第0章 『答えの代償。』
天宮・翔
相沢・小百合
天宮・美代子
県庁前駅
兵庫県・神戸。三宮・歓楽街。
２０１６年１０月２３日・午後１０時３０分。
雨は、まるですべてに疲れたかのように、ただ静かに降り続けていた。土砂降りでもなければ、優しい霧雨でもない。じわじわと染み込み、気づけば全身を濡らしている――そんな執念深い雨だった。コートの隙間から入り込み、街をひび割れた鏡のように変えていく。
俺は行き先もなく、ただ薄暗い裏路地を歩いていた。人目を避ける気もない、むしろ招かれざる空気を醸し出すような通りだ。カラオケやバーのネオンが濡れたアスファルトにぼんやりと映り、世界全体が酩酊しているように見えた。足元には水たまりができ、その中に映る俺の姿は歪んでいた。
履き古した革のブーツが、濡れた地面に音を立てて沈んでいく。黒いロングコートの裾は湿り気を帯び、肩にずっしりと重くのしかかる。立てた襟も冷たい風には無力だった。雑に巻いた黒いマフラー、その下にはネクタイのないシャツ、そして厚手のズボン。すべてが闇に溶け込むような黒一色。俺は、もう長い間、光の方へ出る資格なんて考えたこともなかった。
濡れた前髪が額に張り付き、冷たい雫が肌を伝う。傘は差していない。俺は傘が嫌いだ。むしろ、この雨が好きだ。この冷たさを感じている間だけは、まだ生きていると思える。
毎晩が同じ繰り返しだ。無意味な一日がまた終わる。返事のない電話、意味のない名前、どこへもつながらない情報。そしてまた、母を殺した犯人の手がかりは何一つ見つからない。
裏社会のつてを使っても、まるで壁にぶつかっているかのようだった。
時々思う。もしかしたら、母は、俺が知るよりずっと前に死んでいたのかもしれない。俺が家に戻らないことを決めた、その時に。
守ったつもりだったのに――皮肉なもんだ。
俺が守ったのは、きっと俺自身だったのかもしれない。
いや、待ち続けたこと、それこそが――母を殺したのかもしれない。
俺はため息をついた。
思考を止めるのもまた、生き延びる術の一つだ。考えすぎるのは、ゆっくりと死んでいくのと同じだから。
信号も見ずに通りを横切り、湿気で染み込んだ扉を押して入った。
そこは、二軒の閉まった店の間にひっそりと存在する、小さなバーだった。
中に入ると、空気が変わった。
今ではもう見かけなくなったような、古びたバー。
温かな照明、木の壁、そして湿気と古いタバコの匂いが混ざり合っていた。
隅にあるラジオからは、静かにジャズが流れている。
客は少ない。カウンターでうつ伏せに寝ている男、奥の席で小声で喧嘩しているカップル、そして無言で仕事を続ける、汚れたエプロンをつけた店主。
右側にはトイレへと続く細い通路があり、その先にもいくつかテーブルが並んでいたが、誰がいたかは覚えていない。
気にも留めなかったのかもしれない。
俺はカウンターの端に座り、椅子がキィと抗議するような音を立てた。
「いつもの……日本酒を」
店主は何も言わずにうなずき、無駄な動きもなく酒を注いだ。
手元に置かれた杯は、どこか歪んだ陶器だった。まるで俺自身のように。
そのまま口に運び、薬のように流し込んだ。
昨日と同じ味。母の死を知ったあの夜と、何一つ変わらない味だった。
杯を木のカウンターにそっと置き、しばらくじっと見つめる。
中に、何か別のものが映る気がして――結局は、歪んだ自分の姿だけだった。
《神戸は変わらねぇな……俺も、何も変わってねぇ》
だけど、その夜は――何かが違う気がした。
ほんの僅かに、何かが変わる、そんな予感があった。
日本酒の苦味が、少しずつ意識を麻痺させていく。
バーのざわめきは、雨に曇ったガラス越しにゆっくりと揺れ、頭上のネオンがかすかに点滅するたびに、煙草の煙がその光を歪ませていた。
俺はカウンターの隅、最も忘れ去られた席から、背後の鏡に映る自分を見ていた。
濡れた髪、黒い服、その奥の目つき。
――もう何も期待していない、見すぎた男の目。
そのときだった。
椅子を乱暴に引く音、鈍い衝撃。
反射的に振り返ると、先ほど気にも留めなかった奥のテーブルで、何かが起きていた。
シャツのボタンを開けた二人の酔っ払いが、一人の女を囲んでいた。
彼女のベージュのコートは乱れ、手提げはトイレの前の床に投げ出されている。
「なあ、そんなに堅くすんなって。こんな店に女一人で来るなんて、何を期待してるんだよ……？」
その声には、下劣な笑いが混じっていた。
彼女は抵抗していた。
決して大げさに騒ぐわけではなく、ただ静かに、しかし毅然と。
歯を食いしばりながら、怒りを秘めたその瞳は、それでも震えていた。
『俺はヒーローなんかじゃねぇ。むしろ、その逆だ……だけどな、見過ごせねぇこともある』
俺はグラスをカウンターに置いた。乾いた木の音が、思ったよりも大きく響いた。
迷いも焦りもなく、俺は歩き出した。まるで、自分が何をしようとしているのか分かっていないかのように。
一人の男が振り向き、俺の姿を見て鼻で笑った。
「何か用かよ、お前？」
俺は何も言わなかった。ただ、黙って立っていた。
その瞬間、かつて染み付いた全ての感覚が自然と蘇る。
足の重心、肩の角度、間合いの取り方。
俺の左手が先に動いた。最も近いやつの手首を掴み、乾いた音を立てて下にひねる。
反応する前に、そいつは膝をついた。
もう一人が立ち上がろうとしたが、その一瞬の迷いが命取りだった。
俺は前腕でそいつの胸を押しつけるように、静かに、だが確実にテーブルに押し付けた。
力など必要ない。必要なのは――正確さ。支配。
「……消えろ」
声を張る必要はなかった。
それだけで十分だった。
「チッ、覚えてろよ……」と一人が呟いたが、もう一人が慌ててそいつの腕を引っ張り、バーを出ていった。
店内の視線が集まっていたが、誰一人、何も言わなかった。
いつものことだ。誰も、何も、しない。
彼女はまだ立っていた。
震えてはいたが、その瞳はまっすぐに俺を見つめていた。誇りと脆さ――相反するものが同居しているような、不思議な目だった。
「……大丈夫か？」
そんなこと、俺は普段聞かない。けれど、その時は自然と口から出ていた。
彼女は静かにうなずいた。
そして、俺は気づいたら、空いた椅子に腰を下ろしていた。
理由はわからない。
ただ、彼女の表情に、何かが引っかかった。
「……君はこんなバーに来るタイプには見えないな」
そう言いながら、軽く頷いて店主に合図を送る。
俺の酒をもう一杯。そして彼女にはウイスキー。
「あなたもね。誰かを助けるために動くような人には見えなかった」
声はまだ少し震えていたが、芯のある響きだった。
灯りが彼女の顔を照らすその瞬間、ようやく気づいた。
彼女の髪は黒を基調に、控えめな青みがかった束が所々に混ざっていた。雨に濡れて少し湿っており、無造作に整えられていたが、どこか上品さを漂わせていた。灰青色の瞳は鋭くも深く、どこか冷静な観察者のようでもあった。
その髪色は、彼女の白く透き通るような肌と見事に対照をなしていた。
ベージュのコートの下には、バーガンディ色のセーターと黒のパンツ。
全てが、この場所に似つかわしくない気品を漂わせていた。
「……相沢小百合です」
「天宮翔だ……」
沈黙があった。だが、不快ではなかった。
「元は警察の鑑識……法医学分析官でした。だけど、『優しくしないと、大きな事件は担当させない』――そう言われたんです」
彼女はウイスキーのグラスを指で回しながら、静かに語った。
それ以上、言葉はいらなかった。
俺は全てを理解した。
「……で、あなたは？こういう場所が似合うようには見えないけど、何を探しているの？」
彼女がそう聞いてきた時、俺はゆっくりとシャツのボタンを外した。
そして、胸元にある刺青の一部を見せた。
かつての証――ヤクザの印。
「……何かを探してる。あるいは、誰かを。俺も……あまり綺麗な世界にいたわけじゃねぇ…だけど、飲み込まれる前に抜け出したんだ」
「それで……何を探してるの？」
彼女は、俺の刺青を見てもまったく動じなかった。
「母親を殺した奴だ」
俺の口から漏れたその言葉には、躊躇も遠慮もなかった。酒のせいか、それとも彼女の目のせいか――
小百合さんは視線を落とした。言葉を探すように口を少し開けたが、何も言わなかった。
「……」
「どんなふうに亡くなったか……聞いてもいい？」
その問いに、思わず驚いて彼女を見つめた。
「あっ、ごめん…ちょっと唐突すぎたかも。つい職業柄で……」
もう何を話してもいい気がしていた。むしろ、元鑑識官である彼女の視点が、何かの手がかりになるかもしれない。
「……いや、構わない。どうせ、母の事件はこの街でも結構知られてたと思うし」
「そうなの？どの事件？」
「天宮美代子の件だ。死体の腹部に奇妙な痕が残されていた、あの事件……覚えてるか？」
彼女の表情が明らかに変わった。しかし何も言わず、グラスを一口傾けて、再び目線を落とした。
沈黙が数分続いた。ようやく彼女が何か言いかけた、その時だった。
隣の席から鈍い音が響いた。酔っ払いがトイレに向かう途中でつまずいたらしい。場違いにおかしな光景だったが、緊張を少しだけ緩めてくれた。
小百合さんは腕時計を確認し、眉をひそめた。
「……もう行かないと。終電を逃しちゃうわ」
彼女はゆっくりと席を立ち上がる。声にはまだ震えが残っていた。
結局、さっき言いかけたことは聞けずじまいだった。
「送るよ」
気がつけばそう言っていた。ごく自然なことだった。あのまま、一人で帰らせるわけにはいかなかった。
雨は小降りになっていたが、空気にはまだ湿気がこもっていた。濡れたアスファルトの輝きが居酒屋のネオンを映し出し、街のざわめきは遠くに感じられた。まるで時間の流れが、いつもよりもゆっくりと進んでいるかのようだった。
俺たちはバーを出て、近くにある県庁前駅へと向かって歩き始めた。
このあたりは昔から知っている場所だった。だが、その夜はどこか違って見えた。ショーウィンドウはすでに閉まり、街灯は温かな光を落として、長く細い影を路上に描いていた。湿った土の匂いと、古びた木造建築の香りが混ざり合い、現代のビルの隙間にしぶとく残る過去の記憶を呼び起こす。
小百合さんは黙ったままだった。コートの前で手を組み、視線を落として歩いていた。俺も言葉を発しなかった。ときに、最も深い会話は沈黙の中から始まる。
「…お母さんの犯人を探してるって、言ってたわよね？」
彼女は突然そう口にした。俺の方を見ずに。
「ああ」
俺は短く答えた。迷いはなかった。
「本当は言うべきじゃないの。プロとして、やってはいけないこと。でも……あの事件、私が担当していたの」
俺は足を止めた。彼女も同時に止まる。
「……なんだって？」
「あなたのお母さんの事件。私が担当したの。検視官として。現場の写真も、遺体の状態も、全部覚えてる。お腹のあの痕……何もかも、意味が分からなかった。証拠もなくて、手がかりもなし……昇進した直後で、最初に任された事件だったのよ」
「それで、どうなったんだ？」
「上からの圧力があった。『強盗未遂による死亡事故』として処理するようにって。でも私は分かってた。あの痕は、偶然じゃない。……ごめんね、言い方が悪いけど、まるで儀式のようだった。だけど証拠がなかった。遺体には犯人の指紋も何も残っていなかった。もっと調べたかった。でもその後、私はクビにされたの……本当に、ごめんなさい」
彼女はそう言って、深く頭を下げた。その声はかすかに震えていた。
その姿を見て、俺は初めて彼女をただの震える女としても、仕事を失った検査官としても見ていなかった。ただ、罪を背負ったひとりの人間として見た。
「……あんたも背負ってるんだな。その罪を。いいんだ。気にするな。あんたは、できる限りのことをした」
彼女は小さく頷いた。彼女なりに、正義を追い求めているのだと分かった。
「ごめん……もう、調べることもできなくて……」
その言葉は、ほとんど聞き取れないほどの小さな声だった。
「少なくとも、誰かが彼女のことを覚えてくれていたんだ……」
俺は、誰に言うでもなく、ただ呟いた。
いくた通りの古びた紙店の近く、同名の神社の数歩手前。細い路地に差しかかるところで、俺たちは足を止めた。
その時間帯には、壊れかけの蛍光灯がチカチカと瞬いているだけだった。世界のすべてが、遠くのどこかへ消えていったような気がした。
「たとえ魂を差し出してでも……犯人を見つけ出して、母さんの仇を討てるなら…」
俺はそう呟いた。
そのときの俺は、まだ気づいていなかった。
あの一言が、見えない境界線を越える合図だったことに。
湿気を含んだ空気がまだ残る中、舗装された路面は街灯のオレンジの光を受け、鏡のように輝いていた。
俺たちは黙ったまま歩いていた。小百合さんは少し前を歩いていた。まるで、さっきの会話の余韻から逃れようとしているようだった。
駅までもうすぐ――そう思ったときだった。
「……今の、聞こえたか？」
耳に届いたのは、くすくすと笑うような、細く、かすかな声だった。
俺は立ち止まり、左手の路地を見た。
小百合さんも立ち止まり、内ポケットにそっと手を入れる。
そして、そいつは現れた。
まるで闇そのものから吐き出されたように、ゆっくりと。
少女だった。
十歳か、十一歳くらいに見えた。ありえないほど真っ直ぐな銀髪が、肩に沿って静かに揺れている。白すぎる肌は、街灯の光を受けて仄かに光っているようにも見えた。
黒いレースのついたワンピース、膝までの白いソックス、そしてエナメルの靴。まるでヴィクトリア時代の人形のような装いだった。
手には閉じたままの黒いゴシック傘。だが、それはもはや傘というより、不気味な王笏のようだった。
だが、一番恐ろしかったのは、その瞳だった。
片方は深紅、もう片方は金色――。
そして、彼女の微笑みは、決して子供のものではなかった。
あれは、すべてを知っている者の笑みだ。すべてを見てきた者の笑みだ。
「ふふ……ねぇ、お兄さん。『魂を捧げる』って言ったの、あなたよね？」
そう言って、少女は、首を傾けながら、まるで歌うように呟いた。
息が詰まった。
「……お前は、誰だ？」
そう問いかけながらも、もう骨の奥で分かっていた気がする。
「わたし？アスタロトって呼んでくれていいわ。ふむふむ……願い事、ちゃんと聞いたよ。なかなか強い願いだったけど、叶えるのはとっても簡単だったの」
アスタロトは、ひび割れた芸術品でも眺めるかのように、首をかしげて無邪気に微笑んだ。
小百合さんは一歩前に出て、俺の前に立ちはだかった。
「……何が目的よ？」
「目的？何も欲しくなんかないよ。ただ……『正当な取引』をしに来ただけ。力と引き換えに、たいして価値のないものを差し出してもらうの」
「たいして価値のないもの……？」
「そう、あなたたちの魂…」
まるでお菓子でも交換するかのような、軽い口調だった。
「どんな力だ？」俺は、小百合さんが止めるより先に訊いてしまっていた。
アスタロトは楽しそうに笑った。その目が妖しく輝き、路地裏の闇がわずかにねじれたように見えた。
「翔くんには……『クリミナル・イヤー【犯罪者の耳】』を。周囲の嘘、矛盾、心に隠した本音……それらを音として感じ取れる耳をあげるわ。静寂の中に潜む囁き……とても便利でしょ？」
そして、彼女は小百合さんへと向き直った。
「小百合ちゃんには『レジデュアル・エコー【残響の記憶】』を。素手で物に触れることで、その物が最後に感じた10秒間の感覚を読み取れる力よ。元鑑識官の君にはぴったりでしょ？」
「……いらない。そんな小細工、頼んでない」
小百合さんはキッと睨みつけながら、はっきりと拒絶した。
アスタロトは残念そうに肩をすくめた。
「そっか〜。でも、もう遅いの」
「……は？」
「契約は、すでに成立済み。翔くんが心の底から『魂を差し出す』と願ったその瞬間に……そして、小百合ちゃんは何も言わずに受け入れた。それで、十分」
「嘘でしょ……」
小百合さんが俺を振り返った。怒りをこらえた目が俺を責めていた。
「……何したのよ？」
「俺は……ただ……ただ『魂を捧げてでも犯人を見つけたい』って……言っただけだ。だけど、まだ何も受け取ってないぞ。望みが叶ってもいない。どうやって魂を奪うっていうんだ？」
「ふふふ……安心して、翔くん。あげた能力だけで十分に犯人を見つけられるわ。それに、経済力と身の安全も保証してあげる。だから、たっぷり私を楽しませてね？」
「楽しませる？……それに、どうして彼女まで巻き込むんだ。魂を差し出したのは俺だけだろ」
俺はそう言って、隣の小百合さんを指差した。
「ん〜それね……退屈だったから、もっと面白くしようと思ったの。ただそれだけよ。二人はお互いの力がなければ、どんな事件も解けないようになってるの。別々に行動しても、無駄よ？」
「おい……それって願いでも何でもない。ただの詐欺師じゃないか…」
苛立ちを隠せず、俺は睨みながら言い返した。
「はぁ……大人って残酷ね。無力な少女にそんな口を利くなんて。ちゃんと有用な能力をあげたのに、まだ文句を言うの？お母さんの事件も、その力で解決できるはずよ？ 全部、自分でやらないと意味ないでしょ？」
アスタロトは皮肉たっぷりの笑みを浮かべながら言った。
「つまり……犯人を見つければ、それで終わりってこと？」
小百合さんが話に割り込む。
「それがね〜残念だけど、違うの。私はずっと思ってたの、人間の悪意がどうやって育つのか、近くで観察してみたいって。だからあなたたちにその役をやってもらうの。ふふっ、楽しいでしょ？」
アスタロトの口調はまるで、雨の日の退屈しのぎにおままごとをしているようだった。
「どういう意味だよ、それ……」
「小百合ちゃん、頭いいのに、ちょっと鈍いのね。言ってるでしょ、これからあなたたちは私のために事件を解決するのよ。私が飽きるまでね〜。まあ、気が向いたらヒントくらいはあげるかも？」
「ふざけるな……警察でも探偵でもない俺たちに、どうやってそんなことを……」
俺の声が低く響く。
「問題ないわよ。探偵事務所でも開けばいいじゃない。必要な資金も人脈も、私がなんとかする。ね？元ヤクザと無職の元鑑識官、世界中で難事件を解決する最強タッグ……最高に面白そうでしょ？」
まるで子供の遊びかのように、アスタロトは笑っていた。
外見こそ少女だが、中身は古の悪魔——そのギャップが、余計に不気味さを際立たせる。
『……もう何も失うものがない人間にとって、魂なんて取るに足らない』
母の仇を討てるなら、魂でも命でも構わない。
だが、小百合さんのことだけが気がかりだった。彼女は、こんなふざけた契約に巻き込まれる理由なんてなかったのに——。
「そうそう、言い忘れてたわ」
アスタロトがくすくすと笑いながら言った。
「事件を一つ解決するたびに、次の事件を探すまでの『猶予期間』を30日間あげる。私って優しいでしょ？感謝してね〜」
「……もしその30日を過ぎたら？」
小百合さんが静かに聞き返した。
「死ぬのよ。そしてあなたたちの魂は私のもの。シンプルでしょ？ずっと一緒にいられるのよ、永遠に……ふふ、ただし、私が飽きなければね」
「……その飽きたら解放するって、本当なの？」
小百合さんがなおも信じきれない様子で尋ねる。
「さぁ？気になるなら、自分で確かめてみて。ね？私の可愛い道化たち……」
そう言ってアスタロトの姿は闇の中に溶けて消えた。
再び静寂が戻る。今度は、より重く、より深く。
俺は自分の手のひらを見つめた。何も変わっていないように見える。ただの手。ただの皮膚。ただの指。
だけど……何かが、内側でねじれ始めていた。
「……すまない。全部、俺のせいだ。お前まで巻き込んでしまって……」
俺は頭を下げる。
「……へぇ。意外と礼儀正しいのね、ヤクザのくせに」
小百合さんは軽く笑って、息を吐いた。
「まあ、私にも責任はあるわ。あんな話を持ち出した私が悪い。プロとして沈黙すべきだったのに……」
その冷静さに、俺は少し驚いた。
怒鳴られると思っていた。泣かれるかもしれないと覚悟していた。でも彼女は、ただ静かに前を見ていた。
「さて……どうする？相棒さん」
その一言に、俺の中の迷いが少しだけ晴れた気がした。
あの静かな瞳に背中を押されるように、俺は小さく頷いた。
「これからは……俺たち、探偵になるしかないな。よろしく、相棒」
ちょうどそのとき、駅の時計がカチリと音を立て、午前０時を告げた。
こうして、俺たちの暗くて矛盾だらけの冒険が始まったのだった。
最後まで読んでくださって、本当にありがとうございました！
少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。
よければ評価していただけると、今後の励みになります！
これからもどうぞよろしくお願いします！
