１５歳。

第３２章 仲直り。

　バスから降りると明たちが泊まるホテルが見えた。大きくて真っ白な建物だった。窓ガラスが日光を反射して輝いている。明は眩しくて目を細めながら、

「あそこに泊まるんだ」

　と言った。

「アタシ、寝相悪いけどよろしくな」

　里恵が水筒に入っているお茶を飲みながら明の隣を歩いた。

「私の布団に入ってこないでね」

「そんな約束は出来ねーよ」

　目の前ではナツキと紀子が仲良さそうに歩いていた。もうあの中には入れないのだろうか。そう思うと少し哀しくなった。

「ねえ、修学旅行終わったらなるべく学校に来てよ」

「えー、ヤだよ。時々でいいだろ」

「だって私、もう元のグループには戻れないかもしれないんだよ。一人で休み時間を過ごすなんて耐えられない」

　里恵が明の方を向いた。薄い眉を上げる。

「アタシは平気だけど」

　明は眉間にシワを寄せて、

「平気なのは里恵くらいだよ」

「クボタだって一人じゃん」

　思いもよらない名前が出てきた。クボタ。新幹線に乗っているときも、彼は一人で座席に大人しく座っていた。暗い表情で。笑った顔は見たことがなかった。

「クボタだって好きで一人でいるわけじゃないって。私、一人が嫌なんだよ」

「一人なのをみんなに見られるのが嫌なんじゃねえの」

　明はドキッとして里恵の目を見た。茶色い瞳に切れ長の二重の線が綺麗。この性格とギャルっぽい見た目を変えたらモテるんだろうな、と思う。

「……何だよ」

　里恵の顔をじっと見ていることに気が付いたのだろう。

「いや、何でもない」

「何でもなくないだろ。やっぱり図星なのか？」

「ああ、その話……。確かに、一人でいるところをみんなに見られるのはキツい」

「他人の目なんか気にしなければいいのに」

　里恵はお茶を一口飲んだ。孤高、という言葉が当てはまりそうな強さ。社交辞令も一切ない、はっきりとした性格。そうだ、こういうところに自分は惹かれていたんだ。明は思った。

「私も里恵のようになりたいなー」

　明は唇を尖らせた。

「アタシと一緒にいればなれるよ」

「嘘、安藤さんは里恵と違って真面目で大人しいじゃん」

「今は、な」

　里恵の言い方に引っかかりを覚えた。昔は？　と訊こうとしたが、ホテルに辿り着いてしまったので言葉を飲み込んだ。

　先生の話が終わると、明たちは部屋へ向かった。里恵がパンパンになった赤い旅行バッグを運ぶ姿は、ピョコピョコと歩くペンギンのようで可愛らしかった。明はグレーの旅行バッグを部屋の端に置くと、ふうっと一息ついた。

「疲れたね」

「ああ」

　里恵も隣に旅行バッグを置く。明は旅行バッグを下ろしたナツキと目が合った。逸らしたのはナツキの方だった。ナツキは座って一休みしている紀子の肩を叩き、里恵の方を見ながら小声で何か言った。

「何なのあいつら。ウザくねえ？」

　里恵がナツキたちにも聞こえるような声で言った。ナツキと紀子の顔がこわばる。

「言いたいことがあるなら直接言えよ」

　ナツキと紀子が目を合わせた。重苦しい沈黙が訪れる。それを破ったのはギャル系の由紀たちの声だった。

「おー、広いじゃん」

　由紀が靴を脱ぎながら言った。

「ナツキ、紀子、スマイリー、三日間よろしくねえ」

　そこに里恵の名前はなかった。明は悪意を感じた。ギャル系の人の間でも、里恵は嫌われている。

「今井」

　直史がドアを開けた。

「女の子の部屋のドア開けるなんて、和泉へんたーい」

　由紀が歯肉を見せながら言った。

「しょうがねーだろ。呼ばれてたんだから」

「うっそー、和泉って今井里恵と付き合ってんの？　超イメージダウンなんですけど」

「ちげーよ」

　里恵が腰を上げて、

「付き合ってねーから」

　と由紀の顔を見ながら言った。

「行くぞ、明」

「あ、うん」

　明も慌てて立ち上がり、部屋を出る里恵に付いていった。

「何か話でもあるのか」

　廊下で直史が訊いた。

「ああ。とりあえず、仲直りしようぜ」

「俺は別に喧嘩しているつもりじゃないけど」

「斐羅が来ないんだ。電話にも出ない。メールも返さない。あの日以来」

「そうなんだ。安藤は頑固だからなー、一度そうと決めたら徹底している」

「またみんなで仲良く屋上とかで話したいんだよ」

　明が言った。

「でも俺の考えは変わんないからな。安藤は学校へ行った方がいい」

「直史、斐羅の気持ち考えてねえだろ。斐羅だって……本当は学校に行きたいんだよ」

「そうなの？」

　明は驚きながら尋ねた。

「学校を休んでいるのがどれだけ苦痛だと思う？　時々担任から電話が来るんだぜ。まあ、アタシは平気だけど。楽しい学校生活を送りたいに決まってるじゃんか」

　廊下を歩いている生徒が何事かとこちらを見ながら通り過ぎた。

「でも今学校に行っても楽しい学校生活は送れない、と」

「正解。明、察しがいいじゃん」

　里恵が手を叩いた。

「行きたくても行けないのか」

　直史が顎に手をやりながら言った。

「そういうこと。ちょっとは分かってくれた？」

「ああ。もうむやみに学校行けとは言わねえよ」

「じゃ、仲直りな」

　里恵が微笑みながら右手を出した。直史はちょっと困惑した様子で、

「握手しなきゃいけないのかよ」

　と言った。

「え、直史、もしかして恥ずかしいの」

「そんなことないけど……」

　そう言いながらも、直史の顔は紅潮していた。可愛い、と明は思った。恋愛対象じゃないと言いながらも、女の子だと意識しているではないか。

「分かったよ」

　直史はそう言って、素早く握手をした。

「これで斐羅もきっとまた来てくれる」

　里恵は笑顔を見せた。この日最高の笑顔だった。