１５歳。

第６４章 サン……キュ。

「ショック状態……」

「め……」

　里恵の口から言葉が漏れた。

「何？」

「ご……め」

　ごめん、と言いたいのだろうか。明は微笑んで、

「里恵が助かって良かったよ」

　と言った。

「今井、もう終わったんだ」

　担任が言った。

「辛い思いをさせて悪かった。でも、もう大丈夫だからな」

「信じ……て……た」

　里恵が途切れ途切れに言う。

「杉沢……こと……信じ……て……た」

「もう杉沢のことは忘れろよ」

　直史が言った。そして、こう続けた。

「お前が杉沢と付き合っていたことくらい、知っているんだよ」

　直史は知っていたのか。生ぬるい風がカーテンを揺らした。

「アタ……シ、田淵たちに……襲わ……れたん……だ」

　里恵が告白した。そのことを知らない直史は驚いた顔をした。

「マジかよ……」

　そう言って唇を噛む。

「怖くて……。ここにいた……ら……殺され……る」

「今井、もうあいつらは逮捕された。大丈夫だ」

　担任が里恵の肩を持って言ったが、里恵は首を振って、

「仲間……に……殺される……殺……される」

　里恵の身体は震えていた。気の強い里恵がこんなに怯えているなんて……。明はいたたまれない気持ちになった。

「大丈夫。私が、里恵を守るから」

　そう言ったのは斐羅だった。

「私も守るよ。里恵のこと」

　明もそう言った。

「今井は一人じゃねえんだぞ」

　と、直史。

「今井、こんなに守ってくれるという友達がいて幸せじゃないか。先生たちだって、全力でお前を守る。だから、安心しろ」

　担任がこんなに頼もしい存在だったなんて知らなかった。

「先……生」

「何だ？」

「サン……キュ」

「こういうときはちゃんとありがとうと言うんだぞ」

　そう言いながらも担任は照れくさそうに笑った。

「江川も疲れたろ？　今日はゆっくり休めよ」

　病院を出てからの別れ際、直史が言った。

「うん。和泉もね」

「ああ」

「なおくん、ごめんね。その……里恵と本村くんのこと、黙ってて」

「気にすんな」

　そう言って直史は自転車で帰っていった。

「じゃあ、私も帰るね」

「うん。気を付けてね」

「明ちゃんもね」

　斐羅も帰っていった。明は一人、すっかり暗くなった空を見上げて深呼吸をした。

「もう、終わったんだ」

　そう、もう終わったんだ。田淵たちの仲間もどうせ捕まるだろう、と担任は言っていた。もう怯える必要はない。大丈夫。あとは、里恵が精神的にも肉体的にも回復するのを待つだけだ。

「頑張れよ、里恵」

　そう呟いて、明は帰路についた。

　一週間後、里恵が登校してきた。杉沢と里恵の噂が立てられることもなく、学校は平和だった。やはり杉沢たちは薬をやっていた。その件で多くの杉沢の仲間が逮捕された。

「今井さん」

　ナツキが声をかけた。

「何？」

「良かったら、うちらのグループに入らない」

　里恵は一瞬目を丸くしたあと、笑って、

「よせよ。今更、入れねーよ。それに、アタシは単独行動の方が好きなんだ」

「でも、入りたくなったらいつでも言ってね」

　と、紀子。二人の優しさに明は嬉しくなって、

「私は里恵の友達だから」

　と言って里恵の手を握った。ナツキと紀子がトイレに行っているとき、

「もう……大丈夫なの？」

　と尋ねると、里恵は、

「大丈夫にならなきゃいけねえもん」

　と言って、少し哀しげに笑った。

「辛かったら、いつでも言ってね」

「ああ。サンキュ」

　放課後、一週間ぶりに皆が集まった。

「なんで和泉までいるの？」

　明が訊くと、

「別にいいだろ」

　と直史が言った。やっぱり、里恵のことが心配なのだろうか。

「里恵、本当にごめんね。元はといえば私のせいだよね」

　斐羅が言った。

「だから、斐羅のせいなんかじゃないって」

「そうだよ」

　元をただせば自分のせいだから。自分が杉沢たちの話を聞かなければ、あんなことにはならなかっただろう。

「もう、恋愛はこりごりだな」

　里恵が笑って言った。しかし、その瞳は哀しみの色を帯びていた。乱暴されたショックもあるだろうが、好きな人に裏切られた辛さもあるんだろうな。

「今井のことすら守れなかったなんて、男失格だよな」

　直史が言った。

「今井があいつと付き合っていることに気付いた時点で、あいつをぶん殴ってでも別れさせるべきだったんだ」

「直史、そんなことしたらお前がボコボコにされてただろうよ」

　里恵が言った。

「それでも引き離すべきだったんだ。幼なじみなんだから」

「例えアタシが殴られても、アタシの目は覚めなかったよ。杉沢の証言を得ない限り」

　そうかもしれない。それほど、里恵は杉沢のことが好きだったのだろう。

「でも……守りたかったよ」

「なおくんはやっぱり優しいね」

　斐羅が言った。

「そんなことねえよ」

「アタシ、そろそろ帰るわ。帰りが遅いと親が心配するし」

　里恵の言葉で解散となった。エレベーターに乗っているとき、直史が、

「江川は大丈夫なのか？」

　と訊いてきた。

「えっ、何が？」

「江川も色々と疲れたろ。矢野とも嫌々付き合ってたんだろ？」

「あー……。私は大丈夫だよ」

　笑顔でそう返す。

「あんまり、無理すんなよ」

　直史の言葉が、素直に嬉しかった。

「また、明日からは来れなくなりそうだから、江川、安藤、今井をよろしくな」

「うん」

「オッケー」

　マンションを出てから、斐羅が言った。

「なおくんって、里恵のこと好きなのかな」