ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

6月編

第63.5話 渚留衣は――【前編】

『え、入ってるわけないだろ？』

『おう。まず司だろ？　月ノ瀬に蓮見、んでお前。ほら、みんな』

『そのみんなで一緒に過ごせたんだから――』

　怖かった、あの顔が。

　怖かった、あの目が。

　怖かった、あの声が。

　怖かった――アイツが。

　なにを言っているのか分からなかった。

　なにが言いたいのか分からなかった。

　なんで……あんなに平然としているのか分からなかった。

　分からなかった――アイツが。

　怖くて。分からなくて。

　だから――逃げ出した。

　これ以上あの場所にいたら頭がどうにかなりそうだったから。

　これ以上アイツと話していたら、頭がおかしくなりそうだったから。

　アイツはいったい誰だったんだろう。

　彼はいったい、誰なのだろう。

　わたしが知っている青葉昴は。

　いったい、誰？

　×　×　×

「あっつ……」

　インドアの天敵、それは言わずもがな……アウトドア。

　外で遊ぶ時間があったら、部屋でゲームをしていたい。

　外で運動するくらいだったら、部屋でスポーツゲームをやっていたい。

　可能な限り家から出たくない。

　それがわたし、渚留衣という典型的なインドア陰キャ女だ。

　とはいえ、学生という立場である以上学校イベントには逆らえない。

　学習強化合宿で最も気乗りしなかったイベント――

　そう。

　現在進行形で行われている、ハイキングである。

「あっつ……」

　汗で前髪が額に張り付く。

　ただでさえクセがある髪の毛たちが、汗によりそのクセレベルがさらに上がっていた。

　帰りたい……。純粋に、そう思う。

「……」

　げんなりとするわたしとは対照的に、前を歩く朝陽君をはじめとする班員たちは楽しそうに歩いていた。

　やれ自然を感じるなぁとか、やれ空気がおいしいねぇとか。

　そんな……何気ない話でワイワイ盛り上がっていた。

　わたしはただ、そんな彼らに付いていくので必死だった。

　体力に自信がないわたしにとって、このハイキングは文字通り『地獄』である。

　炎天下。

　運動。

　集団行動。

　苦手のオンパレードだ。苦手の役満だ。

　別にクラスメイトたちのことが嫌いというわけではない。

　けれど、コミュニケーションというものは今でも苦手だ。

　なにを話せばいいのか……分からなくなるし。

　どこぞの男がわたしを『陰キャ代表』なんてバカにしてきたけれど。

　実際その通りなのだ。

「――渚さんもそう思わない？」

「ぇ……あ、うん。そうだね」

　朝陽君がこちらを向いて話しかけてきたけど、適当に返事をしてしまう。

　歩くことで精一杯で、肝心の話を全然聞いてなかった。

　今日は……特にしんどい。

　正直、今すぐにでも座って休みたい。

　でも、わたしのわがままでみんなに迷惑をかけるわけにはいかない。

　わたしは歩くこと以外のスイッチを極力オフにして、超省エネモードでハイキングを乗り切ることにした。

　なにがツラいのか問われれば……やはりこの『暑さ』だろう。

　太陽の光が……眩しい。暑い。

　まるでわたしの身体を焼き尽くすかのように、その熱が全身に纏わりつく。

　現在絶賛『寝不足』のわたしには、太陽による熱ダメージが二倍だった。

　ゲームで徹夜をしたことは何回もある。

　そういうときは大抵、極力外に出ないようにしていた。

　なぜならば、寝不足の人間には日光が効果抜群だから。

　一度軽い気持ちで外に出て、本気で倒れそうになったことがある。

　――そんなわけで。

　今のわたしは、一歩進むごとにダメージを受ける結構ヤバめな状態異常中なのだ。

　もしリアルに『万能薬』があるのなら持ってきてほしい。

　多分、気を抜いたら……倒れる。

「……ふぅ」

　みんなに聞こえないように、小さく息を吐く。

　首に巻いたタオルで汗を拭う。

　――言いたいことは分かってる。

　ハイキングというイベントの存在を理解していながらも、どうして『寝不足』なのかって。

　どうしてちゃんと寝なかったんだ……って。

　文字通り『徹夜』をしてしまったわけだけど……本当に自分でもバカだと思う。

　だけど。

　わたしだって、徹夜したくてしたわけじゃない。

　寝られるものなら、ちゃんと寝ている。

　分かってても……寝られなかった。

　目を瞑ったら――アイツの顔が思い浮かぶから。

　アイツの言葉が思い浮かんでしまうから。

　青葉昴のあの平然とした顔が――思い浮かんでしまうから。

　だから怖くて……寝られなくて。

　ゲームをして気を紛らわせるしかなかった。

　そしてそのまま……時間は朝になっていた。

　あぁ……今日、終わったなって。

　本気でそう思った。

　それもこれも……全部、アイツのせいだ。

　アイツ……青葉は最初からそうだったのだろうか。

　最初からわたしたちを友達だと思っていなかったのだろうか。

　アイツの行動はすべて『打算』のうえに成り立っていたのだろうか。

　わたしたちはただ、アイツの掌の上で弄ばれていただけなのだろうか。

　グルグルグル――

　考えても、考えても、答えは出なくて。

　少なくとも、わたしは……わたしたちは青葉を友達だと思っていた。

　けれど青葉は……そうじゃなかった。

　アイツの目に……わたしたちは映っていなかった。

　朝陽君の目に映るわたしたちを……ずっと見ていた。

　たしかに、青葉はもともと自分を顧みないような言動をすることがあった。

　犠牲……と言うには誤りがあるかもしれないけど、自分を『利用』して周囲が上手くいくように動く節があった。

　例えば学校案内。

　例えばスポパ。

　例えば月ノ瀬さんが髪を切って来たあの日。

　考えれば多分……キリがない。

　あの様子だともっと前から……それこそわたしたちと出会う前からそうなんだろうね。

　そんな青葉にわたしは疑問を抱いていた。

　もしかしたらコイツも、わたしと『同じ』なんじゃないか……って。

　親友が幸せになってほしいって思ってるだけなんじゃないか……って。

　結果としてそれは違っていた。

　青葉の『アレ』は……わたしと同じなんかじゃない。

　もっと別の……なにか。

　尋常じゃないほど『歪んだ』……なにか。

　あの歪みをどう表せばいいのかは、わたしには分からない。

　あんな歪みを抱えて、アイツはずっと生きてきたの……？

　初めてだった。

　初めて人間という存在に……本気で恐怖心を抱いた。

　あの目は。

　あたしを見ていながらも……なにも映っていないあの目は……『空っぽ』だった。

　見ていられなかった。

　見ていたくなかった。

　わたしは……これからどうすればいいのだろう。

　青葉のことを晴香に話すわけにはいかない。

　晴香に余計な負担をかけさせるわけにはいかない。

　やっぱりこれは……。

　せめてわたしだけでも『いつも通り』に振る舞うしか――

　それが一番、波風を立てない方法――

「……ぁ」

　視界が、歪む。

　マズい。

　歩くこと以外にリソースを使いすぎた。

　思考に体力を持っていきすぎた。

　気付いたときにはわたしの足はもつれ、そのまま地面に――

「……っと」

　瞬間。

　グイッと、誰かに腕を掴まれる。

　がっしりとした……男子の腕だ。

「大丈夫……じゃなさそうだな。渚さん」

　わたしの腕を掴み、心配そうに顔を覗き込んでくる一人の男子。

　倒れそうだったわたしを……朝陽君が支えてくれていた。

　×　×　×

「俺たちはゆっくり行くからみんな先に行ってて。あとから追いつくよ」

　朝陽君がそう言うと、ほかの三人は先に向かう。

　わたしたちはそのあとをゆっくりと……疲れない程度に歩いていた。

「ごめん、朝陽君……迷惑かけちゃって」

　隣を歩く朝陽君に謝罪をする。

　なにやってるんだろうわたし……。

　みんなに迷惑はかけないって決めてたのに……。

　さっそくやらかしてるし……。

　罪悪感に苛まれるわたしに、朝陽君は「大丈夫」と優しく微笑んだ。

「むしろこっちがごめんだよ。もっと気にかけておくべきだった」

「朝陽君が謝るようなことじゃ……」

「今は体調どう？　少し休憩する？」

「う、ううん。ちょっと落ち着いたから」

「そっか。それじゃあ、のんびり行こうか」

　相変わらず、この朝陽司という男子は優しい。

　穏やかで、優しくて、それでいて頼りになる。

　ラブコメ主人公って言われるのも納得だ。

　晴香が好きになったのがこの人で良かったって本気で思える。

「朝陽君、周りをよく見てるよね。今だってそうだし」

　これでもう少し女子からの好意に敏感になってくれればな……とは思う。

　それで晴香たちがどれだけ大変な思いをしていることか……。

　ま、でも……それこそラブコメ主人公ってやつなのかな。

　見ている側はヤキモキするけどね。

　朝陽君は照れくさそうにしながら首を左右に振った。

「そんなことないって。だって渚さん、身体を動かすようなことが苦手でしょ？　寝てないって言ってたし尚更ね」

　あぁ……ホントによく見てる。

　もっと自信をもっていいのに。

　朝陽君にとっては当たり前の気遣いでも、全員がその『当たり前』を持ち合わせているのかと聞かれれば……答えはノーだろう。

　彼の優しさは下心のない純粋な優しさ。

　だからこそこの人は……周囲を惹き付ける。

　わたしたちを……惹き付けるんだ。

「それに――」

　それに？

　わたしは続く言葉を待つ。

　朝陽君はなにかを思い浮かべて……どこか嬉しそうに微笑みながら、言った。

「昴にも頼まれてたしな」

「……え？」

　思わず声が漏れる。

「どうしてそこで青葉の名前が……？」

　予想外の名前に、頭の中が再びグルグルと回り始める。

「渚さんのことを見ておいてやれってね。寝不足だからしんどいだろうって……昴から頼まれてたんだよ」

　なに、それ。

　わたしの知らないところでなに勝手なこと言ってるの。

　見ておいてやれ……って、いったいなんなの。

「な、なんで青葉がわたしのことを……」

「心配だったんだと思うよ、君のことがね。アイツってそういうヤツだろ？」

　わたしは俯き、考える。

　心配なんてしてるわけない。

　あの青葉昴がそんなことを思うわけない。

　きっとその行動にはなにか理由がある。

　間違いなく、善意ではないことはたしかだ。

　……そうだ。

　仮にわたしになにかあれば、班長である朝陽君に迷惑がかかる。

　それを回避するための行動に違いない。だとすれば納得がいく。

「……なぁ、渚さん」　

　俯くわたしに朝陽君は話す。

「アイツ……」

　わたしは見上げるように朝陽君へと顔を向けた。

　朝陽君はまだ……言葉の続きを話さない。

　なにかを考えているその表情は、話すかどうかを迷っているように感じた。

　なにを話そうとしているのだろう。

　今の話に……青葉に関連することだろうか？

　そして。

　朝陽君は……小さく頷いて口を開いた。

「昴って──お(・)か(・)し(・)い(・)だろ」

　その言葉に。

　わたしは、耳を疑った。