１５歳。

第６８章 これから、よろしく。

　紀子は驚いた顔をして、

「それで、スマイリーは何て答えたの？」

　と訊いた。

「付き合えないって言った。紀子ちゃんに悪いから。私は、恋愛より友情の方が大事だと思ってる」

　紀子はしばらく沈黙していたが、

「スマイリーは和泉のこと、好きなの？」

　と訊いてきた。

「……分からないの」

「スマイリーが和泉と付き合ったくらいで友情が壊れるとでも思ってるの？　私はそんなに心狭くないよ」

　そう言って紀子は笑った。

「……ありがとう。少し、考えてみ……」

　明は途中で言葉を失った。紀子の目に涙が浮かんでいたからだ。

「ごめんっ、これは、そういうのじゃないから。私は大丈夫だよ」

「でも……」

「気を使われて我慢させちゃう方が辛いもん。私は私の力で乗り越える。分かった？　絶対、私に気使わないでね」

　紀子は語気を強めた。

「……うん」

　自分の気持ちに素直になる。それは簡単そうで実は難しいことなのかもしれない。とりあえず、直史と二人きりでどこか出かけてみよう。明はそう考えながら、目を潤ませる紀子を見つめていた。

「江川、それは反則だろ」

　休日、待ち合わせ場所に着いた明に、先に来ていた直史が言った。

「ん？　何が？」

「ニーソ！　絶対領域！」

　訊かなくても明は分かっていた。今日は、めったに履かないスカートを履いてきた。二人きりで出かける、言わばデートなのだから、たまには『女の子』になりたかったのだ。

「和泉こそ、髪型気合い入りすぎ。普段そんなにとんがってないじゃん」

「俺はいつもこんなんだけど？」

「はいはい」

　どうやら、直史も気合いを入れてきたようだ。

「じよ、行こっか。カラオケ」

「おう」

　二人きりで歩く。明は緊張していた。初めて里恵と直史の住むマンションに行ったときも、直史と二人で歩いたっけ。あのときは、全然緊張しなかったのに。

「もう、冬だな」

「今年ももうすぐ終わりか。早いね」

「色々あった一年だったな」

「うん」

　会話が途切れる。明は話のネタを探していた。やがて、直史が口を開いた。

「俺、江川と友達になれてよかったよ」

「……私も、和泉や里恵、明ちゃんと友達になれてよかった」

　直史のことだけ指すのが照れ臭くて、明は里恵と斐羅の名前を挙げた。

「江川が今井に興味を持っていなかったら、今頃俺たちは挨拶すらしなかったかもしれないな」

　直史はそう言って笑った。そうかもしれない。里恵と関わったことで、明の価値観、考え方、人との接し方、全てが変わった。勿論、いい方向に。

　明たちはカラオケ店に入った。直史が歌うのは、意外にも女性アーティストのバラードが多かった。しかも、かなり上手い。明は直史の歌声に聞きほれていた。

　いいよ悪いもんと遠慮したのに、カラオケ代は全額直史が払ってくれた。帰り道、直史が言った。

「今日はありがとな。楽しかったよ」

「私も、楽しかった」

「俺、江川と付き合えなくてもいい。ただ、これからも一緒に今井のことをからかったり、くだらない冗談で笑い合ったりしたいんだ」

「……いいよ」

「よかった。これまで通り、友達としてよろしくな」

「違う」

「え？」

「付き合っても……いいよ」

　明の頬は赤く染まっていた。

「……マジ？」

「和泉の歌、もっと聞きたいから」

「そんなの、付き合わなくても聞けるぞ？」

「付き合えば、和泉の恋愛の歌聞いたらもっと幸せな気持ちになれそうだから。べ、別に、それだけだからね！」

　明の言い方に直史は吹き出した。明は直史を好きになっていた。勿論歌が上手いからという理由だけではなかったが、歌唱力は告白を受け入れる決定打だった。

「ありがとな。これから、よろしく」

　直史は手を差し出した。明はその手をしっかり握った。

「おめでと」

「いつまでも仲良くね」

　里恵と斐羅は直史と明の恋を祝ってくれた。つくづくいい友達を持ったと明は思った。紀子だって「よかったね」と笑顔で言った。まさか、直史と付き合うことになるなんて思わなかった。これで、中学を卒業しても直史とは繋がっていられるだろう。

「でもアタシには分かんねえな。二人とも、直史のどこがいい訳？　そりゃ、いい奴だけど恋愛対象にはならねえけどな」

「それは、里恵が女の子じゃないからだよ。異性であんなにいい人なのって、すごい魅力的だと思うよ」

　斐羅が言った。

「アタシだって女の子だよ！　おっぱい見せようか？」

　里恵の言葉に明と斐羅は笑った。

「年が明けたら入試だね」

　斐羅が言った。

「来週また模試受けにいかないとな」

「偏差値、上がってるかな」

「明はいくつ上げたいんだっけ」

「三は上げたいな。里恵は？」

「アタシもそれくらい」

「明ちゃんと里恵、最近頑張ってるもん。きっと上げられるよ」

「でも、一番頑張ってるのは斐羅だよな」

　里恵の言葉に、斐羅は不思議そうな顔をした。

「え、どうして私？」

「未来のことを考えるのをあんだけ嫌がっていたのに、今は高校に行こうと頑張ってる。すげえよ、それって」

「……ありがとう」

　斐羅は照れ臭そうに頬を掻いた。

「私たち、どんな大人になってるんだろうね」

　明が呟いた。自分には未来の想像図はまだ描けない。でも、『大人』には確実に近付いていっている。