ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

10月編

欠けたエピローグ④ 覚悟

「あの馬鹿野郎……」

　思わず指先に力が入り、手紙がくしゃりと歪んだ。

　――そうか。全部そういうことだったのか。

　昴から薄っすらと感じていた焦り。

　決して口にはせず、自分の中だけで抱えていた決意。

　そのすべてが、ここに書かれていた。

　『今更言うことでもねぇが……。これからも、アイツらのことを支えてやってくれ』

　『司、楽しかったぜ。ありがとな』

　後夜祭の日に昴が言った、あの意味深な言葉の意味も。

　今になって……ようやく繋がった。

　遅すぎる。

　あまりにも遅すぎる『理解』だった。

「――彼は、最後まで晴れやかな顔をしていた」

　静寂を割って、星那先輩が呟いた。

　その声が、生徒会室に緊張と余韻を同時に落とす。

「自分のこの先になにが待っているのか、キミたちと離れることでなにが見えるのか……。そんな『期待』に満ちた目をしていたよ」

「……勝手なやつですね、本当に」

「ああ、最後まで勝手な男だよ。それでも、その手紙に書いていることすべてが……彼の『本音』なのだろう」

　すべてがあいつの本音……。

　昴はいつだってそうだった。

　黙って抱えて、最後の最後に突然とんでもないものを投げてくる。

　誰にも頼らず、誰にも話さず、自分だけ抱えて完結してしまう。

　そのくせ……自分以外のことはよく見ているんだ。

　こんな、一人一人に向けたメッセージまで残して……。

　……ホント、お前はそういうところがずるいんだよ。

「俺たちと離れることで……か」

　それが、あいつの出した答え。

「……生徒会長さんは」

　ふと、俯いていた志乃が呟いた。

「……生徒会長さんは、昴さんがどこへ行ったのか……知ってるんですか？」

「知っている。彼の母親が勤めている会社は、私の父が経営している会社だ。今回の転校も……その関係で決まったものなのだよ」

　なるほど、そうだったのか。

　だから星那先輩は、事前に昴の転校を知っていたのか。

　唯一事情を知っている相手だからこそ、昴は先輩に手紙を託したのだろう。

　……この人も、ずっと秘密を抱えたままここまで過ごしてきたのか。

「――だが、私から彼に連絡を取るつもりはない。ましてや、会いに行くつもりも一切ない」

　その言葉は、先輩自身にも向けられた戒めのようだった。

「彼は相応の『覚悟』をもって、この別れを選んだ。ならば、私もまた彼の選択を尊重しなければならない」

　きっと、先輩だってつらかったはずだ。

　俺たちに昴のことを話したい気持ちもあっただろう。

　それなのに、あいつの頼みを聞いて……最後まで胸の中で秘め続けていた。

　もしかしたら、俺たち以上に……ずっと悲しい気持ちを抱いていたかもしれない。

　いずれやってくる『別れ』を知りながらも、それを決して表に出してはいけなかったのだから。

「……キミたち、SNSのトークグループは確認したか？」

「ＳＮＳ……ですか？」

　会長さんの問いかけに、俺たちは一斉にスマホを取り出した。

　クラスのグループ、仲間内のグループ、その他のグループと……すべて確認していく。

　すると――

「青葉くん……全部『脱退』してる……。それもさっき……」

　蓮見さんが震える声でそう言った。

　トーク画面に表示されているのは『青葉昴』の退出を告げる通知。

　どのグループからも、数分前にすべて退出していた。

　しかも、脱退はすべて十数分前に行っている。

　まるで、俺たちがこの手紙を読む時間を計っていたみたいに……。

　アカウント自体は残ってはいるけれど、連絡がつくかは分からない。

　仮に昴側でアカウントを消していたとしても、こちらから判断する術はない。

　でも……この様子だとあいつは――

「非難の言葉ならいくらでも聞こう。それでも……これだけは分かってほしい」

　俺たちを見回して、会長さんは真剣な顔で告げる。

「彼は『退く』ためにこの選択をしたのではない。むしろ、前に『進む』ためにキミたちと離れることを選んだのだ」

「ほんっと、アイツは最後まで馬鹿なんだから……」

「進むための選択、かぁ……。青葉くんらしいね……本当に……」

「昴先輩……」

　それぞれの口から漏れた言葉が、まるで心の整理をするように消えていく。

　俺は手に持っていた手紙に目を落とし、最後の一文をもう一度読んだ。

　――出会ってくれて、ありがとう。

　たしかにこの言葉は、前に進むことを選んだからこその『ありがとう』なんだろう。

　星那先輩や昴の言いたいことは分かる。

　だけど。

「たとえ相応の理由があったとしても、俺たちに黙って消えたことは許さない。俺たちをこんな気持ちにさせたことは……許せないよ」

　それが、今の俺の正直な気持ちだった。

「だから……次に会ったとき、散々言ってやる。『なにやってんだよお前』……って」

　決意とともに、拳を握る。

「これは、今まで自分に向き合わなかった昴が……ようやく本当の意味で『自分の物語』を歩きだしたってことだから」

　言葉にすることで、心の中のなにかが少しだけ整理されていく。

　怒りも、困惑も……徐々に落ち着きを取り戻していく。

「俺たちと離れることで、あいつが新しい一歩を踏み出せるのなら……。俺は『親友』のその選択を尊重したいって思う。……許すかどうかは、また別だけどね」

「……そうね。手紙であんなことを言われたら……私も負けていられないもの」

「うん。彼の『居場所』で在り続けられるように、くよくよしてちゃダメだよね」

　涙が混じった声ながらも、月ノ瀬さんたちは笑って言った。

「中学の頃から、ずっっっっっと勝手なことばかりして、いっっっつもあたしたちを困らせてばかりで……でもっ……それでこそ、昴先輩ですもんね」

　瞳に涙を浮かばせている日向も、表情は笑っていた。

　日向自身、何年も昴と一緒に過ごしてきたんだ。

　ノリが近いこともあってか、よく漫才のようなことをしていたし……。

　なんだかんだで、昴のことを大事な先輩として慕っていたのは事実だ。

　今回の『別れ』に対して、思うことはたくさんあるに違いない。

「頼んだぜ……なんて言われたら、ますます頑張るしかないじゃないですか。……先輩の頼み、特別にちゃんと聞いてあげます。だから今度……絶対にわがままを聞いてもらうんですから」

　……ああ、いくらでもわがままを言ってやれ。

　そして全部、あいつに聞いてもらうんだ。

　――一方で。

「……いやだよ」

　その震えた声は……志乃の声だった。

　日向のようには笑えてはいなくて……。

「……志乃」

「……私はそんな簡単に納得できない。だって、だって……もう昴さんいなくなっちゃったんだよ？　声も聞けない、顔を見れない……私っ、そんなのいやだよ兄さんっ……！」

　耐えきれずに、志乃が叫ぶ。

「分からないよっ……なんで昴さんは話してくれなかったの……！？　なんで引き留めさせてくれなかったの……！？　なんでっ……なんで……」

　志乃の声が響き渡る。

　さっきはなにも言えなかったけど……。

　俺は兄なんだ。

　志乃の家族なんだ。

　俺が家族を支えなくて……どうするんだって話だ。

　――そうだよな、昴？

　お前はこうなることが分かっていたからこそ、『支えてやってくれ』なんて言ってきたんだろ？

　目の前の現実と、受け入れたくない思い……それぞれが志乃の中で激しく揺れ動いていた。