１５歳。

第６０章 案。

　次の日から明は杉沢のことを調べ始めた。クラスの男子に話を聞いたり、杉沢の後を付けたり。情報を集めているうち、カツアゲや薬をやっているという噂は信用性が高いと感じ始めた。でも、まだこれだけじゃ足りない。証拠さえ掴めれば……。

「なあ、江川」

　ある日、直史が話しかけてきた。

「何か最近、杉沢のこと調べてるんだって？　どうして？」

　まさか、里恵と別れさせる為に警察に捕まるような証拠を探している、とは言えない。

「うーん、ちょっとね」

「そういえば今井、まだ屋上に来てないのか？」

「うん……」

「どうしたんだろうな」

　本当のことを言ってしまえたらどんなに楽だろう。でも、これは里恵の為にも言っちゃいけない。

「もしかして、杉沢のことと関係あるのか？」

　ドキリとした。

「関係ないよ。全然」

「そうか……」

　ナツキたちも同じことを訊いてきた。

「スマイリー、何で最近杉沢のこと調べてるの？」

「ちょっとね」

「もしかして、今井さんのことと関係ある？」

「……」

「それなら、うち協力するけど」

「え？」

「私も協力するよ」

「……本当に？」

「紀子と話してたんだ。もしかして今井さんは、そんなに悪い人じゃないんじゃないかって」

「今井さんね、この前私に言ってくれたの。『直史のことが好きなら早く告白した方がいい。彼女がいない今がチャンスなんだから』って」

「そうなんだ……」

「今井さんはスマイリーにとって大切な人なんでしょ？　なら、協力してもいいかなって。ね、紀子」

「うん」

「じゃあお言葉に甘えるけど……。杉沢が逮捕されるような証拠を掴んでほしいの」

「ああ、薬をやってる証拠とか？」

「そう」

「任せとけ！」

「私も頑張ってみるよ」

　ナツキと紀子の力強い言葉が明は嬉しかった。駒は揃った。あとは、どうやって駒を進めるかだ。

　杉沢のことを調べてから二週間。未だに明は証拠を掴めずにいた。カツアゲをする気配もないし、薬をやっているという証拠もない。こうしている間にも、里恵は傷付いているというのに。

「もー、何で証拠見つからないんだろう」

　明は焦っていた。

「もしかして、ただの噂だったのかも」

　斐羅が言った。

「そんなことない。絶対いけないことやってるに決まってる。あと一歩なんだけど……」

「……案は一つだけあるんだけど……やっぱり駄目、危険すぎる」

「どういう案？」

「本村くんの仲間に入れてもらうの。そしたら薬だって手に入るかも」

「どうやって、仲間に入れてもらうの？」

「簡単だよ」

　そう言って斐羅が話した方法は、確かに危険だった。でも、これしか案はないんじゃないか。問題は、どっちがその方法を試すかだ。

「私、試してみるよ」

「駄目。明ちゃんにこんな危険なことはさせられないよ。私が、やる」

「私だって、斐羅ちゃんにそんな危ないことさせられないよ。だから、私が」

　しばらく押し問答が続いた。結局答えが出ないまま、話し合いは終わった。しかし、明の中ではもう結論が出ていた。

　次の日、明は杉沢の仲間の矢野のげた箱に手紙を入れた。

『放課後、裏庭で待ってます

　　　　　　　江川 明』

　約束通り、矢野は来た。

「何だよ、江川」

　ごめんね、斐羅ちゃん。これは、私がやらなくちゃいけないんだ。

「あの……実は私、矢野のこと好きなんだけど」

「は？」

「お願い、付き合って！」

「……マジかよ。ははは！」

　矢野が声を上げて笑った。

「オーケーオーケー。付き合ってやるよ」

「本当？　嬉しい」

　誰が嬉しいかよ、ボケ。明は心の中で呟いた。

「これからは、なるべく矢野と一緒にいたいな」

　本当の感情を押し殺し甘えた声を出してみせる。

「オーケー。あ、悪ぃ、これから杉沢たちと遊ぶ約束してるんだ。もう少ししたら江川も仲間に入れてやるからな。じゃ」

　よし、作戦通りだ。仲間に入れてもらえれば、全てが分かる。なのに、この流れてくる涙は何……？