１５歳。

第４４章 好きなの？

　明は直史のとった行動に驚いていた。俺には無理だと言っていたのに、里恵を助けてくれた。そのことが嬉しくて、明は里恵に手を差し伸べながら直史に「ありがとね」と言った。

「俺に出来る最大限のことはしてやろうと思ってさ。幼なじみだもんな」

　直史はちょっと照れくさそうに頬を掻いた。

「ねえ」

　ナツキが口を開いた。

「和泉って、今井さんのこと好きなの？」

「そんなわけねーだろ」

　直史より先に里恵がお尻をはたきながら言った。明の頭に浮かんだのは紀子のことだった。紀子はどうやら直史が好きらしい。そのことは、きっとナツキも知っている。もしも直史が里恵のことを好きだとしたら、絶対に里恵と紀子が仲良くなることなんて出来ない。紀子の方を見ると、彼女は口を真一文字に結んで直史のことを見ていた。

「和泉、どうなの」

「好きなわけないじゃんか」

　直史はそう言って苦笑いを浮かべた。

「じゃあどうして今井さんのことを助けたの？」

「それは幼なじみだからだって……」

「嘘じゃん！」

　そう叫んだのは学級委員の野崎さんだった。みんなが彼女の方を向く。野崎さんはタオルを握り締めながら目を見開いて言った。

「和泉くん、小学生の頃今井さんのこと好きだったじゃん」

　ざわめきが起きる。――マジかよ。和泉が今井を？　嘘ぉ。

「和泉、そうなの？」

　紀子がハンカチを口にあてながら尋ねた。

「そ、そんなわけねえだろ」

「和泉くん、私と友達だったの。小四の頃、今井さんのことが好きって、そう言ってた」

　と、野崎さん。窓から強い風が入ってきて白いカーテンを揺らした。里恵は神妙な面もちをしている。まるで、そんなことは知っていたかのような面もち。ずっと本を読んでいたクボタも、顔を上げて直史のことを見ていた。

「……そんなの、子供の頃の話だろ」

「今も好きなんでしょ？」

　野崎さんが尋ねる。ナツキが紀子の肩を押さえた。紀子の目は潤んでいた。

「好きじゃない」

　そう直史が答えたとき、チャイムが鳴った。明はもっと話を聞きたかったが、会話はそこで終了となった。里恵は最後まで、何も語ろうとはしなかった。

「スマイリー、やっぱり今井さんはグループに入れられないよ」

　次の休み時間、ナツキが言った。

「そんな……」

「紀子の気持ちも考えてあげなよ」

　紀子は明らかに落ち込んでいる様子だった。さっきの野崎さんの話を気にしているのだろう。

「今井さんも和泉のこと好きなのかなあ……」

　紀子がつぶやいた。里恵に視線を向けると、彼女はヤスリで爪を研いでいた。

「分かったよ、里恵のこと連れてくるから」

「ちょ、待てよスマイリー！」

　明は里恵に近付くと「来て」と言って腕を引っ張った。

「何だよ」

「いいから」

　そしてナツキたちのところに連れてきた。ナツキと紀子はうつむいて里恵から視線を逸らす。

「何なんだよ」

「本当に、和泉は里恵のことは好きじゃないの？」

　明が訊くと、里恵は眉をひそめながら言った。

「当たり前だろ」

「でも、小学生の頃……」

　紀子が言った。

「小さい頃の話じゃんかよ。言っただろ？　今、直史に好きな人はいない」

「今井さんは？」

「え？」

「今井さんは、和泉のこと好きなんじゃないの？」

　紀子は顔を上げてまっすぐ里恵を見つめていた。

「……アタシには他に好きな人がいるよ」

「誰？」

　それは明も知りたかった。もしかして、杉沢か？　しかし杉沢は不良だ。里恵が好きになるタイプではないような気がする。

「そんなの、言えるわけねえだろ」

　そう言って里恵は自分の席に戻ろうとした。

「待って、里恵！」

　里恵が振り向く。

「里恵もうちらのグループに入らない……？」

「スマイリー！」

　里恵は鼻で笑って、

「そんなこと、出来るわけないって明も分かっているだろ」

　里恵が明の手をすり抜けていった。手に入らない、存在。掴んでも泡のように消えてしまう。私はどうしたらいいの？　ナツキと紀子ちゃんから離れることしか、里恵と一緒にいる道はないの？　明は迷っていた。

　そうだ、斐羅に相談してみよう。明はそう思いついたのだった。