第一章・一篇「追憶の香り」
「今回はご苦労でしたね、ロディス大佐。」
気に入らない。
大袈裟に飾り付けられた机に腰掛けた女性が労をねぎらう。
「今回も…ではないでしょうか？ ジェンス中将。」
気に入らない。
机の前で報告書を片手に直立不動を貫く男が冷ややかに言い返す。
「…あら、ごめんなさい。」
気に入らない。
皮肉を軽くいなす上官も、些細なことに目くじらを立てる自分も。
「いえ別に謝罪を要求した訳ではありません。」
そもそも誰かの上に立つことも下に付くことも嫌いな自分が、こんな所にいる事自体が何かの間違いなのだ。
真紅に染めた短髪や、軍服の乱れを直そうとしない辺りに元来の素行の悪さが滲み出ているのだが、左遷や降格の噂は聞かない。
視界を埋め尽くす敵、銃弾の織り成す閃光の奔流、鼻腔を刺激する血と硝煙の香り、刃こぼれしたナイフで肉を引き裂く感触、かつての居場所、戦場の全てが懐かしい。
「はぁ…」
傭兵時代の記憶を反芻しながら、ロディス・Ｗ・ウィルゲンスはやり場の無い憤りを溜息に乗せた。
「戦場が懐かしい…そんな顔をしている。」
全てを見透かすような青い目で人の思考を読み取ったように、ジェンス・ホーキンスが口を開く。
悪意は無いのだろう。
人の顔にふと浮かんだ感情から思考を推測し、指摘する。
この人の悪い癖だ。
しかし、その癖が無ければ何の後ろ盾も無い女性が軍の中将などになれる筈も無い。
「机に縛り付けられてるよりはマシですからね。」
否定せず、更に皮肉で返す。
「…現場に指揮官が赴いても、出来る事なんてないわ。」
真面目に回答を寄越す。
そういう所がもっと気に入らない。
愛想笑いの一つでも浮かべてくれれば、回答に困ってくれれば、苦痛な時間を早く終わらせることが出来るのに…。
「彼は…まだ怒ってるの？」
背中の肩甲骨の辺りまで伸びた黒髪を僅かに揺らしてジェンスは胸の下で腕を組む。
肉体の豊満さを強調するだけのその仕草にどんな意味があるのかなんて知りたくはないが、一応の礼儀として目を逸らす事はしておく。
「あいつはそこまで陰険な奴ではないですよ。」
部屋に飾られた歴代の中将達の遺影を眺めながらロディスは答えた。
「本当に？」
本当も嘘も無い。
誰かのために嘘がつけるほど自分は器用ではない――そう言おうとしたが、これ以上話を長引かせるのは御免なので軽く頷くだけに留める。
「そう…ならいいわ。」
「では。」
話が終わりそうな気配を感じ取って敬礼もおざなりに踵を返し、部屋を出ようとした。
本来なら上官の機嫌を損ねる忌避すべき行為ではあったが、ロディスにとってはそれこそどうでもいい事だった。
しかし、後一歩という所で呼び止められる。
「待ちなさい。」
「ちっ…」
反射的に出た舌打ちを誤魔化そうともせずに振り返り、睨み付けるように上官の顔を見据えた。
本来なら厳罰物の行為であったがジェンスは気にする素振りも見せない。
その態度が余計にロディスを更に苛立たせる。
「なんですか？」
何時に無く冷たい声で先を促すのは機嫌が悪い証。
もし目の前の女性が上官で無かったら、否、上官であっても銃を持っていたら撃ち殺しているだろう。
向こうはどうなのか知らないがロディスにとってジェンスは生理的に馬の合わない、天敵のような物だった。
「今日付けで私の部隊から新人が二人、異動することになったから。」
溜まった書類に手を伸ばしながら抑揚無く告げる。
「で、その運の悪い新米は今どこに？」
大きめの溜息と共に疑問をぶつけてみる。
ここにいないというだけで何処にいるのかは大体察しは付くが。
「送り出したのがさっきだから…もう部屋に着いた頃でしょうね。」
返答を聞いてまた大きく溜息をつくロディス。
「それは…本当に運が悪い。」
無論、その声に哀れみの色は無い。
「多分生きてはいないでしょう。」
言ってから僅かに視線を向けて見る。
ロディスとしては面食らった顔や焦る顔を見て行きたかったのだが、上官は最後まで表情を崩すことは無かった。
「そう。ならまた人選のやり直しね。」
「………」
ここまで期待を裏切られると腹も立たない。
黙って部屋を出て、煙草に火をつける。
「ふう…」
気だるそうに煙を吐くと、仕事場へと向かっていく。
今頃部屋を染めているであろう返り血で、自分のデスクが汚れていない事をなんとなく祈りながら。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿続く
