ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

10月編

欠けたエピローグ① 異変

　――汐里祭から、二日後。

　祭りの熱気もようやく落ち着いて、今日は振替休日明けの登校日だ。

　十月もそろそろ終わり。

　来月からまた、次の学校行事が待っている。

　なんといっても、メインイベントは十二月の修学旅行だ。

　……まぁ、その前に期末テストという魔物が待ってるんだけど。

　まずはそいつを突破しないといけないわけで……。

　赤点を取ったから修学旅行はお預け、なんてことになったらシャレにならない。

　今からでも気合い入れて勉強しておかないと……！

「おはよう、みんな」

　挨拶をしながら、いつものように二年二組の教室に入る。

　見慣れた光景と、朝特有の緩やかな空気が俺を出迎えてくれた。

　最近は汐里祭に向けた準備などで朝から忙しい日が多かったから、なんだか久しぶりの空気感だ。

「おはよう、司」

「朝陽くんおはよ～！」

「おはよ……」

　すでに教室にいた三人が、それぞれ俺に挨拶を返す。

　月ノ瀬さんと蓮見さんは軽く雑談をしていて、渚さんは相変わらず眠そうな目でスマホゲームをしていた。

　あぁ、いつもの日常が戻ってきたんだな――と、そんな感じがする。

「あら、もしかして……司？」

　ふと、月ノ瀬さんがニヤリと笑みを浮かべた。

「彼(・)女(・)と仲良く登校してきたのかしら？」

「うぇっ……！？」

　いきなりの質問に、俺の声が裏返る。

「おぉ！　朝から仲良しだね～！」

「……さすが朝陽君」

「あっ、いや、あいつは朝練が――って、みんなニヤニヤしすぎじゃない！？」

　必死で否定する俺を、月ノ瀬さんたちは面白そうに眺める。

　これはアレだ。きっとなにを言ってもニヤニヤされるパターンだ。

　――すると、月ノ瀬さんが小さく息をついて微笑んだ。

「……この私たちを振ったんだから、仲良くやりなさいよ。ちょっとでも隙を見せたら……あの子の『席』、狙うわよ？」

「言い方はちょっとアレだけど……うん。私も同じ気持ちかな！」

「……うん、もちろんだよ」

　――二人の言う通り、結果として俺は彼女たちを振った。

　傷つけたくない気持ちは、もちろんあった。

　誰かを選ぶことで、みんなの関係が変わってしまうんじゃないか……って不安もあった。

　でも、それは俺の事情であって彼女たちにとってはなにも関係ない。

　すべて覚悟のうえで俺と向き合ってくれた。想いを伝えてくれた。

　ならば俺も、本音で向き合うべきだと思ったんだ。

　そして俺は――『彼女』を選んだ。

「……ま、いろいろ頑張って朝陽君。あと……リア充おつ」

　眠そうにスマホをタップしながら、渚さんがぼそっと言った。

　けれど、口元にはほんの少し……柔らかな笑みが浮かんでいる。

　――挨拶したときに思ったけど、渚さんの雰囲気が少し変わった気がする。

　穏やかになったというか、柔らかくなったというか……。

　汐里祭を通じて、彼女の中にさまざまな変化が生まれたのだろう。

「頑張るよ。ありがとう渚さん」

「ん」

　渚さんはちらりとこちらを見て、小さく頷いた。

　そんな会話の直後、月ノ瀬さんが視線を渚さんへと向けた。

「――で、そういう留衣はどうなのよ？」

「え」

　ぴたり、と渚さんの手が止まる。

　おっと、これは流れが変わった……？

「自分の気持ち、アイツに伝えたんでしょ？　違う？」

「そうそう！　私もそれ聞きたかったんだよね！」

「な、なんでそんな目をキラキラさせてるの……？」

「それは俺も聞きたいかもなぁ」

「あ、朝陽君まで……」

　後夜祭で昴が突然姿を消したとき、あいつを追うようにして渚さんと志乃もいなくなっていた。

　どこへ行ったかはすぐに察しがついた。

　きっと、昴のもとへ向かったのだと。

　そして、戻ってきたときの満足げな二人の表情を見て分かった。

　自分の気持ちを伝えられたのだ――と。

「えっ……と、ひ……ひみつ」

　――ぼそっと、か細い声でそう呟いた渚さんは、顔を真っ赤にして俯いた。

「んも～～！！　るいるい可愛い～！　ぎゅーしてあげるね！」

「ちょ、晴香っ……近っ……」

「……ふふ、本当に可愛いわねアンタ。まぁ、なにがあったのか分からないけど……頑張りなさいね、留衣」

「頑張って、渚さん」

「………………う、うん」

　顔を赤くしたまま、渚さんは小さく頷く。

　……二人が可愛いと言っている理由がよく分かる。

　たしかにこれは可愛い。うん。

「そういえば、肝心の昴はまだ来てないのか？」

「あ、うん。まだ来てないよ。いつもならこのくらいには来てるのにね」

「アイツのことだから、変なものでも食べて腹でも壊したんじゃないかしら」

「ははっ、いくらあいつでもそれは……ありえるな」

「……ありえる」

「そのうち来るだろうし、とりあえず待ってるか」

　――だけど、朝のホームルームが始まる時間になっても。

　昴は登校してこなかった。

　×　×　×

「よし、お前らおはよう」

『おはようございまーす』

　大原先生が教室に入ってきて、朝のホームルームを告げるチャイムが鳴り響いた。

　それぞれ席に着く中、俺はふと気付いた。

　斜め前に座る渚さんが、チラチラと隣の席を見ていることに。

　やっぱり……心配だよな。

「汐里祭も終わって、これから心機一転新しい日常を――と言いたいところだが……」

　俺たちをぐるりと見回す先生の表情が、いつもと違うように見える。

　いつもなら冗談を言って場を和ませようとするのに、そんな様子は微塵もなくて……。

　やけに真剣な顔をしていた。

「なによりも先に、まずはお前たちに伝えなくてはならないことがある」

　不穏な空気が、教室を満たす。

　なんだか俺も……嫌な予感がした。

　内容は分からないし、どうしてそう感じたのかも分からない。

　直感――としか、言いようがないけれど。

　ざわつく胸に手を当てた――その瞬間。

「親御さんの仕事の都合で、青葉は本日を以って――転校することになった」

　………………は？

　……今、なんて？

　同時に、ガタッ！　と、音を立てて椅子が動いた音がした。

　視線を向けると、渚さんが固まっていた。

　言葉が耳に届いても、意味が入ってこない。

　理解を、脳が拒絶する。

　それほどに――その知らせは、重すぎた。

　隣に座る月ノ瀬さんと蓮見さんも、俺と同じような反応を見せていて……。

　言葉にできない『動揺』が、教室内を包み込んでいた。

　誰一人、言葉を発することができなかった。

「話自体は、もっと前から決まっていた。だが……本人の硬い意思により、お前たちには伏せていた。本当に……すまない」

　前から決まっていた……？

「あいつは職員室で、俺に頭を下げてまで頼んできたんだ。どうしても、秘密にしておいてほしい……と。青葉のあんな真剣な表情……俺は初めて見た」

　じゃああいつは、俺たちにそれをずっと隠していたのか……？

　いつもみたいにヘラヘラ笑って、冗談を言って、大きい嘘を抱え続けて汐里祭に臨んでいたってことか……？

　なんだよ……。

　なんだよそれ。

　お前の『隠し事』ってそれだったのかよ……！

　どうして俺はもっと聞き出そうとしなかった。

　どうして俺はもっとちゃんと考えなかった。

　親友のくせに、俺はなにを――

「……」

　――気が付けば、俺は椅子から立ち上がっていた。

「おい朝陽？　どうし――」

　先生の声も聞かず、俺は教室の扉へ向かう。

　そのまま扉を開き、廊下へと出た。

　大人しく話を聞いている余裕なんてなかった。

　――もしかしたら、あの人なら。

　『あの人』なら、なにかあいつの事情を知っているんじゃないか……って。

「司！」

「朝陽くん……！」

　目(・)的(・)地(・)に向かって廊下を進んでいると、後ろから俺を呼ぶ声が聞こえてきた。

　振り返ると、そこには月ノ瀬さん、蓮見さん。

　――そして、渚さんが俺を追いかけてきていた。

「三人とも……」

「アンタが行こうとしている場所は分かっているわ。私たちも一緒に行く」

「朝陽くんが教室から出て行かなくても、多分私も……同じ行動したと思うから」

「……渚さんも、一緒に行くのか？」

　俺が問いかけると、渚さんはなにも言わずに静かに頷いた。

　……言葉を発さないのはきっと、溢れ出しそうな感情を抑えているからだろう。

「じゃあ――」

「待って司、志乃たちには……このことを伝えるの？」

「……ああ、伝えるよ。悲しい事実だとしても、このまま隠せるものじゃないから」

「そうね……。引き止めてごめんなさい。行きましょう」

「行こ！」

　歩き出す前に、俺はスマホを取り出して志乃と日向にメッセージを送った。

　ホームルーム中だから、気付くかは分からない。

　でも、日向ならきっと……。

　とにかく今は……行かないと。

　ぐちゃぐちゃのまま整理がつかない思考のまま、俺たちは急いで目的地へと向かった。

　×　×　×

　――そして辿り着いたのは、生徒会室。

　普通に考えれば、あの人は教室にいるはずだ。

　だけど、今は教室ではなく『ここ』にいるという……確信があった。

　扉の前に立って、俺は躊躇なくノックをする。

　返事を待たずに、そのまま扉を開けると――

「……やはりキミたちか。来ると思っていたよ」

　そこには……。

　まるで俺たちを待っていたかのように、静かに佇む――星那先輩の姿があった。