ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

10月編

第341話 後夜祭の明かりに照らされ、彼女たちは想いを告げる

　――ついに、汐里祭のフィナーレを飾る後夜祭が幕を開けた。

　校庭に流れる軽快なBGM。

　ライトに照らされたダンスの輪。

　即興パフォーマンスに沸く歓声。

　それぞれのスタイルで祭りの終わりを楽しむ生徒たちの姿に、会場は熱気と笑顔で満ちていた。

　日が暮れたばかりの薄明かりの下、色とりどりの光が揺れる校庭の片隅で――俺は静かに、その光景を見つめていた。

「おーおー……盛り上がってんなぁ……」

　自然と漏れた言葉に、誰かが応えてくれるわけでもない。

「……ん？」

　――ふと、視線を感じる。

　そっと顔を向けると、月ノ瀬がこちらに目配せをしていた。

　その空色の瞳に宿るのは、ためらいのない光。

　なにかを伝えようとする強い意志。

　――決意を秘めた、乙女の瞳だった。

　俺は言葉にせず、ただ静かに頷いた。

　……頑張れよ。

　俺の役目は、もう終わりだ。

「ねぇ、司」

　意を決したように、月ノ瀬が司を呼んだ。

「うん？　どうしたの？」

「花火が上がる前に、私……ううん、私たちから伝えたいことがあるの。聞いてもらえないかしら？」

「え？　う、うん。いいけど……私たちっていうのは……？」

　その問いに応えるように、月ノ瀬の左右に立ったのは――蓮見と、日向。

　まるで最初から、三人で並ぶと決めていたかのように……彼女たちの瞳には迷いの色はなかった。

　――空気が、変わる。

　俺は邪魔にならないように彼らから距離を取る。

　そんな俺の隣に並んできたのは、志乃ちゃん、渚……そして会長さんの三人だった。

「……会長さんはいいんすか？　あ(・)そ(・)こ(・)に加わらなくて」

　聞くまでもないと分かりつつ、確認のために投げた質問。

　それに対し、会長さんはフッと笑った。

「ああ。私がキ(・)ミ(・)た(・)ち(・)に抱いている感情は、彼女たちとは異なるからな。私はただ……彼の『答え』を見届けたい」

「……そうすか」

「うむ」

　まぁ……そうだよな。

　星那沙夜は『愛』しているのであって、『恋』しているわけではない。

　この人にとって一番大切なのは――彼(・)ら(・)が幸せになること。あの頃のような姿を取り戻すこと。

　付き合う、付き合わない――といったものは、また別の話なのだろう。

「だから留衣、志乃。二人も頑(・)張(・)り(・)た(・)ま(・)え(・)。私にできることがあれば、喜んで力を貸そう」

「え」

「えっ……！？」

　突然過ぎる激励に、渚と志乃ちゃんは同時に目を丸くする。

　その意味深な言葉の真意を深掘りする気は……今はない。

　そんなことよりも、司たちのほうが優先だ。

「司」

　俺が呼ぶと、司は小さく肩を震わせた。

　お前に言うことは、ひとつだけだ。

「気負うな。お前はお前らしくいろ」

「昴……」

　この時間、俺は一切口を出すつもりはない。

　答えに迷ったとしても、一切手助けするつもりもない。

　これはお前が……お前だけが、向き合わないといけないものだから。

　その大きすぎる『荷物』は、お前のものだ。ほかの誰にも背負わせない。

　だからまぁ……気合入れろや。

「……うん。分かった。ありがとな、昴」

「おう」

　少しだけ目を伏せた司は、すぐに視線を戻して正面に立つ三人を見据えた。

　……こんな状況だ。

　いくら鈍感な司でも、これから自分の身になにが起きようとしているのかは、ある程度理解できるだろう。

　自分のことではないはずなのに、見ている俺も不思議と力が入る。

　もしかしたら、この瞬間――

　司にとって人生最大の選択を、俺はこの目で見られるのかもしれないのだ。

　待ちに待った――『そのとき』を。

「月ノ瀬さん、蓮見さん、日向。――君たちの話、聞かせてくれる？」

　その言葉を合図に、三人の表情が引き締まる。

「月ノ瀬。なんなら俺たちは席を外しても――」

「その必要はないわ。そこで……見届けてちょうだい」

「……了解」

　なら、いよいよ俺が言うことはもうなにもない。

　あとはただ、見届けるだけだ。

　――月ノ瀬、蓮見、日向。

　お前らの『想い』を見せてもらうぜ。

「司」

「朝陽くん」

「司先輩」

　彼女(ヒロイン)たちは、大切な人の名前を呼んだ。

　自分を支えてくれた人。

　心を変えてくれた人。

　初めて『好き』という感情を教えてくれた人。

　たった一人の――愛しい人の名前。

　後夜祭の光が彼女たちを優しく照らし――

　そして、その唇が動いた。

「「「好きです」」」

　三人は揃って、その想いを真っすぐに――まるで、ひとつの旋律のように。

　誰にも遠慮せず、自分の気持ちのすべてを乗せて伝えた。

　好きです……と。

　――考えてみれば。

　こうして司が想いを告げられる場面に立ち会うのは、初めてのことかもしれない。

　これまでも司に近付こうとした女子はいた。だが、そのほとんどは……俺が遠ざけた。

　理由は単純。

　司の隣に立つには『足りない』と勝手に判断したから。

　司の手を取るには、覚悟も誠意も、そして『本物』の想いもなかったから。

　……すべて俺の独断で、本当にただのどうしようもない自己満足だ。

　でも――今は。

　一番の親友を任せてもいい。

　コイツなら司を幸せにしてくれる。

　俺が心からそう思える相手が……ここに揃っていた。

「中一のとき、先輩と出会って……助けられて……。あたしはあの日からずっと、先輩だけを見てきました。先輩だけを追いかけてきました。ずっとずっと――大好きでした」

　最初に口を開いたのは、川咲日向。

　妹の親友であり、中学からの後輩。

　明るくて元気で、どこにいても場を賑やかにしてくれる。

　笑顔溢れる彼女はきっと、司にとってとても元気付けられる存在だったことだろう。

　周囲との温度差に悩み、生まれてしまった亀裂。

　大好きだったものさえ手放そうとしていた。

　そんな彼女を救ったのが――他でもない、司だった。

　そこから始まった縁は、やがて日向を汐里高校へと導いた。

　ただ司を想う一心で、苦手な勉強を頑張り……日向はここまで辿り着いたんだ。

「去年、朝陽くんと出会って……あなたの純粋な優しさに触れて、どんどん惹かれていった。いつも誰かのために頑張るあなたの支えになりたい、助けになりたいって、そばにいたいって……ずっと思ってた。今もそれは変わらないよ。……あなたが好きです」

　続いたのは、蓮見晴香。

　去年からのクラスメイトであり、誰もが認めるマドンナ。

　優しさに溢れる彼女はきっと、司にとって大きな支えになる存在だったことだろう。

　気配り上手で、明るくて、いつもニコニコしていて……。

　完璧そうに見えるが、実は結構抜けているのがまた面白くて……。

　みんなでなにかしたり、遊んだりするときは、大抵蓮見が言い出して計画を考えてくれていた。

　文字通り――ムードメーカー。

　いつも周りを想う蓮見がいたからこそ、彼らはこうして仲良しグループでいられたのだ。

「あの日、アンタとぶつかっていなければ、私はこんなにも幸せな毎日は送れていなかった。こんなふうに笑えていなかった。私の居場所ができるきっかけを……アンタが作ってくれた。そんなアンタが……司が、私は大好きよ」

　そして、トリを飾ったのは――月ノ瀬玲。

　今年の五月、月ノ瀬は司と運命的な出会いをした。

　痛みを抱き、自分を偽り、人と関わることを諦めていた彼女は、司にとって大きな変化をもたらした存在だった。

　月ノ瀬が転校してきたからこそ、この物語はこんなにも素晴らしく……素敵なものになった。

　いつも自信に溢れ、彼らを支え、引っ張って行ってくれる……まさしく『姉御』のような存在。

　月ノ瀬がいなければきっと、司の『変化』はもっと先の出来事だったかもしれないのだ。

「みんな……」

　川咲日向。

　蓮見晴香。

　月ノ瀬玲。

　三人の真っすぐな告白が、司の胸に深く届く。

「ありがとう。そんなふうに言ってもらえて……嬉しいよ。本当に嬉しい」

　司は胸元に手を置き、静かに微笑んだ。

　それは気遣いでも照れ隠しでもない、真に優しい笑顔だった。

「三人が魅力的な人だってことは、もちろん分かってる。日向も、蓮見さんも、月ノ瀬さんも、本当に素敵だから。それこそ……俺なんかにはもったいないくらいに」

　救わなければ。

　助けなければ。

　大きな傷を、痛みを抱えて生きてきた少年は、ようやく自分へと目を向ける。

「俺はずっと、恋愛のこととか全然分からなかった。『好き』とか『恋』とか……正直、俺には無縁の話だって思ってた。でも、昴と一緒にみんなと過ごしてきて……初めて思うことがあったんだ」

　今まで、司は誰かを好きになることに戸惑いがあった。

　距離を縮めることに対して、無意識のうちに恐れを抱いていた。

　そんな司が抱いた――初めての感情。

　一人の異性を好きだと思える……純粋な感情。

「『彼女』のこの先をずっと見ていたい、願わくば近くで支えていたいって……思うようになった。これが『恋』なのなら――今ここで、俺の答えを伝えるよ」

　――『そんじゃあ……もっとその先を見ていたいとか、一番近くで支えになりたいとか、逆に自分の支えになってるとか、そういうヤツはいるか？』

　夏休み、会長さんの別荘で司へ投げた質問。

　あれから様々な経験を通して、司の中の感情が少しずつ形作ってきたはずだ。

　あのときは聞けなかった『答え』を……今ここで、聞かせてくれ。

「それって、誰ですか？」

「朝陽くんの気持ちを聞かせて？」

「私たちに気を遣う必要なんてないわよ。アンタの本心を言って」

　彼女たちは答えを望む。

　恋愛においては『手を繋いでみんな仲良くゴール』――なんてことは、まずありえない。

　誰も傷つけずに終われる方法なんてない。

　それでも、選ばなければならない。

　その場所に座れる者は――一人しかいないのだから。

「俺が応えたいのは――」

　司は深く息を吸って、静かに目を閉じる。

　そして、彼はその名を告げた。

　想いを届けたいと、これから先も添い遂げたいと願った相手の名を。

　彼が向けた視線の先は――

　彼が向けた想いの先は――

　『彼女』の名前は。

「日向」

　その瞬間。

　月ノ瀬は、ほんのわずかに微笑み……。

　蓮見は、そっと瞳を閉じた。

　まるで――最初からこの結末を知っていたかのように。

　そして。

　選ばれたその少女は。

「えっ――？　うそ……えっ？　あた……し……？」

　涙をこぼしながらも、満開の笑顔で――そこに立っていた。

　こうして。

　ひとつの物語が完結を迎えた。