ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

6月編

第63.5話 渚留衣は――【中編】

　いつもヘラヘラしてて、ふざけてて、うるさくて。

　だけど言葉にできない『不気味』さを感じる。

　それが……青葉昴という男子に抱いた印象だった。

　×　×　×

「昴って──『おかしい』だろ」

　耳を疑った。

　『おかしい』。

　一番の親友である朝陽君からのその言葉に。

　最も予想していなかった人物からのその言葉に。

　わたしは――耳を疑った。

　なにも言えず……ただ呆然とするわたしに、朝陽君は話を続ける。

「君は昨夜、昴と話したんだよね？」

「……うん」

「アイツが今日、渚さんを見る目が一瞬いつもと違った気がしたんだ」

　見る目が……違った？

　それに一瞬って……。

　わたしからはいつも通りに見えたけど……。

　不自然なほど、『いつも通り』で晴香たちも疑問に思っていなかったはずだ。

　朝陽君には……青葉とわたしはどう見えていたの？

「それに君は寝ていないって言ってたよね。その理由に昴が関係してるんじゃない？　これは俺の推測でしかないけど……」

　図星だった。

　なにも……言い返すことができなかった。

　わたしはただ……黙って、俯くことしかできない。

　この状況での沈黙は、イエスと言っているようなものだった。

「……あのさ、渚さん。君から見た昴は……どんなヤツ？」

「わたしから見た、青葉？」

「そう。君が知っている昴ってどんな人間？」

　その質問にどんな意図があるのかは分からない。

　けれど……なんとなく、答えたほうがいい気がした。

　わたしから見た……青葉昴。

　モヤモヤとする気持ちを抱きながら……わたしはアイツの顔を思い浮かべる。

「うるさい」

「うんうん」

「うざい」

「……うんうん」

「無駄にうるさい。ヘラヘラしてる」

「う、うんうん……」

　朝陽君が苦笑いを浮かべる。

　別に嘘は言っていない。

　思ったことをそのまま伝えているだけだ。

「だけど……ビックリするくらい、人の感情に敏感で。みんなを……盛り上げてくれる」

　その理由は……朝陽君という存在が大きいのだろう。

　朝陽君が関係しているか、していないか。

　青葉の中で最も重要なのは恐らく……そこだから。

「……うん、そうだね。間違ってないと思うよ」

　わたしの答えに、朝陽君は頷く。

　そのまま微笑んで、わたしの言葉を引き継いだ。

「いつもバカみたいに騒いで、笑って、盛り上げ上手で。それでいて肝心なときにはビシッとキメてくれる。これが多分……君たちが思う昴なんだと思う。そうじゃない？」

「うん。そうだと……思う」

　朝陽君の言ったことはその通りだった。

　わたしが……わたしたちが抱いている青葉の印象はそんな感じだろう。

　去年から知っている、青葉昴という男子だ。

　幼馴染の朝陽君だからこそ、それは最も深く理解しているはず――

　……なんだけど。

　青葉のことを話すその表情は……どこか納得がいっていない顔だった。

「……でもね、渚さん」

「……？」

「アイツは――昔はそんなヤツじゃなかったんだよ。むしろ、正反対だった」

　え――？

　素直に驚いた。

　そんなヤツじゃなかったって……どういうこと？

「わがままで、身勝手で、不愛想で、いつも他人を見下している。自分が誰よりも優れた人間だって信じて疑わない。それが……俺が出会った青葉昴って男なんだ」

「うそ……」

「ははっ、信じられないだろ？　今のアイツからは想像できないだろ？」

　朝陽君の言葉を否定するわけじゃないけど、微塵も想像できなかった。

　できないけど……ここで朝陽君が嘘を言う理由は一つもない。

　わがまま。身勝手。不愛想。他人を見下す。

　わたしたちが知る青葉とは……全然別人だった。

　これ、青葉の話……なんだよね？

　実は違う人の話でしたってオチじゃないよね。うん。

「俺はアイツと長い付き合いだけど……決して出会ったときから仲が良かったわけじゃない。むしろ……仲は最悪だった」

　いつも楽しそうに話している二人の姿が思い浮かぶ。

　見ているだけで二人が親友だということが伝わってくる。

　あんなに仲が良いのに、昔はそんなことなかったの？

　「最悪……？」と問いかけるわたしに、朝陽君は頷いた。

「アイツは俺を嫌っていたし。俺も……アイツのことは好きじゃなかった。好き勝手して周りを困らせるアイツが……好きじゃなかった」

「今も十分好き勝手してると思うけど」

「いやいや、今とは比べ物にならないよ。それにあの頃の好き勝手は……みんなを不快にさせるものだった」

　話している内容はなかなか酷なものではあるが、過去を懐かしむように朝陽君は笑った。

　わたしはただ……その話を理解することで精一杯だった。

　あまりにも……わたしが知っている二人とはかけ離れているから。

「……全然想像できない。てっきり二人はずっと仲良しだと思ってた」

「だよね。最初はまぁ……ホントに仲悪くてさ。楽しい会話……なんて一回もしたことなかったよ」

「で、でもどうして今はそんなに仲良しなの？　朝陽君が言っているような要素まったくないけど……」

「――まぁ、《いろいろ》あってさ」

　いろいろ。

　その単純な言葉に、いったいどれだけの『記憶』が詰まっているのだろう。

　どれだけの『想い』が詰まっているのだろう。

　きっとわたしには到底考えられないほどの……『いろいろ』なのだろう。

　いつか……それを知る日は来るのかな。

「徐々に徐々に……アイツは、君たちが知る昴になっていった。中学に上がった頃にはもう……すっかりあんな感じだよ」

「そう……だったんだ」

「別にそれ自体は嫌じゃないんだ。俺は今の昴のほうが好きだしね。一緒に居て楽しいし」

　「だけど……」と朝陽君は悲しそうな顔で、空を仰いだ。

「アイツは多分……変わっていく過程のどこかで、『自分』ってものをどこかに落としてきたんだと思う」

「……自分？」

「切り捨てて、削って、壊して、捨て去って……。そうして完成したのが……今の『青葉昴』なんだと思ってる」

　思わず口元をキュッと結ぶ。

　――ゾッとした。

　アイツは『アイツ』なるために……なにをしたの？

　なにを捨てて……なにを壊してきたの？

　なにをすれば――

　あんな風に『空っぽ』な目になるの？

　考えれば考えるほど……ゾッとする。

　アイツはいったいなんで……それほどまで――

「朝陽君は……」

「ん？」

　空を仰いでいた朝陽君がこちらを向く。

　わたしは……俯いたまま小さな声で話した。

「そこまで分かってて……青葉となにも話さなかったの？」

「あー……やっぱりそこは疑問に思うよね。ずっと一緒に居てお前なにやってんの……って」

「ご、ごめん。別にその、責めてるとかじゃなくて……」

「分かってるよ。俺も渚さんの立場だったら同じことを聞くだろうし」

　幼馴染として、親友として、幼いころからずっと青葉を見てきた。

　そして……変わっていく過程を見てきたはずだ。

　そんなアイツを……朝陽君が放っておくはずがないって思った。

　気付いていながらも放置をするなんてことは、ありえないって。

「一回、話したことがあるんだ。お前はなにを抱えてるんだ、お前はなんでそうなったのか、俺を頼ってくれないのか……って。そんな感じで聞いたことがあってさ」

「うん」

　やっぱり、朝陽君なりに青葉と話をしていたんだ。

　朝陽君は呆れたようにため息をついて話す。

「そしたらアイツ……なんて言ったと思う？」

「……なんだろう」

「『え？　なんの話？』――って、笑顔で言ったんだ。張り付いたような笑顔で……そう、言ったんだよ」

「朝陽君……」

　朝陽君の声は、いつもより元気が無かった。

　それだけ彼にとって青葉は大きな存在なのだろう。

「それを見て思った。あぁ、これは俺じゃダメなんだって。俺(・)で(・)は(・)……昴の心を揺らすことはできても、触れることはできないって」

　揺らすことはできても、触れることはできない。

　なんとも抽象的で……けれど、的を射た言葉だと思った。

　青葉が変わったきっかけは……間違いなく朝陽君にある。

　でなければ、あんなに朝陽君に固執するはずがない。

　その朝陽君の言葉だからこそ……尚更――届かないのだろう。

　最も近い人間だからこそ……最も届かない。

　最も近い距離だからこそ……最も遠い。

　触れることは……とてつもなく難しい。

「もちろん、諦めたわけじゃないぞ？　あんなヤツだけど、俺にとってはたった一人の親友だし。昔はともかく、俺は昴が好きだからね」

　そう言って笑う朝陽君の顔は楽しそうで、本当に青葉のことが好きなのだと伝わって来た。

「だから俺は……一生、アイツと関わり続けるよ。俺なりのやり方でさ」

　どれだけ覚悟がいるのだろう。

　変わってしまった親友を、自分では変えることができない親友を……想い続けるのは。

　どれだけの……強い覚悟がいるのだろう。

　仮に、晴香が青葉だったら。

　わたしが朝陽君だったら。

　同じことを……笑顔で言えるだろうか。

　本当に。

　本当に難しい問題だと……思う。

「……どうしてその話をわたしに？」

　これまで聞いた話は、恐らく朝陽君しか知らない特別なことだ。

　きっと川咲さんや志乃さんだって……あの様子を見ていると、知らない話なんだと思う。

　そんな大事な話を。

　わたしたちの関係を変えかねない……大事な話を。

　どうしてわたしに話したのだろう。

　わたしなんかに……どうして……。

「渚さんはさ……昴に対して怒(・)っ(・)て(・)た(・)よ(・)ね(・)？」

「怒ってた……？」

「アイツが補習って知ったとき……君は戸惑うんじゃなくて、本気で怒ってた。あんな君、初めて見たよ」

「それは……そう、だけど」

　真っ先に湧き出てきたのは『怒り』だった。

　これまでのアイツの行動が……すべて繋がったから。

　戸惑いとか、そういうのより真っ先に……アイツに対しての『怒り』が湧き出てきた。

　その結果が……アレだ。

　わたしの行動が正しかったのかどうかは……分からない。

　あのとき青葉のところに行っても、行かなくても……なにも変わらなかったかもしれない。

　わたしである必要も……なかったかもしれないんだから。

「俺はあのとき、嬉しかったんだよ」

「嬉しい……？　え、どうして？」

「今まで、昴に対してあんなに感情を向けてくれる子なんていなかったから」

　言葉通り、朝陽君は嬉しそうに話をしている。

　考えてみれば、晴香はわたしを呼び止めようとしてたけど……朝陽君は違った。

　わたしじゃなくて……むしろ晴香を止めていた。

　晴香になにを言っていたのかは聞こえなかったけど……。

　なにも聞かないで……わたしを行かせてくれた。

「怒りでも、憎悪でも、なんでもいいんだ。そこまで昴に強い感情を向けてくれたことが……嬉しかった。昴を『見て』くれる子がいて……嬉しかった」

　そんなことを言われても……わたしは喜べない。

　だって。

「……わたしは、なにもできなかった。話したけど……なにも届かなくて。怖くて……逃げたんだよ？」

「だからこそ、だよ」

「え……？」

「君の言う通り、最後には逃げたのかもしれない。なにも届けられなかったのかもしれない」

「……うん」

　そう。

　わたしには、なにも――

「だけど君は――本気で昴と向き合おうとしたんじゃないの？」

　――。

　その言葉にわたしは息を呑む。

　ずっと俯いていた顔を上げて、隣に立つ朝陽君を見つめた。

　フッと笑い、朝陽君はわたしに優しい目を向けている。　

「あの歪さを目の当たりにして恐怖心を抱いた。それでも君は本気でアイツの『言葉』を……『想い』を聞こうと思ったんじゃないの？」

　微笑んで、首をかしげる。

　その瞳から……目が離せなかった。

　わたしが――？

　わたし、は。

　思考が纏まらない。

　朝陽君の言葉が……頭に響く。

　わたしは。

　青葉と……向き合おうと――

「そんな君だから、俺はこうしてアイツの話をした。君なら、渚留衣ならきっと――」

　……買いかぶり過ぎだ。

　あのときはたまたま、わたしが青葉の思惑に気が付いたからで――

　わたしじゃなくてもいい。

　むしろわたしじゃないほうが……上手くいく。

　アイツはわたしのことなんてどうでもいいんだから。

　わたしも、アイツのことなんて……嫌いなんだから。

　だったら、わたしじゃなくても――

　それなのに……なんで。

　な(・)ん(・)で(・)。

「青葉昴に『触れる』ことができる。『見つける』ことができる。──そう、思ったから」

　――『よっ、お姉さん。なにか嫌なことでもあったのかい？』

　――『次はきっと……上手くいく。だから』

　――『自分の気持ちを疑うな。お前のそれは……過ちじゃない』

　あんたはわたしの心を……こんなにかき乱すの――？