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逃避行

森を抜け、ふたりは川の浅瀬を渡ろうとしていた。

水の中を進むと足跡が残りにくいと聞いたことがある。

勇者がどこまで追ってくるか分からない今、慎重に進むしかなかった。

私は先を急ぐあまり、思わず足を速める。

すると、後ろから声が届いた。

「ま、待って……！おいてかないでっ！」

振り返ると、レーネが川の浅瀬に足を取られていた。

体の平衡を失い、水の中で転びかけていた彼女を、

私は咄嗟に駆け戻って抱きかかえるように支える。

「……ありがとう」

微笑むレーネは、どこか嬉しそうだった。

その顔があまりにも無垢で、私は胸が痛くなった。

「手を、握りましょうか」

「うん」

差し出された手を、私はしっかりと握った。

どんなに疲れても、どんなに不安でも、

この手だけは、絶対に離さない。

川を越え、街道に出た。

道の先には、集落らしき小さな村の影が見える。

避難するべきか。休息を取るべきか。

悩む間に――レーネがぽつりと呟いた。

「……血の匂い」

言われて私も、鼻を利かせた。

そして気づく。

空に昇る煙──白ではなく、濃い、焦げ茶のような黒。

それは煮炊きの煙ではない。

誰かが焼かれ、燃やされ、壊された煙だった。

「まさか……」

私の言葉を待たず、レーネが走り出す。

「待って、レーネ！」

慌てて後を追う。

草をかき分け、丘を越え、村を見下ろす位置に出たとき──

私たちはその惨状を目にした。

村は、魔族によって襲撃されていた。

地面に転がる遺体。

逃げる人々を追う、ゴブリン、コボルト、オーク。

血と炎と悲鳴が、風に乗って届く。

「……軍事行動、けどそなんなはず」

私は思わず呟いた。

この付近は共和国の主要街道。

魔族の進軍はまだ及んでいないはずだった。

「どうして……」

そのとき、レーネの目が鋭く細められた。

「……助けないと」

村の広場。背中を斬られ、のたうつ住人が一人。

彼女の目は、その人だけを見ていた。

手を合わせ、足を一歩、前に出そうとしていた。

「……待って、だめ！」

私はレーネの腕を掴んだ。

かつての彼女なら、僧侶としての力で、あの程度の魔族を払うことはできただろう。

けれど今の彼女は、恐怖で自我を揺らし、魔法の詠唱すらまともにできるか怪しい。

私たちが出れば、見つかる。

見つかれば終わりだ。

そう言いかけたその時──耳に異様な声が飛び込んできた。

「いたか」

「いない」

「ころしたか」

「ころしてない」

「生きたまま」

「生かしたまま」

低く、湿ったような声が、奇妙なリズムで繰り返される。

「傷はつけるな」

「汚くするな」

「魔王様の命令だ」

「新たな魔王様の命令だ」

ごぶっ、ごぶっと喉を鳴らすような声で、複数の魔族が口をそろえていた。

「探せ探せ、メイドを探せ」

「見つけろ見つけろ、メイドを見つけろ」

心臓が止まりそうになった。

私たちが、ただ巻き込まれただけの「通りすがり」ではないことが、これではっきりした。

明確な、指名手配。

魔族が、私を探している。

何故。なぜ。誰が。

「……新たな魔王様って、誰……？」

口の中が乾く。

私の手の中で、レーネの掌が震えていた。

私は彼女の手を握り直す。強く、強く。

いずれにせよ、ここにいてはだめだ。

見つかる前に、再び逃げ出さなければならない。

けれど、今の魔族の動きからするに──もう、時間はあまり残されていない。

森は静かだった。

けれど、追手の足音は、確実に、そこへ近づいていた。