ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

【最終章】？月編

第344話 青葉昴の物語は再び始まる

　物語というのは、いつだって先が分からない。

　予測できないページを捲り続け、いつか訪れる終幕(終わり)に向かって歩き続ける。

　その過程はいつだって、予想外のことばかりなのだ。

　だから――そう。

『ねぇ昴、汐里高校に戻れる――って言ったらどうする？』

　新天地での生活も慣れてきた頃、母さんからある日突然告げられた言葉すらも。

　予(・)想(・)外(・)のことだった。

　そして。

「よっ、お前ら半年ぶりだな！　オレは青葉昴。このスーパーイケメンフェイスを……まさか忘れてねぇよな？」

　汐里高校、三年二組。

　よ(・)く(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)連(・)中(・)をはじめ、そうじゃない顔も入り混じるこの教室のど真ん中で、堂々と自己紹介しているこの状況すらもまた――

　予想外だった。

　……。

　いやマジで。

　超、予想外。

　×　×　×

「じゃあ青葉。お前の席は窓際の一番後ろだ。いい席だろ？」

「お、主人公席じゃないですかー。ついにオレも、あの席に座っちゃう日が来ちゃいましたか」

「とりあえず席に座ってくれ。お前らも青葉に聞きたいことはいろいろあると思うが、ホームルームが終わってからにしろよー」

　今日からオレが所属することになった、汐里高校三年二組。

　その担任教師である大原先生が、席に移動するように促した。

　この人も、相変わらず『漢』って感じでかっけぇなぁ……。

　前の学校にも強烈な先生はいたけど、この人も負けてない。

　……さて。

　オレは教壇から一歩踏み出し、指定された席へと向かう。

　驚き。

　緊張。

　困惑。

　好奇心。

　さまざま視線を感じながらも、オレは辺りを見回した。

　お、やっぱり広田と大浦いるじゃねぇか。それに、二年二組だったほかの連中もちらほらと……。

　うーむ……これじゃあ、あまり新クラスって感じはしねぇな。

　――それに。

「……」

「……」

「……」

　自分の席となる場所に辿り着くと、すぐそばから四つの視線を感じた。

　そこに座っていたのは、忘れられない四人の男女。

「青葉くん……だよね？」

　優しさを感じる穏やかな声。

　半年前より髪が伸び、少し大人びた蓮見晴香。

「……アンタ」

　鋭い視線とツンとした声。

　こちらも髪が伸びていて、相変わらず美少女な月ノ瀬玲。

「……」

　目を向けると、すぐに視線を逸らした……渚留衣。

　癖毛ポニーテール眼鏡スタイルという、あの頃のまま変わっていない。

　そして。

「昴……お前、なんで……」

　声を震わせ、オレを見つめる黒髪の男。

　朝陽司。

　ったく、コイツら……また同じクラスだったのかよ。

　本当に妙な縁で繋がれてやがる。

「よっ、久しぶりだなお前ら。ま、なにを思ってるかは分かるけど……。とりあえず、またよろしくな」

　春の陽射しが教室を優しく照らすなか、オレは笑って言った。

　こうしてオレは……。

　半年前、別れを告げたこの場所に――戻ってきたのだった。

　本当に……予想外だよ。

　×　×　×

　場所を移して――屋上。

　朝のホームルームが終わるや否や、オレは司に連れ出される形でここにやって来ていた。

　まるで、去年の月ノ瀬を思い出すような展開だ。

　謎の美少女が突然やってきて。

　すでに司と知り合っていると思ったら、そのまま二人でどこかへ行ってしまって……。

　時期も場所もセリフ回しも、なんなら風の温度まで――

　すべてが、あの春をなぞっている気がした。

「――久しぶり、昴」

　風に髪を揺らしながら、司が真っ直ぐにオレを見つめる

　久しぶり。

　そう言った司の表情には『喜び』の色はない。

「ああ、久しぶりだな……司」

　久しぶりに口にするその名前。

　それなのに、その存在を全然遠く感じなかったのは……。

　それだけ朝陽司という男が、オレの中で大きな存在だという証だった。

　彼らのことを忘れたことなんて――オレは一度もない。

「……にしても驚いたぜ。まさかお前ら四人がまた同じクラスになっているとはな。広田や大浦たちもいやがるし」

　事前に聞かされていたのは、所属するクラスが三年二組という話だけだった。

　誰がクラスメイトなのか……とか、そういった詳しい情報は一切知らなかったわけで。

　大原先生に聞いても『それは実際に見てからのお楽しみだ』としか言われなかった。

　もしや、とは思ったが……。

　まさか、本当にこ(・)う(・)なるとはな。

　月ノ瀬や蓮見はさらに大人っぽく成長していたし、渚は渚で全然変わってなかったし……。

　すぐに教室から連れ出されたから、彼女たちとはまだちゃんと話せてはいないけど。

「そうだな。でも……お前以上に、俺たちは驚いてるよ」

「……だろうな」

　肩をすくめて答える。

　予想外の再会だったのはお互い様だろう。

「だから……まわりくどい前置きは抜きで聞くぞ」

「ああ」

「――なんでお前は戻ってきたんだ？」

　来るだろうと思っていた質問。

　だからこそ、ちゃんと答えなきゃいけない質問。

「本当なら、一年以上は戻れない予定だった。でも……母さんが超スーパー社員でさ」

「花さんが？」

「そそ。とんでもねぇスピードで地方支社の地盤を固めて、それを完璧に周りに引き継いだ。その成果を以って、本社に戻れるようになったんだ」

　母さんの仕事の速さには、それこそ社員全員が唖然としたらしい。

「で、ある日いきなり聞かれたんだよ。『ねぇ昴、汐里高校に戻れるって言ったらどうする？』ってな」

　本当に、とんでもねぇ母親を持ったことだ。

　普段はあんなに怠けてるし、適当なことばっかりしてるのに……。

　その原動力は間違いなく――

　馬鹿息子(オレ)、だろう。

「そりゃ当然迷ったよ。心の準備なんてできてなかったし、今のオレが戻っていいのか……ってな」

「でも、お前はこうして帰ってきた」

「ああ。これまでずっと自分勝手にやらせてもらった責任を――果たしに来た。ここで母さんの提案を断ることは、あの人からも……それにお前たちからも逃げることになる。そんなことはしたくなかった」

「……そうか」

　司は静かに頷いた。

　納得できない怒り。

　理解できない疑問。

　受け入れたくない戸惑い。

　さまざまな感情を抱えて――司たちは今日まで過ごしてきたのだろう。

　オレは……そんな彼らと、もう一度向き合いたくて。

　もう一度、話したくて。

　ここに――戻ってきた。

「どの面下げて戻ってきたんだ……って言われたら、その通り過ぎてなにも言えないけどな」

　でも司は……こうしてオレの目の前に立っている。

　オレと……話してくれている。

「昴。ひとつ、聞いていいか？」

「なんでも聞いてくれ」

「――『まっさらな自分』はどうだった？」

　その問いかけに、オレはハッと目を見開いた。

　まっさらな自分。

　まさか、そんなことまで律儀に覚えているとはな……。

　司もいない。

　月ノ瀬たちもいない。

　誰も『青葉昴』という人間を知らない場所。

　オレという存在が、完全に白紙の状態で――オレは半年間過ごしてきた。

　自分がなにを成し遂げたいのか。

　自分がどこへ辿り着きたいのか。

　幸せにしたい人間もそばにいないし、叶えたい願いもない。

　なにもかもが『分からない』中で、ただひとつ思ったことがある。

　それを司の質問に対する『答え』として届けよう。

　オレはニッと笑い、司に向かって言った。

「――面白かったぜ。すごく、な」

　新しい場所でも、面白い連中はたくさんいた。

　それぞれ悩みだったり、複雑な想いだったり……たくさんのものを抱えていた。

　短い間ではあるが、そんなヤツらと話をして……関わって、過ごすようになって――

　なんだかんだで……悪くない時間だった。

「なるほど。それはなによりだ」

　司はそう言うと、一歩前に進む。

　……よし。

　それじゃ、責任を果たすことにしよう。

「オレを殴っていいぞ、司」

　両手を広げて、無抵抗の姿勢を見せる。

　司たちは文句を言う権利がある。

　オレを殴る権利がある。

　そのすべてを――オレは正面から受け止める覚悟はできている。

　受け止めなければ……ならないんだ。

「……分かった」

　さらに一歩、オレに近付く。

　司は右手をグッと握り、そのまま振り上げた。

　――そして。

　トンッと。

　オレの胸に、その拳を優しく当てた。

「司……？」

「言いたいことは山ほどある。一日じゃ足りないくらい……たくさんある。勝手にいなくなったことや、その後一回も連絡がつかなかったこと。本当に……山ほどあるんだ。でも――今は最初にこれを言わせてくれ」

　司が微笑む。

　半年ぶりに見た――笑顔だった。

「――おかえり、親友(昴)」

　その言葉が、胸の奥まで染み込んだ。

　たとえなにを言われようとも、受け止める覚悟はしてきた。

　それなのに――

　あぁ……くそ。

　やっぱりオレは……。

　こみ上げてくる想いをグッと堪えて、オレは笑う。

「ああ、ただいま――親友(司)」

　ずっと、言いたかった言葉を……お前に。

　『物語』が動き出したあの季節から一年。

　オレは再び――彼らと出会った。