ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

10月編

第342話 花火の明かりに照らされ、彼女たちは告げる

　――時間は少し巻き戻って、今朝。

「お前ら――『後夜祭』、どうするつもりだ？」

　汐里祭二日目が始まる前の教室で、俺の質問に月ノ瀬と蓮見は答えた。

「私たちは……司に想いを伝えるつもり」

「うん。日向ちゃんともそれは話してるんだ。誰が選ばれても恨みっこなしって」

　なるほど。

　やはり物語の結末が決まるのは……後夜祭で間違いないな。

「でも――」

「でもね――」

　微妙な間とともに、場にほんの少しの緊張が走った。

　その空気を破ったのは、月ノ瀬の穏やかな――けれどどこか寂しげな笑みだった。

「私たちは多分……振られると思うの」

「ぇっ……」

　その一言に、渚が息を呑む音が聞こえてきた。

　俺はスッと目を細め、話の続きを待つ。

「好きな人の気持ちが誰に向いてるかくらい……女の子なら、なんとなく分かっちゃうじゃん？」

「ええ。司の中ではもう、『答え』は出ていると思うの。……だからと言って、大人しくしているつもりはないわ。結果がどうなろうとも、私たちはこの想いを伝えたい」

「うん。なかったことになんて……絶対にしたくないからね」

「お前ら……」

　二人の声は、どこまでも真剣だった。

　覚悟を持って、アイツに想いを告げると決めたんだ。

　なら、俺が言えることは――ただ一つ。

「……分かった。その想いを、アイツに届けてやってくれ。どんな形で結末を迎えようとも……お前たちが抱いたその『好き』は――本物なんだからな」

　――たとえ報われない恋だとしても。

　それでも、最後まで想い続けることを選んだ二人の行く末を……俺は見届けよう。

　×　×　×

　――そして、現在(いま)。

「……終わった、か」

　三人の告白を見届けた俺は、二年二組の教室にやって来て席に座っていた。

　祭の喧騒とは真逆の、静寂が支配する場所。

　薄暗い教室から、ただぼんやりと窓の外を眺める。

　校庭からは、打ち上げ花火を待つ生徒たちのざわめきが届く。

　高揚感に包まれた空気とは裏腹に、俺の心は穏やかだった。

　みんなが校庭にいる中、教室にいるのかというと……。

　なんとなく、一人になりたかったのだ。

　彼女(ヒロイン)たちの覚悟と、司の答え。

　あの瞬間、すべてをこの目で見届けた。

「にしても……まさか日向とはな」

　苦笑とともに呟く。

　どうやら日向を意識するようになったきっかけは、生徒会室で勉強会をしていたあの日らしい。

　司が抱えるものを彼女たちに教えた――あの日だ。

　アイツは志乃ちゃんと日向と一緒に外に出ていたから、どんなことを言われたのかは分からない。

　それでも……日向のことだから、いつも通り真っ直ぐ……そして全力で言葉をぶつけたのだろう。

　そしてそれが――アイツの心に強く刻まれたようだ。

「いつも全力の日向だからこそ……かもな」

　関わることが多かった月ノ瀬や蓮見ではなく、後輩の日向を選んだ。

　意外と言えばそうだが……でも、妙に納得もしている。

「……考えてみりゃ、司が女子を呼び捨てにしている時点で――って話か」

　司は基本的に、女子をさん付けで呼んでいる。

　後輩であろうが、それは変わらない。

　でも、日向に対してだけは――いつの間にか呼び捨てになっていた。

　最初は確かに川咲さんと呼んでいたのに……だ。

　妹の親友という近しい距離感で接していくうちに、日向に対する壁が自然と無くなっていったのかもな。

「まぁ……とりあえず。これからアイツのことを頼んだぜ、日向」

　ここまで日向は、何年も司だけを一途に想ってきた。

　いつだってアピールを欠かさない姿を、俺もずっとそばで見てきたんだ。

　同じく中学からの先輩として、嬉しく思うよ。

　良かったな、日向。

　――そして、月ノ瀬と蓮見。

　選ばれなかったとはいえ、お前らの想いは決して無駄じゃない。なかったことには絶対にさせない。

　お前らの存在は、司にとってかなり大きいものだった。アイツにとってどれだけ救いになっていたか……。

　だから……俺から礼を言わせてくれ。

　司と出会ってくれて、アイツを好きになってくれて……本当にありがとう。

「……やっと。やっとだ」

　静かに目を閉じ、天井を仰ぐ。

　やっと、あいつにも心から寄り添いたいと思える人ができた。

　一番の心の拠り所であるはずの『家族(母親)』から虐げられ、周りを頼ることなくすべて自分で抱えていた。

　誰よりも深い傷を抱えながらも、誰よりも他者の傷を癒し続けた。

　あぁ……やっと。

　アイツはやっと――ここまで来たんだ。

　長かった。本当に、長かった。

　そう、思ったとき――

「……ん？」

　ぽたっと、机の上に小さな雫が落ちた。

　それが『自分の涙』だと気付いたのは、もう一滴が頬を伝ってからだった。

　ぽた、ぽた……。

「あぁ……くそ……なに泣いてんだよ俺は……」

　涙は止まることなく、次々と頬を伝う。

　誰かと結ばれることが、人生の終わりではない。

　想いが通じ合ったからといって、その先ハッピーエンドになるとは限らない。

　それでも。

　朝陽司はたしかに……幸せへの一歩を踏み出したんだ。

「ははっ……」

　涙とともに、笑みもこぼれる。

　これまでの紡いできた『すべて』が、一気にこみ上げてくる。

　司との出会い、衝突し……救われたあの日。

　司と出会い、色付いていった日常。

　それらすべてが――今日という日に繋がっていたんだ。

「よかった、よかったな司っ……」

　涙なんて流したのは……いつぶりだろうか。

　胸の奥で、なにかがふわっと温かく広がる。

　俺の目的は果たした。

　これでようやく――この物語を終われる。

　俺の理想としていた形で幕を引ける。

　――そう、思ったときだった。

「あっ、いましたよ渚先輩……！」

「やっぱり……ここにいると思った」

　突然の声に、俺は咄嗟に涙を拭った。

　悟られないように深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。

　扉を開けて現れたのは……志乃ちゃんと渚だった。

「……なんでここにいるんだよ」

　俺はいつも通りを装いながら答える。

「だって昴さん、気付いたらいなくなってるんですもん。だから、渚先輩と一緒に探してたんです」

「どうせ教室あたりにいそうって思って来てみたら……案の定いるし」

「男にはな、たまには一人になりたいときってのがあんだよ。暗い教室で佇む俺……かっけぇだろ？」

「う、うーん……？」

「はいはい」

　志乃ちゃんは気まずそうに首をかしげ、渚はやれやれとため息をつく。

　……教室が暗くて助かった。

　涙を流しているところなんて見られたら、なにを言われるか分かったもんじゃないからな。

「で、わざわざ俺を探してどうしたんだ？　なにか用か？」

　こうして俺を探してやってくるあたり、相応の用があると見える。

　勝手にいなくなったことに対するお説教か、はたまた別に用件か……。

　いずれにしても、まずは大人しく話を聞くとしよう。逃げられるとも思えないし。

　俺が問いかけると、二人は同時に顔を見合わせて、こくりと頷き合う。

「そんなの決まってますよ、昴さん」

「うん、ひとつしかない」

「ほう？　その感じだと、お説教……とかではなさそうだな」

「もちろん、そのことについて言いたいことはありますけど……。今はそれ以上に……ね？」

　決まってる――とは、果たして。

「昴さん」

「青葉」

　二人は俺の名前を呼んで――にこりと微笑んだ。

「一緒に花火を見ましょう」

「花火、一緒に見よ」

　――一切の前置きもない、ストレートな要求だった。

「そ(・)の(・)意(・)味(・)は……あんたなら、わざわざ言わなくても分かるでしょ？」

　渚が淡々と問いかける。

　異性を後夜祭の花火に誘う――

　その行為がどういう意味を持つかなんて、当然すぐに理解できる。

　よほどの場合を除いて、一つしかないのだから。

　志乃ちゃんの気持ちは、今更言うまでもないし……。

　渚の『あの告白』も本気だったのなら……なおさら、理由は明白だった。

「一緒にって……俺ら三(・)人(・)でってことか？」

「はい。だって……昴さんは誰か『一人』を選ぶつもりはないでしょ？」

「だから、今回は三人で見よう……ってこと。それとも、あんたは『誰か』と一緒に見るつもりだった？」

「あいにく俺はお一人様なんでね。そんな相手はいねぇよ」

　二人は分かっているはずだ。

　俺が誰とも花火を見るつもりがない――ってことくらい。

　だからこそ『三人』だと言ったのだろう。

『間もなく、汐里祭の成功を祝う花火を打ち上げまーす！　皆様、ぜひご注目くださーい！』

　校内放送のスピーカーから、テンション高めのアナウンスが響いた。

　……もうそんな時間か。

「あっ、もうすぐですね！」

「だね」

　志乃ちゃんと渚は窓際へと歩み寄る。

　薄暗い教室に差し込む後夜祭の明かりが、彼女たちのシルエットを柔らかく照らす。

　二人の背中をぼんやり見ていると、渚が不意にこちらを振り向いた。

「ほら、あんたも」

「んぇ？」

「とぼけた声出してないで、早く来て。三人で……って言ったでしょ」

「ほら、昴さん！」

　志乃ちゃんも、窓際で俺に手招きをしてくる。

　二人の間には、一人分のスペースがぽっかりと空いていた。

　まるで、そこが俺の場所だと言わんばかりに……。

「……俺が真ん中かよ」

「もちろんです」

「当然」

「マジか……」

　ため息をつきながら、俺は立ち上がって歩みを進める。

　そして、その『場所』に静かに足を踏み入れた。

　左右の二人が満足そうに小さく頷いて、再び校庭の方へと視線を戻す。

　――こうして、俺たちは三人並んで窓の外を見つめた。

『それでは、花火のカウントダウンを始めまーす！』

　おぉぉ！　と、校庭から歓声が上がる。

『さん！』

　この二日間、本当にいろんなことがあった。

　予想外の展開ばかりで、正直言って……困惑したことがかなり多かったけど。

『に！』

　……それでも、嫌な感情はどこにも残っていなくて。

　多分、それは――

　楽しかった、なんだろうな。

　司たちと一緒に過ごした日々が。

　彼女たちと一緒に過ごした日々が。

　いつの間にか、俺にとっても大切な日常になっていたんだ。

『いち！　いきまーす！』

　ドン――ッ！

　夜空を切り裂くような音とともに、一発目の花火が盛大に打ち上がる。

　色とりどりの光が空を彩り、校庭からは大歓声が沸き上がった。

「おぉ……なかなか綺麗じゃねぇの」

　祭のフィナーレにふさわしい、空の花。

　これでようやく――汐里祭も終わるんだな。

　――そう思った、その瞬間だった。

「……」

「……」

　すっ……と。

　志乃ちゃんが、俺の右手に触れた。

　同時に渚が、俺の左腕にそっと手を添えた。

　二人の体温が、肌を通して伝わってきた。

「おい、いきなりなにを……」

「後夜祭のジンクス」

「まさか昴さん、忘れちゃったんですか？」

　そう言って笑う彼女たちは、花火の光に照らされて――どこか幻想的だった。

　――花火が打ち上がるその瞬間に、触れ合っていた男女は結ばれる。

　そんなジンクス。

　もちろん分かっている。

　忘れているわけがない。

　でもまさか、『触れられる側』になるとは……思ってもいなかった。

「青葉」

「昴さん」

　二人が、俺の名前を呼ぶ。

　そして――

「好き」

「好きです」

　……心臓が、一拍遅れた。

　たった一言の、けれどあまりにも重いその想いが。

　花火の音にもかき消されることなく、真っ直ぐに俺の胸に届いた。

　――好き。

　司は彼女たちの想いと、自分の想いと向き合って……逃げることなく答えを出したんだ。

　ならば俺も──

　二人の気持ちに、きちんと向き合わなくちゃいけないよな。

　……さて。

　ここからは、もう間もなく舞台を降りる『青葉昴』のエピローグを綴るとしよう。