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リュシアを無視し続けたらどうなるか

あれから、私は笑わなくなった。

心の奥が、何かに蝕まれていくようだった。

否応なく思い出すのは、あの日の光景。

ぐしゃり、と湿った音がして。

人の頭部が潰れた断末魔が、耳に焼き付いて。

肉片が飛び、私の頬を赤く染めた瞬間。

彼女──リュシアが、まるで自分が血を被ったかのように取り乱した。

「ごめんなさい……ノエル、ごめんなさい……！こんなつもりじゃなかったの……！」

罪悪感など一滴も含まれていないはずの目が、

その時だけは本当に、壊れそうなほど悲しみに染まっていた。

──私は、震えた。

商人を殺したからではない。

私のために「優しさ」のつもりで殺したという、その認識。

そして、私が嫌がったのは「殺したこと」ではなく「血がかかったこと」だと、彼女が本気で思っていたこと。

彼女の中では、それが真実だったのだ。

ああ、この人は……本当に、何もかも違う。

だから私は、決めた。

壊される前に、自分を守るために。

感情を、捨てるしかなかった。

朝が来ても、私は部屋から出なかった。

メイドとしての役目を放棄した。

部屋にこもり、食事の支度も、掃除も、何ひとつしなかった。

薄い布団の中で、ひとり、呼吸を潜める。

もしかしたら、これで見捨ててくれるかもしれない。

あの人はきっと、完璧なメイドに惹かれたのだ。

だから私は、メイドをやめる。

役割を降りる。それで、関係を断ち切れるかもしれない。

けれど──

コツ、コツ、と軽い音が廊下を渡ってくる。

扉の前で、足音が止まった。

「ノエル……？」

その声を聞いた瞬間、心が凍る。

私の名前を呼ぶ声は、優しすぎて、柔らかすぎて、

逃げ場をなくすほどに甘かった。

「入っても……いい？」

何の返事もしていないのに、扉はそっと、開かれた。

視線を布団の奥から覗かせると、リュシアの姿があった。

いつものように完璧な美しさ。

真紅のドレスの裾は夜の海のように波打ち、黒髪には真珠の髪飾り。

けれど、その手には──小さな木盆。

紅茶の香り。切り分けられた果物。冷たい水差し。

「……熱、ある？顔が……少し赤い気がするわ」

そっと私の額に、氷のように冷たい指が触れる。

その瞬間、私は布団の奥で身を固くした。

なぜ……なぜ、怒らない？

どうして、仕事を放棄したというのに──優しくされている？

わからない。

怖い。

何もかもが反転している。

「食べられそう……？苦しくない？」

彼女の声は囁くように穏やかで、

私のことしか、見ていなかった。

「ノエルが……頑張りすぎてたの、私、わかってたのに……」

小さく、俯いて、彼女は言った。

「ごめんね、ちゃんと気づいてあげられなくて……もう、無理しなくていいから。何もできなくていい。私の隣にいてくれるだけで、私は……嬉しいの」

それが本心だと、わかってしまうから、もっと怖い。

彼女の愛は、まるで沼だ。

足を踏み入れた瞬間、抜け出せない。

拒んでも、逃げても、優しさという甘い泥で、すべてを包んでしまう。

私は頷くことも、首を振ることもできず、ただじっと目を伏せた。

すると彼女はそっと、トレーの上の果物を一切れ手に取って──

「……口、開けて？」

甘く、甘く、舌に乗せられた果肉は、花の蜜のようだった。

拒絶も、反抗も、すべてが無意味に思えるほどに、

その優しさは、静かに、深く、私を殺しにかかっていた。