【書籍化】空気みたいだとあなたが仰ったので。～地味令嬢は我慢をやめることにした～

26 殿下の婚約者

　格式ある謁見の間に、朝の光が淡く差し込んでいた。

　今日は王族と一部側近のみが集う、内々の評議の場。

　護衛として同行していた私は、侍女の随行が控えられているこの場で、空気魔法を使って気配を消していた。

　……セドリック殿下の後方、いつもの距離に控えながら、耳だけを澄ませている。

　セドリック殿下、エリオット殿下が並び――その隣には王太子殿下もいる。

　それぞれの護衛騎士がずらりと壁際に並ぶ中、私もちんまりと場所を確保していた。

　レオン兄様の陰から、息を潜めて殿下の様子を見守る。

　諸々の話が終わり、そろそろ終わりかと思われた時。

「わたくしからお話があります」

　王妃エレオノーラが微笑を浮かべて扇を閉じた。

「セドリック殿下も、そろそろ将来をお考えになるお年頃かと。……陛下とご相談の上で、良き方を見繕いましたの」

「……将来、ですか」

「そう。婚約の話よ。時期を見て、正式に進める必要があるでしょう？」

　セドリック殿下が眉をわずかにひそめたのが見えた。王妃は扇を軽く揺らしながら、用意していた文書を差し出す。

「アナスタシア・フェルナー嬢をご存じかしら？ フェルナー公爵家の次女よ。長く療養のために表には出ていなかったけれど、ようやく快復の兆しが見えてきたの。品位、血筋、魔力量、どれをとっても申し分ない娘ですわ」

　私はその名を聞いた瞬間、息を呑んだ。

（アナスタシア・フェルナー……）

　どこかで聞いたことのある名。

　そうだ、社交界で“妖精姫”と噂されていた存在。病弱ゆえに人前にはほとんど出てこないが、その儚い美しさと魔力の高さで知られているご令嬢だ。

　直接お会いしたことはないけれど、その名前は知っている。

（……まさか、殿下の婚約者候補として、その方の名前があがるなんて）

　胸がざわつく。この場に同席する資格すらない私は、ただただ静かに、押し寄せる動揺を押し殺すしかなかった。

「……そのような重要なお話を、いま急いで決めるわけには参りません」

　セドリック殿下は、王妃から差し出された文書を受け取らぬまま、静かにそう告げた。

　その声音は穏やかでありながら、いつものような迷いのない断定口調ではなかった。

「そう……ええ、構いませんわ。焦らずに返事をいただければ。それに、アナスタシア嬢も無理はできない身。時が満ちれば、然るべき形で紹介しましょう」

　王妃は扇を畳み、やや興を削がれたような表情で立ち上がった。

　彼女の背には、控えていた侍女たちがぴたりと続いている。

「それでは、またの機会に」

　優雅な一礼を残して、王妃は部屋をあとにした。

　扉が静かに閉まると、室内に再び静寂が戻る。

　控えていた私の手が、いつの間にか震えているのに気がついた。

（良かった……けれど……）

　アナスタシア・フェルナー。妖精姫。公爵令嬢。そして殿下の婚約候補の方。

　そのとき——セドリック殿下がふと振り返り、まっすぐにこちらを見た。

　まるで、私がどこにいるか分かっていたかのように。

「では、私は執務に戻ります。失礼します」

「……あ！　ボクも～！」

　セドリック殿下が立ち上がると、エリオット殿下もそれに倣った。

　必然的にレオン兄様も退出することになり、私も急いで後を追う。

「……」

「……」

　部屋に戻るための廊下で、殿下たちは珍しく無言で歩いている。なにより珍しいのは、エリオット殿下がおしゃべりをしていないことだ。

　こんなに静かなエリオット殿下は見たことがない。

「……嵐が来るのか……？」

　隣でレオン兄様がポツリと呟き、見えていないだろうけれど、私もコクコクと頷いた。

＊＊

　執務室に戻ったセドリック殿下とエリオット殿下、そして護衛のレオン兄様と私は、どこか重苦しい沈黙に包まれていた。

　先ほどの王妃エレオノーラ様の突然の婚約話に、皆が動揺しているのは明らかだった。

　エリオット殿下がソファに深く腰を沈め、ため息交じりに口を開く。

「エレオノーラ様は、一体何を考えているんだろうね。急にセド兄の婚約話を持ち出すなんて」

　セドリック殿下は窓の外を見つめながら、静かに答えた。

「わからない。だが、何か意図があるのは間違いないだろう」

　レオン兄様が腕を組み、慎重な口調で言った。

「フェルナー公爵家の次女、アナスタシア嬢を推薦されたのも、何か理由があるのでしょうか」

　私はその名を聞いて、再び胸がざわつくのを感じた。“妖精姫”と称される彼女が、殿下の婚約者候補として挙がるとは。

　エリオット殿下が少し考え込むようにしてから、顔を上げる。

「……フェルナー公爵家は、王家とも古くからの繋がりがある。その関係を強化しようとしているのかもしれないね」

　いつもとは違う、落ち着いた声色だ。

　セドリック殿下は目を閉じ、一呼吸置いてから言った。

「いずれにせよ、慎重に対応する必要がある。王妃の真意を探るべきだろう」

　私はその言葉に、深くうなずいた。

　護衛として、殿下をお守りするためにも、王妃の動向には注意を払わなければならない。

（……でもなんだか、王妃様の瞳には仄暗さを感じないのよね……？）

　前回と今回、空気になって彼女をじっと見ていたけれど。

　王妃様がセドリック殿下に向ける眼差しに、嫉妬や憎しみなどは感じられなかった。

（どちらかといえば、むしろ――）

　パッと顔を上げると、セドリック殿下がこちらを見ていた。どうしたのだろう。

　殿下がたとえどんな方と婚約されようとも、私は私のすべきことをするだけだ。

　おそばにいる限りは、殿下の安全を守らなければならない。

「……あの、セドリック殿下」

「ん？」

　私はきゅっと両手を握りしめる。

「これからもし、ご婚約されるとしても、私は護衛としての責務を全ういたします！　今まで以上に目を光らせてまいりますので、どうか安心してご決断ください！」

「…………」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　殿下がまばたきをして、じっと私を見つめている。

（何か変なことを言ったかしら……？）