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勇者には遠くへ行ってもらいたい

「何か食べたいものある？」

勇者セラフィナが笑顔でそう問いかけてきた時、私はすぐに答えていた。

「……氷結貝が、食べたいです」

一切の逡巡もなかった。

その名を告げた瞬間、口の中に、かつて味わったあの冷たい旨味が蘇ったような気さえした。

──氷結貝。

北方の海の、流氷に抱かれた海底でしか取れない幻の貝。

流通には魔法による特殊冷却と国家規模の取引が必要な代物。

今の季節、しかもここからでは到底手に入らない。

だからこそ、口にした。

セラフィナには、遠くへ行ってほしかった。

少しでも長く、この家から離れてほしかった。

「うん！氷結貝だね。わかった、行ってくる」

そう言うと、彼女は何の疑問も抱かず飛翔魔法を発動。

変幻の剣が鳥の姿をとり、彼女の背中に翼を形作る。

玄関を開け、空に向かって高く舞い上がると、声だけが風に乗って届いた。

「待っててね、ノエル。必ず見つけてくるから」

玄関が閉まった。

音が止んだ。

──室内に残されたのは、私と、僧侶の彼女だけだった。

僧侶はすぐに詰め寄ってきた。

「……貴女、何なんですか！一体どういう関係なんですかセラフィナ様と！」

「……私には、何も分かりません」

「セラフィナ様は、誰に対しても分け隔てなく優しい人だったんですよ。それが今は、仲間を、友を──次々に……！」

彼女の声は、怒りと恐怖がないまぜになっていた。

何も知らない。私も、知らない。

けれど、責められて当然だと感じてしまう。

彼女の言葉が正しいのだ。

私にはその「理由」がわからないからこそ、怖いのだ。

「セラフィナ様は“攫われた大切な人がいる”って言ってたけど」

「まさかそれが──貴女？貴女なんですか！？魔族に連れ去られてたのが貴女……？」

申し訳ない思いでいっぱいなる。

「わかりません、私……本当に……」

私の声は掠れていた。

その時、視界の端で、光が走った。

「──喧嘩してるの？」

鳥だった。

風を切る音と共に、窓の外から滑空してきた鳥。

鋭く煌くその羽根と眼光。

見覚えがある。

勇者の剣が変形した姿だ。

鳥の嘴から、セラフィナの声が聞こえてきた。

「……まあ、悪いのは僧侶だよね」

静かに、淡々と、裁定のように。

鳥の姿が変形し始める。

飛び出るのは、剣か、槍か、矢か。

──殺される。

まただ。私のせいで、誰かが死ぬ。

魔法使いの時のように。

ただ言葉を口にしただけで、身体に刃を差し込まれたあの瞬間。

考えるより先に身体が動いていた。

僧侶の前に飛び出し、両手を広げる。

「……彼女は、悪くありません！」

我ながら震える声だった。

その声が届くかどうか、分からなかった。

けれど、勇者の剣は空中で変形を留め、部屋の隅へと滑り落ちた。

刃は床に突き刺さり、動きを止める。

沈黙が落ちた。

私はただ、息を吐いた。

背後で僧侶の肩が震えているのがわかる。

私も同じだった。震えていた。恐怖で、熱で。

「……そっか。ノエルがそう言うなら、今回は許してあげるね」

微笑むような声が、どこか遠くから響いた。

「でも、次はないよ」

その声の意味を考えることすら、怖くて、できなかった。