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閑話45 冷え冷えの妹、もう一人の兄【中編】

　せっかくだから、ちょっくらお話でもするか。

　この子とこうして顔を合わせられるのは、意外と貴重だからな。

　そう思って、お勉強中の志乃ちゃんに気さくに声をかけたものの――

「嫌です」

「即答ッ！　一刀両断！」

　――この有様である。

　俺に一切の興味関心を向けることなく、志乃ちゃんは淡々と宿題に取り組んでいた。

　やれやれ……真面目なのはいいことだネ。うん。

　どう足掻いても、仲良くお喋りすることが出来ないのであれば……。

　こっちから一方的に話すしかない、か。

　少なくとも俺は今、宿題だの勉強だのをやるつもりはないし……。

「よっ……と。ちょっくら失礼～」

　テーブルに近付き、志乃ちゃんの対角線上に座る。

　そんな俺のことを志乃ちゃんはチラッと見るが、すぐプリントに目を落とした。

　一方の俺はボーっと天井を見上げ……黙る。

　こちらが喋らないことで、リビング内には静寂が訪れる。

　聞こえてくるのは秒針の音と、鉛筆が紙を擦る音だけだった。

　少し時間をあけて――

「どうよ、司お兄ちゃんとの生活は」

　俺は口を開いた。

「……」

　当然、返事はない。

　しかし、そんなことはもちろん想定済みだ。

　俺はこの子と会話をしようとしているわけではない。

　そもそも会話が成立するとは思えない。

　俺はただ、自分の話を『聞かせよう』としているだけだ。

　この子の気持ちはどうだっていい。

「アイツが君と出会う前の事情……実の母親のことについては、すでに聞いてると思う」

　そのあたりは再婚をするにあたって、自分の母親か司の父さんから、ある程度は聞かされていることだろう。

　司の実母。

　息子を傷つけ、それを隠させ……。

　子供も己のストレス発散のためのはけ口にしていた……ろくでもない女。

　外面の良さだけは本当に一級品で、俺自身もあの女に違和感を抱いたことなど一度もなかった。

　俺は忘れない。

　絶対に忘れない。

　あの日見た光景を。

――『お、おい朝陽……お前……』

――『……なんでもない。お前は気にするな』

――『気にすんなって……そんなの無理に決まって……』

――『頼む。気にしないでくれ。なにも見ていないことにしてくれ』

　アイツの服の下に広がっていた――無数の傷痕を。

　打撲や火傷、痣。

　見ているこっちも痛くなるほど……おぞましい光景を。

　思い出すたびに、腹が立ってくる。

　アイツの母親に。

　そしてなにより――オレ自身に。

「アイツさ、今まで家族の話を自分からしたことはなかったんだ。誰かから聞かれたら答える……それだけだったんだよ」

　その答えすらも、今思えばあまりにも『出来過ぎている』答えだった。

　毎日働いて、家族を支えてくれる父親。

　毎日家事を頑張って、面倒を見てくれる母親。

　そんな最高の両親だよ。

　そんな……まるで用意された台本を読んでいるかのような、綺麗過ぎる答えだった。

　そりゃあまぁ……当然だよな。

　暴力を振るわれている……なんて、言えるわけがないもんな。

「でも……今は違う」

　膝の上に置いた手に力が入る。

「司のヤツ、毎日のように家族の話をするんだよ。家族っていうか……主に君の話がメインだけど」

　ふっと笑みをこぼし、視線を志乃ちゃんに向ける。

　未だにこちらを見ようとしない志乃ちゃんに、俺は話を続けた。

　返事は求めていない。

　会話も求めていない。

　――聞け。

「昨日志乃が～とか、家でこんなことがあって～……とか。本当に楽しそうに話すんだよ。笑顔でさ……何回も何回も話して……。アイツ、すっげぇ楽しそうなんだ」

　『なぁ昴、聞いてくれよ！　昨日志乃とちょっとだけ話せてさ――！』

　『志乃さ、ああ見えて結構怖がりなんだよ。昨日なんて――』

　『今度、家族で買い物に行くことになったんだ。もちろん、志乃も一緒に。楽しみだなぁ』

　――なんて。

　偽りじゃなく……心の底からの笑顔で、幸せそうに話すんだ。

　誰かから聞かれたからじゃない。

　誰かから求められたからじゃない。

　ただ自分が話したいから。

　自分の『嬉しいもの』や『楽しみなこと』を誰かに共有したいから。

　そんな当たり前のことすら……以前の司には出来なかったんだ。

　俺はそれに対して笑って流したり、からかったりすることが多いけど……。

　本当は――めちゃくちゃ嬉しい。

　初めて司が自分から家族の話をしてきたときは……正直、込み上げてくるものがあった。

　司のあんなに楽しそうな顔を見るのは初めてだったんだ。

「それだけ『家族』の存在は……君の存在は、司にとって大きな支えになってるんだよ」

「……っ」

　志乃ちゃんの手が止まる。

　僅かに呼吸が詰まっているように見えた。

　それは……俺の言葉が届いている証拠だった。

「君にも事情があることは分かってる。司や今の父親に対して……思うことはたくさんあると思う」

　司が特別な事情を抱えているように……それはこの子も同じことで。

　向き合えない理由がある。

　家族と呼べない理由がある。

　さまざまな傷を抱えて、この兄妹は出会った。

「別にアイツのことを慕ってくれって言ってるわけじゃない。兄妹で仲良く楽しい日常を過ごしてくれ……って言ってるわけでもない」

　現状だけで言えば、この子が司を『兄』と呼んで慕う姿が想像できない。

　仲良し兄妹として、笑顔溢れる毎日を過ごす光景が想像できない。

　でも――司は違う。

　アイツは家族というものに特別な想いを抱いている。

　己と傷と向き合い、理解し、必死に乗り越えようとしている。

　たとえ自分の傷が癒えていなくても……。

　妹に寄り添い、助ける道を選んだ。

　力になりたい。

　助けになりたい。

　そう願ったんだ。

「アイツの親友として、君にお願いしたいことは……たった一つだけだ」

　俺自身は、君がどうなろうと知ったことではない。

　つらい過去があります。怖いもの、苦手なものがあります。

　――だからどうした。

　そんなもの俺にはどうでもいい。関係のない話だ。

　大事なのはいつだって……。

　朝陽司が幸せになること。

　それだけだ。

　俺はニッと笑みを浮かべ、明るい声音で志乃ちゃんに言う。

「君なりでいい。少しずつでいい。司のこと……見てやってくれると助かる」

　ほら、簡単な話だろ。

　君には笑顔を取り戻してもらわないと困る。

　幸せになってもらわないと困る。

　じゃないと……アイツも幸せになれねぇんだ。