ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

【最終章】？月編

第346話 朝陽志乃は再び彼と出会う

「志乃ちゃん！」

　廊下を走る、小さな背中を追いかける。

　普段なら絶対に廊下なんて走らないようなあの子が、今は人目も憚らず走っている。

　周囲からの視線を感じるが……そんなことはどうでもよかった。

　今のオレにとって重要なのは、あの小さな背中に追いつくことだけだ。

　階段を駆け上がり――

　辿り着いたのは、朝にも一度訪れた『屋上』だった。

　×　×　×

　風が頬を撫でていく。

　この場所に来るのは、今日で二度目だった。

　兄に続いて……妹まで。

　さすがは兄妹、と言うべきだろうか。

　視線の先には、フェンスの前に立って……こちらに背を向けたままの黒髪の少女。

　その肩は、小さく震えているように見えた。

　オレは小さく深呼吸をしてから、拳を握る。

　自分にできることはただ、ただひとつ。

　志乃ちゃんと、本音で向き合うことだけだ。

「……久しぶり、志乃ちゃん。こんな形での再会になって……ごめん」

　返事はない。

「正直、オレ自身も驚いてる。まさか、こんなに早く戻ってくることになるなんて……ってさ」

　それでも、志乃ちゃんは黙ったまま。

「でも、戻らないって選択肢は最初からなかった。司や――君と、もう一度ちゃんと話したかったから」

　重ねた言葉も、まだ届かない。

「あんなに勝手に消えて、今度は勝手に帰ってきて……本当にふざけんなって話だよな。許されるとは思っていないし、許されるために戻ってきたわけでもない」

　屋上にオレの声だけが響き渡る。

　一歩、志乃ちゃんの背中に向かって踏み出した。

「それでも、オレは――」

「……どうし、て……ですか」

「え？」

　かすかに聞こえた、震えた声。

　小さく、だけど確かに届いたそれは……。

　間違いなく、志乃ちゃんの声だった。

「どうして……帰ってきちゃったんですか……っ！？」

　その言葉とともに、志乃ちゃんがようやく振り返った。

　その顔には、今にもこぼれ落ちそうな涙――

　そして揺れる瞳には、押し殺した感情があふれ出していた。

　志乃ちゃんは胸元に手を当て、グッと握る。

「半年かけてやっと……やっと少しずつ前を向いて……『あの日』のことを受け入れて……前に進んでいたのにっ……！」

「ああ……」

「なのにっ……どうして……どうして平気な顔でそこに立ってるんですか……！　なんで、なんで帰ってきちゃったんですか……！？」

　嗚咽混じりの叫びが、オレの胸を貫く。

「……ごめんな」

「謝らないでください……！　いつもみたいに……へらへら笑っててくださいよ……どうしてそんな……っ……！」

「オレはもう、逃げないで本音で向き合うって決めたんだ。アイツらと……もちろん、君とも」

「新しい学校で、楽しく過ごしていればよかったじゃないですか……！　私たちのこ……私のことなんてっ……」

「たしかに、あっちの環境も悪くなかった。それなりに楽しくやってたよ。でもさ――」

　目を逸らさずに向き合う。

　逸らすわけにはいかない。

「君を……君たちを忘れたことなんて――オレは一度もない」

「っ……！」

「今どうしてるんだろうって、何度も思った。泣いてないかな、笑えてるかな……って。オレにとって君は、それだけ特別な存在だから。そしてそれは、今でも変わらない」

「い、今更そんなこと……」

「……そうだな。でも、嘘じゃない」

　志乃ちゃんが唇をかみしめ……一歩、後ろに下がる。

　転校先では、もちろん新しい出会いがあった。

　面白いヤツ、不思議なヤツ、厄介なヤツ……いろんな人間と出会った。

　だけど、誰と接していても、オレはみんなのことを忘れたことはなかった。

　志乃ちゃんのことを……忘れたことなんて一度もなかった。

　そんなことは、絶対にありえないから。

「この半年で、君のオレに対する感情は変わっているかもしれない。こんな馬鹿野郎のことなんて、もうどうでもいいって思ってるかもしれない」

　むしろ、そう思われて当然だ。

　こんなに散々振り回しておいて、今でも好かれているかも……なんてのは自惚れ以外の何物でもない。

　好かれているとか、嫌われているとか。

　そんなこと……今は関係ない。

　たとえ、志乃ちゃんに見限られたとしても……オレのやるべきことは変わらない。

「志乃ちゃ――」

「そんなわけ……ないじゃないですか……！」

　オレの言葉を遮るように、志乃ちゃんが叫ぶ。

　そして、次の瞬間。

　志乃ちゃんはその目に涙をためたまま、駆け出し――

　オレに向かって、飛び込んできた。

「うぉっ……と」

　小さな身体を受け止める。

　腕の中にすっぽりと収まるその温もりが、オレの胸を締めつけた。

　ギュッと、志乃ちゃんの華奢な腕がオレの背中に回される。

「……あんな人知らないって、もうどうでもいいって、何回も思おうとした……！　何回も、何回もっ……！」

「……うん」

「でも、できなかった……！　昴さんのこと、嫌いになんて……なれなかった……！」

「うん」

「私に向けてくれた笑顔も、かけてくれた言葉も……全部全部、忘れられなくて……！　嫌おうとすればするほど、昴さんの優しい顔を……思い出しちゃって……！」

　ただ、志乃ちゃんの言葉に耳を傾ける。

　すべて……受け止めるんだ。

「やっぱり私は――！」

　きっと志乃ちゃんだって、上手く言葉が纏っていないはずだ。

　それでも、オレに精一杯伝えようとしてくれている。

　届けようとしてくれている。

　声が詰まりながらも、志乃ちゃんは一度……大きく息を吸う。

　そして――

「昴さんが……大好きだからっ……！　ずっとずっと、大好きだから……！」

　振り絞るような、真っ直ぐな叫びだった。

　この子は、どれだけ複雑な想いを抱えて過ごしてきたのだろう。

　たった一人のどうしようもない男を想い続けて。

　嫌いになれず、想いを捨てきれず……。

　さまざまな葛藤を乗り越えて、前を向けたはずなのに……。

　またその男が、目の前にやって来てしまった。

「……ありがとう、志乃ちゃん」

　オレは志乃ちゃんの頭にそっと手を置いた。

　細くて柔らかな髪が、指の間をすり抜けていく。

「昴さんは……どうしようもない人。最低で、無責任で……どうしようもない人だよ……」

「そうだな。自分が一番そう思ってるよ」

「だから……もう少しだけ、このままでいさせて。これは……昴さんへの罰だから」

「罰なら仕方ないな。志乃ちゃん様の命令には逆らえないからね」

「うん……うんっ……」

　ぎゅうっと胸に頭を押しつけてくる志乃ちゃんは、まるで小動物みたいだった。

「そういえば……髪、切ったんだな」

　出会った頃から、志乃ちゃんは黒髪のロングヘアーだった。

　しかし現在は肩口で揃えられ、以前よりずっと短くなっている。

　まるで、去年の月ノ瀬みたいに――気持ちの節目を示すように。

「……悲しさを引きずらないように、切ったの」

「……そっか」

「似合ってる？」

「ああ、すげぇ似合ってるよ」

　志乃ちゃんは、まだ顔をオレの胸に埋めたままだった。

　どんな表情をしているのかは分からない。

「……前の私と、どっちがいい？」

「そりゃ難しい質問だな」

「どっち？」

「うーん……どっちの志乃ちゃんも可愛いってことで。前の志乃ちゃんも、今の志乃ちゃんもな」

「ずるい」

「おうよ。オレはずるい男だからな」

　志乃ちゃんの口から、小さな笑い声が漏れた。

　その声には、ようやく涙の影が薄れていた。

「あとね、私……生徒会役員になったんだよ？」

「生徒会室に来たから、薄々そんな気はしてたよ。月ノ瀬や蓮見のことを支えてるんだな」

「むしろ、支えてもらってばっかりだけどね。……私、頑張ってるんだよ？」

「志乃ちゃんは昔からずっと頑張り屋さんだからな。偉いよ。本当に……偉い」

「……昴さん」

「ん？」

　最後にぼそっと、志乃ちゃんはオレを呼んだ。

　視線を下に向けても……やっぱり体勢は変わらない。

　少し間をあけて――

「おかえりなさい」

　あぁ……くそ。

　この兄妹は本当に……。

「――ただいま、志乃ちゃん」

　そのあともしばらく、志乃ちゃんはオレの胸に顔を埋めたまま動かなかった。

　オレはただ黙って。

　なにも言わずに……ずっと彼女の頭を撫で続けていた。

　家族のように大切だった存在。

　ずっとそばで見てきた、たった一人の妹分。

　オレはようやく……再び彼女の名前を呼ぶことができた。

　×　×　×

「ねぇ、昴さん」

「どうした？」

　少し時間が経ち、オレたちは屋上のフェンスに並んで立っていた。

「留(・)衣(・)さ(・)ん(・)とは話した？」

　その名前に、一瞬だけ耳を疑う。

　今――『留衣さん』って言ったよな？

　半年前は『渚先輩』と呼んでいたはず……。

　呼び方の変化が、彼女たちの関係性の変化を如実に物語っていた。

「ああ、話したよ」

「……そっか」

「それがどうかしたのか？」

「――留衣さん、『いつも通り』だったでしょ？」

　そう言うと、志乃ちゃんは真っ直ぐにオレを見た。

　その目は真剣で、どこか切なげだった。

「たしかに……いつも通りだったな。話しかけたら普通に答えてくれたし……態度もそうだった。まるで昨日も会っていたみたいで――」

「昴さん。後夜祭の『あの日』……私たちに最後なんて言ったか覚えてる？」

「後夜祭……最後……？」

　不意に投げかけられたその質問に、記憶の底を探る。

　どうして後夜祭の話が？

　渚となにか関係があるのか？

　オレが最後に言ったこと。

　言ったこと……。

　――頭を過ぎったのは、教室から出て行こうとする二人に投げかけた……『最後』の言葉。

「分かった？」

　オレの表情の変化で察したのか、志乃ちゃんが小さく首をかしげる。

「昴さん、あの日私たちに言ったよね？　『明日からもい(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)……よろしくな』――って」

「……まさか」

「うん、そのま(・)さ(・)か(・)だよ」

　こくりと頷く志乃ちゃんに、オレは息を呑む。

「昴さんが転校した日からずっと……留衣さんは『いつも通り』なんだ。落ち込んだ姿や泣いた姿は……一度も見せなかった」

「そう……なのか」

「何事もなかったかのように……留衣さんはこの半年間、過ごしてたんだよ？　昴さんの話題が出ても、留衣さんだけは平然としてた。平然でいようと……努めてた」

　そんな馬鹿な――と言いたいのに、言葉が出ない。

　今日の渚を思い出す。

　司たちとは違って、渚はオレになにも言ってこなかった。

　本当に……オレが知っている『いつも通りの渚』だったのだ。

「私は……無理だった。昴さんがいない毎日なんて……つらかったもん。兄さんたちがいなければ、ぽっきり心が折れちゃってた」

「……」

「でも留衣さんはね……昴さんの『いつも通り』を守ってた。いや……正確には、その言葉に囚われてるんだと思う。きっと……今(・)も」

　オレと決して目を合わそうとしなかったのは――そういうことなのか？

　少しでも『いつも通り』を装うためってことなのか？

「留衣さんは、自分を守るために『いつも通り』を選んだんだと思う。そうしないと、それに縋らないと……乗り越えられなかったから」

　『いつも通り』。

　それは渚留衣にとっての『救い』でもあり――

　同時に『呪い』でもあったのだ。

「お願い、昴さん」

　ふと、志乃ちゃんがオレの手を両手で包み込んだ。

　彼女の温かさが、じんわりと伝わってくる。

「留衣さんを――あの『檻』から救い出してあげて」

　オレが発した無責任な一言。

　その言葉が、渚を縛ってしまった。

　先の見えない『檻』に、オレ自身が閉じ込めてしまった。

　友達という存在を特別視していた。

　自分の居場所をとても大切にしていた。

　そんな渚だから――アイツは『それ』を選んだのだろう。

　選んで……しまったんだろう。

「それはきっと、昴さんにしかできない。……ううん、昴さんだからこそ――果たさないといけない責任なんだよ」

　選ばせてしまったのは、オレだ。

　縛ってしまったのは、オレだ。

　ならば。

　志乃ちゃんの言う通り、責任を果たすのは……オレ以外に誰もいない。

　――『志乃さんを追いかけて。あんたには……その責任がある。もう逃げないんでしょ』

　あのときお前は……どんな気持ちでオレの背中を押したんだ？

「分かった。オレはオレの言葉を伝えるだけだ。誰が相手であってもな」

「うん。よろしくね、昴さん。それが終わったら、またゆっくり話そ？　昴さんに話したいこと……いっぱいあるんだよ？」

「もちろん。いくらでも付き合うよ」

「うんっ。楽しみに待ってる。約束を破ったら――分かってるよね？」

「お、おぉう……目元に陰が差してらっしゃる……」

「――ん？　分かってるよね？」

「はい！　分かってます！」

　そんなやりとりに、オレたちはふっと笑みをこぼした。

　……まだ、向き合わなきゃいけない人がいる。

　志乃ちゃんにも……渚にも。

　これからも、たくさん話して向き合っていかなければならない。

　それにな――渚。

　オレは……お前に伝えたいことがあるんだ。

　どうしても、伝えたいことが。