ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

10月編

第343話 ラブコメの親友ポジも楽じゃない

　おかしな話もあるものだ。

　こんなにも魅力的な二人が、こんなにもどうしようもない男を好きになるなんて。

　疑いたくても、信じたくなくても……俺は向き合わないといけない。逃げることは許されない。

　だから俺も、その思いに答えを告げよう。

　『選択』する責任が──俺にはあるのだから。

「……好き、か」

　朝陽志乃。

　司の義理の妹で……俺にとっても、いつの間にかすっかり大切な存在になっていた女の子。

　いつだって可愛くて、いつだって素直で……。

　俺のことを慕ってくれた。

　家族のように想ってくれた。

　何度も『好き』だと――言ってくれた。

　彼女と出会えたから、俺は誰かと繋がることの『重さ』や、誰かに想われることの『怖さ』を知ることができたんだ。

　そして――

　渚留衣。

　去年からのクラスメイトで、気が付けば司の次に関わりの深い存在になっていた。

　口数が少なくて、無愛想で、不器用で……。

　でも、その奥には誰にも譲れない自分だけの『核』を確かに持っていた。

　堂々と俺のことを『嫌い』だと言いながらも、何度も『友達』だと言ってくれた。

　嫌いになってくれたからこそ、渚は立ち止まることをやめなかった。

　彼女と出会えたから、俺は自分自身と向き合い……『弱さ』を受け入れることができたんだ。

　どちらも俺にとって、いろいろな意味で特別な存在になっていて──

　この物語において、絶対に欠かせない存在だった。

　だからこそ。

　俺が出す『答え』は――たったひとつだ。

「──俺は、その想いに応えることはできない。二人を、そういう対象として意識したことは……一度もない」

　夜空に咲いた花火を見上げながら、俺はハッキリと言葉にした。

　濁すことなく、逃げることなく、嘘をつかずに――

　俺の答えは、変わらない。

　『明日以降』のことは抜きにしても、彼女たちの想いには応えられない。

　恋愛感情を抱いたことなど、一度もないのだから。

　それは恐らく、二人自身もよく分かっているはずだ。

　俺の答えに、二人は。

「ふふっ」

「ふふ」

　──笑った。

「やっぱりダメかぁ……振られちゃいましたね、先輩」

「うん、初めて告白して……初めて振られた」

「あ、ちなみに私は何度も振られてますからね。そこは先輩には勝ってますよ？」

「……さすがは志乃さん。まぁでも、これで改めてわたしの『目標』が見えた。今回はそのためのけじめ……みたいなものかな」

「目標……ですか？」

「そう、目標。……今は秘密だけどね」

　想いを断られたのに、二人はどこまでも明るく……楽しそうに笑っていた。

　……あぁ、そうだよな。

　こんなに強くて、こんなに真っ直ぐな女子たちだからこそ――

　俺なんかを好きになったんだよな。

　俺の『答え』なんて、とっくに予想できていたはずなのに……。

「……ま、そこまで想ってもらえて嬉しくはあるけどな。……ありがとな、二人とも」

　志乃ちゃんがいると、心が穏やかになる。

　渚がいると、楽しい気持ちになる。

　『恋』じゃなかったとしても、それでも――

　二人は俺にとって、ちゃんと特別な存在だった。

　特別といえばもう一人、『あの人』がいるけども……また方向性が異なる。

　……というかあの人、後夜祭にはいなかったよな。

　さすがに、そこに介入しようとはしない……か。

「渚先輩、聞きました？　あの昴さんが『ありがとう』――ですって」

「うんうん、聞いた聞いた」

　微笑みながら、二人はそんな会話を繰り広げる。

「その言葉が聞けたので……今回はこれで許してあげますか？」

「そうだね。今回だけはその答えで許してあげる」

「おーおー、そりゃありがたいことで。お優しい二人に想われて俺は幸せ者ですよ」

「そうですよ？　昴さんは幸せ者なんですよ？」

「もっと自覚したほうがいい」

「おぉう……手厳しい……」

　本当に、俺は幸せ者なのだろう。

　最高の親友がいて、最高の連中がいて。

　こうして、こんな俺を想ってくれる最高の人たちがいる。

　気が付けば形になっていた――『青葉昴』の縁。

　でも俺は、その縁を……決して自分で望んだわけではない。これ以上、縁を広げるわけにはいかない。

　だからこそ。

　だからこそ――

　すまない。

　本当に、すまない。

×　×　×

　――花火が終わったあと、汐里祭は徐々に終幕の雰囲気に包まれていた。

「あっ、志乃さん。青葉も」

「どうしました？」

「なんだ？」

「晴香から連絡がきた。みんなで打ち上げをやろうって」

　スマホを見ながら、渚が言った。

　打ち上げ……。

　それに、蓮見から……か。

「えっ、私もいいんですか？」

「もちろん。一緒に行こう、志乃さん」

「はい……！」

「打ち上げねぇ……。相変わらず蓮見はそういうのが大好きだな」

「晴香だからね。でも今回は、気持ち的にはいつもと『違う』はずなのに……すごいよ」

「……だな」

「……そうですね」

　『結果』が分かっていたとしても、蓮見晴香が振られてしまったことは事実なのだ。

　想いが報われない。

　想いが届かない。

　それはきっと――つらくて、痛くて、悲しいもののはずなのに。

　こうして、明るくみんなを導こうとしてくれている。

　やっぱりすげぇヤツだよ……お前。

　――俺も、『準備』を進めないとな。

「俺はあとから行くわ。二人は先に準備して行っていいぞ」

「昴さんはどうするんですか？」

「いやー、実は先生に『お前、学校に荷物を置き過ぎだぞ』って怒られちゃってさ。いい機会だから、適当に整理しようかと。もう怒られたくないし」

「そんなこと言われたの？　たしかにあんた、机の中とかロッカーとか……物入れまくってるせいで汚かったから納得だけど」

「はっはっは！　褒めるな褒めるな！」

　渚にジト目を向けられながらも、俺は高らかに笑う。

　だってさぁ……いちいち家に持ち帰るの面倒くさ過ぎない？

　これは学校に置いておこう。

　これは持ち帰るべきだけど……面倒だから置いておこう。

　そんなことを繰り返していたら……いろいろパンパンになってしまったのは事実だ。

「そんなわけだから、とりあえず先に行っててくれ」

「分かった。じゃあ志乃さん、行こうか。一年生の教室まで付き合うよ」

「ありがとうございます、先輩」

　渚は机から自分の鞄を手に取り、志乃ちゃんに声をかける。

「昴さん、昇降口で待ってますからね？」

「来なかったら鬼電するから」

「怖い怖い。行くっつーの。大人しく昇降口で待っとけ」

　……さすがに、打ち上げくらいには行ってやるとしよう。

　彼らの思い出として残しておくためにも、な。

　とはいえ、『荷物整理』をしないといけないのも嘘ではない。

　本来であれば一人でこっそり済ませようと思っていたのだが……二人が来てしまったから、適当に誤魔化すしかなかった。

「――青葉」

　扉の前で、ふと渚が振り返った。

「どうした？」

「別に今言うことじゃないけど……明日からも、またよろしく」

「よろしくって……なんだよいきなり」

「なんとなく。あんたの雰囲気、ちょっと変わったから……改めてってことで」

「たしかに昴さん、少し雰囲気変わりましたよね。では私も……こほん。改めて、よろしくお願いしますね」

　志乃ちゃんが可愛らしく咳払いをして、ぺこりと頭を下げる。

　雰囲気が変わった……？

　自分では分からないが、二人が言うということは本当なのかもしれない。

　……とりあえず俺は静かに息を吐き、腰に手を当てる。

「――ああ、明日からもい(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)……よろしくな」

「ん、よろしく」

「よろしくお願いしますっ」

　これでいい。

　余計な言葉なんて、いらない。

　明日からもまた――『いつも通り』で。

「蓮見先輩も言ってましたけど、渚先輩……明日から大変そうですね。声とかかけられるんじゃないですか？」

「やめて志乃さん……ほんとにむり……絶対そんなことないから……」

「ふふ、それでは昴さん。またあとで」

「待ってるね」

「おう」

　ひらひらと手を振り、二人を見送る。

「……ほんじゃま、とりあえず全部まとめて鞄に突っ込むか」

　――と、行きたいところだったが。

　二人が去ったあと、俺はひとつ深呼吸してから静かに窓際に立った。

　先ほどまで、花火が打ち上がっていたあの空も。

　『好き』

　『好きです』

　鮮やかな光の中で告げられた、彼女たちの想いも。

　今日、この場所に辿り着くまでに歩んできた道のりも。

　夢なんかではなく、すべて現実なのだ。

　ここまで来るまでに、たくさんの苦労と思い出があった。

　どれもこれも、この物語にとって欠かせない一ページで――

　それらが積み重なって、無事に一つの作品が完成した。

　しかし。

　完成したからといって、終わりではない。

　きっと、彼らの物語はこれからも続いていく。

　幕は引かれても、拍手の余韻はきっと響き続けるのだから。

「――さて」

　これまで、多くの人物がこの物語に登場してきた。

　一人一人が明確な役目を持って、舞台に上がってきた。

　そして、役目を終えた彼らは等しく舞台から降りていった。

　で、あるならば……。

　『青葉昴』も同様に、舞台から降りようと思う。

　俺がやるべきことは、もう全部終わった。

　願わくば――

　これから先も、彼らの物語が幸せに満ちたものでありますように。

「……まったく、最後の最後まで予想外のことばかりでまったく飽きなかったぜ」

　苦労はしたけど――それ以上に、楽しかった。

　お前の親友でいられて、俺は幸せだった。

　ラブコメの主人公みたいな男のそばで『親友ポジ』として、俺なりに青春とやらを楽しませてもらった。　

　揺らいだこともある。

　迷ったこともある。

　立ち止まりそうになったこともある。

　それでも俺は……最後まで自分の道を歩ききった。

　最後に。

　これまで描いてきたすべての物語を踏まえて、この言葉で終幕(終わり)とさせてもらおう。

　やはり――

　ラブコメの親友ポジも楽じゃない。