ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

10月編

第306.5話 『私』という存在【前編】

「ねぇママ！　あたし、高校生になったらここに入りたい！」

「ふふ、だったら勉強を頑張らないとね？　汐里高校って頭いいのよ？」

「うっ……が、がんばるもん！　がんばって勉強するもん！」

「偉いわね。それなら、今日は帰ってママと一緒に宿題をがんばろっか？」

「うん！」

　目の前で行われる、微笑ましい親子の会話。

　曇りのない、純粋な会話。

　手を繋ぎ、笑い合い、楽しげな雰囲気で。

　私が……経験したことのないもの。

　私が……ずっと分からなかったもの。

　祭りの喧騒に包まれる廊下に立ち、私は窓から外を見上げました。

　頭に過ぎるのは――過去。

　×　×　×

　姉は、よく私に言いました。

『椿……貴方、いつまでそれを続けるつもり？　他人の真似ばかりして楽しいの？　本当の貴方は、どこにいるのかしら？』

　兄は、よく私に言いました。

『椿、お前はなにを考えてる？　お前はなにがしたい？　お前は……誰なんだ？』

　父は、よく私に言いました。

『いいか、お前は星那椿なのだ。他の誰でもない、自分自身を作り上げろ。このままずっと、誰かの背中を追いかけるつもりか？』

　自身を磨き、確固たる自己を得よ。

　それは、幼い頃から父から何度も叩き込まれてきた教え。

　星那家に生まれた者として。

　他者を率い、導く者として。

　自らを見失わず、常に問い続けろ。

　今、自分がこの場所に立っている意味を日々考え続けろ。

　流される道に意味はない。

　思考を止めた者に成長はない。

　一分一秒、存在の意味を問い続けろ。

　私たちきょうだいは、そう厳しく育てられてきました。

　自分。

　自己。

　意味。

　他者。

　重要な言葉の数々。

　しかし。

　姉のような優れた統率力も、兄のような優れた判断力も、私にはありませんでした。

　なにも……なかったのです。

　笑い方も知らない。

　泣き方も知らない。

　怒り方も知らない。

　表情ひとつ変えず、言われたことだけをただ淡々とこなすお人形。機械のような少女。

　なにかを強制されたわけではありません。

　公に言えないような教育を受けたわけでもありません。

　それでも……私はなにも分からなかったのです。

　不気味で、不可解で、異質な……星那家の二女。

　それが私、星那椿でした。

　なにをしても姉や兄と比べられ、叱咤される日々。

　もっと頑張らないと。

　――頑張るってなに？

　もっと努力しないと。

　――努力ってなに？

　皆に認められるために、必死で付いていかないと。

　――付いていって、どうする？

　――認められて、なにになる？

　考えて、考えて。

　考えて、考えて、考えて。

　考えて――

　私はいつしか……『私』を失っていました。

　なぜ私は生きているのだろう。

　なぜ私はここにいるのだろう。

　私の存在する意味は？

　『私』の意味は？

　そもそも今の私は……生きていると言えるの？

　足掻いても足掻いても、決して見えないゴールを目指し……彷徨い。

　そして。

　辿り着いた場所(答え)が……他者の模倣でした。

　自分が分からないのなら、　『他者』になればいい。

　価値のない自分にこだわるより、価値のある『他者』になればいい。

　実に簡単な話でした。

　最初に模倣したのは――姉。

　生まれてからずっとそばにいた姉という存在は、模倣するには最適の相手だったのです。

　穏やかな立ち居振る舞い。

　大人びた言葉遣い。

　静かな微笑み。

　好きなもの。嫌いなもの。

　それに趣味など……私は姉のことはよく知っていましたから。

　だから、姉に『成る』ことは……容易なことでした。

「こんにちは、お姉様。あら、そんなに驚いた顔をして……どうしたの？　ふふ、珍しい顔ね」

　あのとき、姉が見せた表情を――私は今でも忘れていません。

　困惑。

　畏怖。

　不安。

　様々な感情が入り混じった……初めて見た表情。

　物心ついた頃から、感情の変化すら見せなかった妹が。

　なにも出来ない、なにも知らない、ただ流されていたばかりの妹が。

　出来損ないの妹が――

　ある日突然、『こう』なっていたのですから……。

　それはきっと――実に恐ろしいことなのでしょうね。

　×　×　×

　高校時代のある日。

　私は、親族が集うパーティーに出席しました。

　会社を立ち上げ、大企業にまで成長させた祖父を筆頭に……。

　叔父や叔母、いとこたち。

　『星那』の姓を持つ人間たちが、一堂に会していました。

　各々が経営する会社の近況報告が主な目的でしたが、後継者候補である私たち子世代にも、きちんと話を聞くよう指示が出ていました。

　――もっとも、私自身はそんなこと一言も言われていませんでしたが。

　それは私には誰も、なにも期待していない証拠でした。

　星那椿という『異物』は、親族の間でも広く共有されていました。

　そのせいで腫物のように扱われ、誰も私に近付こうとしなかったのです。

　目的もなく、意思もなく、意味もなく……ただ会場の隅で、お行儀よく座っているだけの私に――

「ねぇ」

　たった一人の少女だけが、話しかけてきました。

　いとこの中で最も年下で、まだ小学生だった彼女。

　年下とは思えない、堂々たる立ち居振る舞い。

　凛とした表情。

　興味深そうに私を見つめる、鮮やかな赤い瞳。

　私はなぜか、彼女から目を離せませんでした。　

「私は沙夜。あなたは？」

　沙夜(さや)。

　それが彼女の名前でした。

　私は彼女の問いかけに、ニコッと笑顔を作り上げました。当然、これは私の笑顔ではありません。

「椿です。こんにちは、沙夜さん」

「あ、やっぱり！　あなたが椿なんだね！」

　やっぱり。

　──私について、すでに誰かから聞かされていたのでしょう。

　それなのに、なぜ私を怖がらないのでしょうか？

　不気味な私を、なぜ拒絶しないのでしょうか？

　沙夜は、まるで測るかのように私をじっと見つめました。

「うんうん」

　沙夜は私の頭からつま先までじっくり見たあと、なにかに納得したように頷きます。

　そして、ニッと明るく笑いました。

「あのさ、椿！　ちょっと私と話さない？」

　これが私と彼女の出会い。

　私の人生を変える――

　文字通り『運命の出会い』でした。