールが人攫いに捕まったことがあった。

　オレは、二人をそこから救出したあと、乗合商業馬車(キャラバン)を追いかけるために、二人を抱えて街の外壁を飛び越えたことがあった。

　シュケリは、どうやらその時にみた景色をもう一度見たいらしい。

「あぁ………いくらでも連れて行くよ………」

　下手糞に笑い、オレは涙をこらえてシュケリを横抱きにして立ち上がる。

「ヴェール………ついてこれるね？」

「………………うん」

　シュケリとオレを見上げて―――ヴェールは真っ赤に泣き腫らした顔で頷く。

　ヴェールの同意を確認すると、今度は自分の能力を使い―――遥か天空まで結界の階段を作り出す。

「………行こうか」

　涙を堪え、悲しみを抑えて―――オレ達は他愛のない会話を広げて階段を上る。

　しかし、次第に弱くなっていくシュケリさんの声が、嫌でも終わりの時が近づいていることをオレ達に伝えてきた。

　やがて―――

「ああ………」

　賢者達の集った塔よりも、なお高い場所で、燃えるような山吹色の空を見てシュケリは息を零す。

「無限の空が………こんなに力強く………燃えている………」

　オレは結界で足場を広げ………その中央でシュケリを抱いたまま腰を下ろす。

　ヴェールもそんなオレに倣うようにシュケリの傍に座り込む。

「私は………幸福です………」

　オレの服とヴェールの手を弱々しく握りしめ、シュケリは呟く。

「大好きな人たちと………最後に………こんな景色を見れるなんて………」

「………うん」

「ヨミヤ様………ヴェール………」

「なぁにお姉ちゃん」

「本当に………ありがとう………ございます………」

「気にすることないよ。なぁ、ヴェール」

「うん。お姉ちゃんの為だもん」

「フフっ………」

　力なく笑い―――シュケリはゆっくりとヴェールの頬に触れる。

「ヴェール………どうか笑顔の素敵なままの貴女で居てください………」

「うん………」

　頬に触れた手をヴェールが握る。

　そして、今度は震える手でシュケリはオレに手を伸ばす。―――そして、ヴェールと同じようにオレの頬に触れて見せる。

「ヨミヤ様………私は貴方の優しさに何度も………救われました………だから………………どうか………」

　その瞬間、シュケリの顔が優しい微笑みを―――見せる。

「優しいままで………」

「あぁ………頑張る………頑張るよ………オレ………」

　やがて、微笑むシュケリの頬から一筋の涙が流れ―――

「二人とも………大好き」

　一(・)人(・)の少女が、その短い生の幕を下ろした。

　少女の亡骸の傍には、静かに悲しみの慟哭が落ちる。

　泥から生まれた少女は、この日、彼らの中で無窮の記憶となった。

閲覧いただきありがとうございます。

誰かに覚えてもらえるって凄いことですよね。

それが良いことで覚えてもらっていたら、きっとこの上ない幸福です。